— Идет, — Антон в ответ пожал руку незнакомца.
— А что мы должны рассказывать? — остановил их Алексей.
— То, что знаете об этом кладбище.
Втроем они вышли за ворота и устроились на лавочке во дворе ПТУ.
— Кстати, зовут меня Сергей, — представился незнакомец.
— А в какой газете вы работаете? — начал свой допрос Антон.
— В новой, — усмехнулся журналист. — Так, кто начнет?
— Давайте — вы, — предложил Антон.
Мужчина открыл блокнот. Алексей заметил, какие у него длинные и тонкие пальцы.
— Про подземный ход я сказал…
— А кто его копал? — Антон заглянул в исписанные листочки.
— А эта легенда уже связана с Хозяйкой. Ее мне Николай Петрович, сторож, рассказал. Значит, так. Раньше на этом месте стояло большое село… Эта церковь, — мужчина махнул рукой в сторону ярко расписанной церкви, при которой и было кладбище, — до сих пор сохранилась. Хозяйку звали Евдокия Герасимовна, она была купчихой. Вот. И влюбился в нее молодой парень. Бедный совсем, наемным работником был. Подкатывался он к ней и так и эдак, а она все ему отказывала. Отстань, говорит, и все тут. А по селу про нее слухи ходили, что умела Хозяйка приколдовывать, приворотные зелья готовить. И что это она специально парня приворожила, ради смеха. А парень страдал, страдал да и удавился.
— Чего это он?! — удивился Антон.
— Так сильно влюбился, — Сергей внимательно посмотрел на замершего Алексея. — Как самоубийцу похоронили его за кладбищенской оградой. И с тех пор Хозяйка чахнуть стала.
— Ага, — обрадовался всезнающий Антон, — аукнулось ей это колдовство.
— Аукнулось. Гасла она, гасла и года через два тоже померла. Ее похоронили на этом кладбище. Но, видно, запал ей в душу парень. Стали люди замечать, что по ночам кто-то по кладбищу бродит, и все с одной стороны, как раз с той, где парень похоронен. Бродит, а за ограду выйти не может.
— А где он похоронен? — перебил Сергея Алексей.
— Этого уже никто не помнит. Так она до сих пор и ходит. Но говорят, что она нашла-таки выход — прокопала подземный ход и что им удалось встретиться, но парень ее теперь отверг. Потому что хоть он и согрешил, наложил на себя руки, но этот грех за него замолила его невеста.
— Ого, — теперь уже не выдержал Антон. — У него еще и невеста была?
— Была. Она-то и замолила его грех. И как только замолила, тут же и умерла. Прямо в церкви. Вот Хозяйка ее и невзлюбила, поэтому-то ее душа успокоиться никак не может. Она и девушке покоя не дает. Вот такая история. Я тут ходил, кажется, нашел их могилы. Правда, не уверен.
— И когда же она успокоится? — спросил Алексей.
— Кто ее знает? Может, никогда. Антон с Алексеем переглянулись.
— Она может до сих пор что-нибудь искать?
— Конечно.
— А к людям приставать?
— Наверное. А почему вы спрашиваете?
— Интересно, — прищурился Антон. — А почему она не может за ограду просто так выйти?
— Это же церковная ограда. Рядом церковь, кладбище при ней. Куда же она пойдет? А вот под землей…
— Ну, и где этот подземный ход? — У Алексея зародились смутные сомнения.
— Да вы что! — радостно улыбнулся мужчина. — Вы это все всерьез воспринимаете? Это же легенда!
— А зачем же вы тогда могилы искали?
— А это… — мужчина запнулся. — То, что они здесь похоронены, — это правда, а про любовь и подземные ходы — это все уже выдумки.
— И где же ее могила? — спросил Алексей. Он вдруг вспомнил, как в тот вечер, когда он смотрел на кладбище из окна, женщина с рыжими волосами не могла перелететь через ограду. Ее как будто что-то держало, не пускало. И как она скрылась в кустах. А вдруг…
— Э, нет, — опять улыбнулся мужчина. Был он вообще какой-то улыбчивый, весь радостный и уверенный. — Вы же рядом живете. Наверняка у вас есть свои страшилки про это кладбище.
— Это про гроб на колесиках? — съязвил Антон.
— Я серьезно, — обиделся мужчина.
— Есть ужастик, — Алексей вскочил с лавки. — Старый упавший крест видели?
— Видел. — Мужчина нашел чистый лист бумаги и приготовился писать.
— У нас есть легенда, что по кладбищу ходит женщина и убивает молодых девушек. На улицу она выходит через подземный ход. Пролезет под забором и бродит в темноте. Как кого увидит, накидывается и душит. И вот однажды ей решили помешать, не пустить к подземному ходу. Но она накинулась на обидчиков и всех поубивала. А одну девушку на этот крест так бросила, что он упал.
— Погоди, — мужчина перестал писать. — Он же недавно упал.
— Так и легенда совсем новенькая.
— Слушай, может, это связано с Хозяйкой?
— Не знаю, — пожал плечами Алексей. — А теперь показывайте могилу.
Мужчина вздохнул, закрывая блокнот.
— Да, неразговорчивые вы какие-то. Я-то надеялся, что вы мне поможете. Хорошо, пойдем.
Ребята еле поспевали за широкими шагами мужчины. Алексей осторожно обходил могилы и все еще глубоко в душе надеялся, что он ошибся и та, о ком он думает, — это не Хозяйка. Но они дошли до глухого кладбищенского уголка и остановились перед зарослями кустарника.
— Вот здесь. Видите, какой крест?
Алексей с ужасом смотрел туда, куда показывал журналист Сергей. Да, это была та самая могила, затерявшаяся среди кустов, с большим массивным крестом.
Только медальона на нем не было.
Алексей резко развернулся и побежал прочь от этого дурацкого места. Сколько же можно! Ему все это надоело!
Антон бежал следом. Издалека на них с удивлением смотрел журналист.
Неожиданно у самого выхода Алексей остановился, мгновение подумал и, чуть не сбив налетевшего сзади Антона, побежал обратно. Он добрался до могилы Купавиных, отпихнул в сторону крест и полез под кусты.
Если здесь ничего не будет, то…
Под руками была холодная мокрая земля, редкие торчащие травинки, а совсем у корней подгнившие ветки и листья. Алексей ткнул туда кулаком и всей рукой провалился во что-то вязко-холодное.
Тут же в голове мелькнуло, что он попал в могилу. С хриплым криком он отпрянул в сторону и с ужасом посмотрел на свой кулак. Он был весь перепачкан влажной землей.
И так, что мы имеем?
Алексей с трудом пытался унять дрожь в руках. Он бессмысленно обхватывал большую теплую кружку руками, но непослушные пальцы все время соскальзывали с ее гладких боков.
Ребята сидели на крошечной кухне, где помещались только маленький стол и одноконфорочная плита. Напротив них сидел хозяин кухни, сторож Николай Петрович, и совсем с краю, с трудом спрятав ноги под табуретку, долговязый Сергей. Николай Петрович молчал, сквозь табачный дым смотрел на бледного Алексея. Вопрос Сергея он оставил без ответа. Все так же молча курил, думал о чем-то своем.
Он первым подошел к ребятам, когда Алексей закричал, он же остановил его, когда тот попытался с корнем вырвать весь куст. Вместе с Сергеем они оттащили мальчишку от злополучного места и с трудом увели в сторожку. Теперь притихшие ребята медленно приходили в себя, а Алексей сумбурно пытался рассказать, что же такое с ним происходит.
— Да, попал ты, парень, — наконец выдавил из себя Николай Петрович. — Ходили у нас слухи про Хозяйку, но чтобы вот так ее видеть — такого не было…
И он опять замолчал.
— А с чего мы взяли, что это вообще она? — опять встрепенулся Сергей. — Может, это просто фантазии?
Чашка выпала из рук Алексея.
— И это фантазии? — он рванул с руки повязку. — И это? — повторил он, запрокидывая голову, где были еще видны следы от пальцев.
— Что же ей нужно от пацана? — Лицо Николая Петровича исчезло в клубах дыма. Антон даже закашлялся.
— Хочет вырваться на свободу? — предположил Сергей.
— А какая ей еще нужна свобода? Нет, здесь что-то не то.
— Но почему? — наконец вставил свое слово Антон. — Она же не может отсюда выйти и успокоиться не может. Вот она и рвется на свободу.
— А я-то тут при чем? Пускай хочет себе по-тихому.
— Странно все это, — словно в ответ на какие-то свои мысли заговорил Николай Петрович. — Всадник без головы, собака Баскервилей и наша Хозяйка. Такого не может быть.
— Ага, не может, — зло закивал головой Алексей. — Вы же мне не верите. Ни одному моему слову не верите.
Он вскочил, а потом опять упал на табурет.
Наступило молчание. Только огромные круглые настольные часы громко тикали и медленно передвигали усищи стрелок.
— А давайте осиновый кол в ее могилу вобьем, — предложил Антон, но его никто не услышал. Он посопел, глядя в пол, но все же продолжил: — Или можно окропить ее святой водой. — Опять все промолчали, после чего он сказал решительно: — Или чеснок посадить.
Николай Петрович беззвучно выпускал из ноздрей дым. Сергей раскачивался на табурете. Посмотрев на все это, Алексей встал:
