— Да не бойтесь вы, я вам сказал. Я сейчас не опасней кролика, который в клетке сидит в наручниках… Если бы вы на нас случайно не напоролись, мне бы точно кранты были. Раненый я бы далеко не ушел. Гранатой, гады, меня достали. А как вы-то от них сбежали?
— Сделали вид, что в болоте утопли.
— Провели, значит, Первого? — удивился незнакомец. — Считайте, повезло. Первый — волчара еще тот. Хорошо, что им сегодня уходить надо было во что бы то ни стало. А то бы они тут по лесам еще пару дней могли рыскать, нас вылавливать.
— Значит, они ушли? — с надеждой спросил Олег.
— Думаю, что да, — кивнул незнакомец. — Они же считают, что вас, свидетелей, похоронили в болоте, ну а я ранен. С такой раной одному в лесу выжить практически невозможно. Да и потом не побегу же я в милицию жаловаться. На мне ведь тоже кое-что висит. Один этот нож, — парень покосился на оружие, тускло поблескивающее в траве. — Только он года на два потянет. Ребята, пожалуйста, Христом богом прошу, — через приступы хриплого дыхания выталкивал из себя незнакомец слова, — не бросайте меня: помру ведь.
— До деревни дотащим? — исподлобья вопросительно посмотрел Илья на друзей. — Только не думайте, что это так просто: он здоровый бугай.
— Нет, нет, — зашептал незнакомец, — в деревню нельзя. — Первый узнает — убьет. Мне в милицию нельзя, в больницу тоже. Я здесь отлежусь, я знаю. Вы мне только… — тут незнакомец на некоторое время замолчал и прикусил нижнюю губу так, что на ней тут же набухла густая капелька крови. — Только мне йоду надо, бинтов. Бинтов побольше, ваты. Да, воды еще. Если есть, стрептоцид. Водки можно. Я вас здесь, здесь буду ждать. Никуда не уйду, не смогу.
С этими словами незнакомец, страшно побледнев, упал на бок. Рука его, зажимавшая рану, бессильно упала.
— Умер, — выдохнул испуганно Гришка.
Илья наклонился над парнем, взял его за запястье и отрицательно покачал головой:
— Живой. Пульс слабый, но есть.
— Чего делать будем? — поморщился Олег, который не выносил вида крови даже в видеобоевиках. Ох, лучше бы он этим летом поехал в лагерь. По крайней мере, таких приключений у него бы не было.
— Черт его знает, — хмыкнул Гришка, пытаясь очистить руки от корочки сухой глины. — Может, он и правду говорил насчет этого Первого. Как он в нас сразу палить начал, не раздумывая. Точно волк, а не человек. Да и потом этого, — он посмотрел на распростертое перед ними тело, — наверное, и транспортировать нельзя. «Скорую» ему сюда вызвать бы, да откуда здесь «Скорая»?
— Ладно, — поднялся с колен Илья и аккуратно определил руку незнакомца ему на грудь. — Пусть лежит, как лежит — на спине. Кровь вроде запеклась. В конце концов, сам виноват, что с этими связался. А нам теперь ломай голову: и в милицию не сообщай, и его спасай. Пошли они все к чертям.
— Жалко, — плюнул на руки Олег и осторожно потер опухшие от комариных укусов веки. — Человек все-таки.
— А мы что — не человеки? — взвился Гришка. — Ладно, пошли в деревню. Не утащим мы его. Пока дойдем, чего-нибудь придумаем.
Ребята шагнули назад на тропинку. Кусты за ними сомкнулись. Никто, даже местные жители, проходя мимо, не сказали бы, что там, в двух шагах, лежит раненый человек.
Быстрыми, какими-то семенящими шагами, постоянно оглядываясь, будто совершили нечто нехорошее, друзья ринулись в деревню. Естественно, ничего придумать и обсудить «по пути» они не смогли. В головах у них шумели, метались, словно вспугнутые летучие мыши, обрывки мыслей.
— Да, ну и хорошо же мы, — оценивающе осматривал Илья друзей, догадываясь, что и он выглядит не лучше. — Черт с ним, с этим мужиком в кустах. Давайте лучше подумаем, чего врать-то сейчас будем?
— А чего врать? — попытался Гриша пригладить свои вихры. — Пошли в лес за земляникой, напоролись на болото, ну провалились, еле вылезли.
— Эй, — хмыкнул Илья, — не годится. Вас-то, может, дед еще и пожалеет, а меня отец точно выпорет. Да это ладно. Главное, потом обратно в лес не отпустит. Запрут в избе или на работу запрягут и глаз спускать не будут, а этот там помрет.
— Ладно, — согласился с его доводами Гришка, — тогда придется под маленьких косить. Скажем, что в индейцев играли.
— И так извазюкались?! — поразился Олег.
— А что делать?! Играли в индейцев по-настоящему. Ползали там, из лука стреляли. Конечно, тоже попадет, но, может быть, меньше.
— Ладно, индейцы так индейцы, — согласился Илья. — А вы пока у себя в доме поройтесь насчет бинтов и йода.
— Так ты думаешь, — решил уточнить Гришка, — надо туда вернуться?
— А что остается делать? — с раздражением дернул плечом Илья. — Ну заявим мы сейчас в милицию, заберут его оттуда, а потом в больнице бандиты во главе с этим Первым и прикончат. Как ты себя после этого будешь чувствовать?
— А если он там в лесу без медицинской помощи помрет? — влез в разговор Олег. — Как мы себя тогда будем чувствовать?
— Он сам выбор сделал, — буркнул Илья. — Либо мы ему помогаем, либо нет. В конце концов, он такой же от тех гадов пострадавший, как и мы.
— Ладно, — нехотя сдались Гришка и Олег. — Посмотрим, чего у нас дома есть. — Чего он там говорил? Йод, бинты, водка…
— Пожрать бы ему надо, — насупился Илья. — Ну ладно, сначала с родаками разберемся, а там видно будет.
Полные мрачных предчувствий, друзья отправились по домам…
Что там было с Ильей, Гришка и Олег не знали, зато прекрасно почувствовали на себе праведный гнев бабушки и дедушки. Бабушка, правда, все больше охала, разглядывая расцарапанные, искусанные мальчишеские лица и изгвазданную одежду. Дед, ни слова ни говоря, выдернул из брюк ремень и принялся охаживать Гришку и Олега куда попало.
— Стойте, стойте! — завизжал Олег, пытаясь прикрыться руками от жгучих укусов ремня. — Не имеете права меня бить, я не ваш внук!
— Ну и что, что не наш! — резонно ответил дед, не прекращая лупить ребят. — Воспитывать-то вас кто-то должен, охламонов.
— Мои родители не разрешали вам бить меня, — пытался образумить деда Трофимова Олег.
— Родители мне еще спасибо скажут, — по паре раз засветил дед друзьям по мягкому месту и остановился, пытаясь унять разыгравшуюся одышку. — За вас, пострелов, молоко надо давать за вредность.
— Зачем вам молоко? — морщась и отпрыгивая на всякий случай от деда Трофимова подальше, спросил Олег. — У вас и так своего девать некуда.
— Это точно, — вздохнул дед, продевая ремень обратно в петельки брюк. — Тогда зефиру с шоколадом. Ладно, чего там расхорохорились? Сами знаете, что виноваты.
— Виноваты, — потупились Олег и Гришка. — В индейцев заигрались.
— Тьфу ты, — сплюнул дед. — Здоровые лба, пахать на вас надо, а они в индюков заигрались. Кстати, что за «индюки» такие?
Мальчишки, потирая промассированные ремнем места, не ответили.
Обидно было слышать дедовы слова, но Гришке и Олегу ничего не оставалось, как прикидываться эдакими маленькими городскими идиотиками.
Бабушка, как квочка, у которой только что вылупившиеся симпатичненькие желтенькие птенцы промчались сквозь все грязные дворовые лужи, хлопотала вокруг. Она велела ребятам раздеваться и рылась по сундукам, выносила им то одну, то другую одежду. Но все это, по ее мнению, были или слишком чистым, или слишком новым, чтобы надевать на столь грязных, как она выражалась, мурзиков.
Наконец Гришка был обряжен в мягкую байковую рубашку с широченной заплаткой на правом локте, штаны без «молнии», которые сидели на нем мешком, а внизу собирались мощными, носорожьими складками. Олегу достался старый черный плащ, подбитый красным искусственным мехом. Плащ был девчачий, поскольку пуговицы располагались не на мужской стороне, но его новый хозяин, временно присмиревший после воспитательного процесса, решил по этому поводу не бухтеть.
Долго прохлаждаться ребятам не дал дед. Он получил инструкции от бабушки и, что-то недовольно бурча себе под нос, двинулся во двор, попутно прихватив за загривки внука и его друга.
— Так, бойцы, — начал ставить он им задачу. — Приказано к ужину вас вымыть. Посему требуется наносить из поленницы дров, а из колодца воды.
— Ясно, — тряхнул головой Гришка, сообразив, что они прощены, и воздаяние за испачканную одежду получили в полной мере. Поэтому он обрадовано подхватил два цинковых ведра и помчался к колодцу. Олег, закатывая на ходу слишком длинные рукава плаща, двинулся к поленнице. Сам дед отворил дверь бани, вооружился старым, исхлестанным до прутиков веником и принялся выгонять из предбанника сухие комочки грязи и листья, которые остались здесь еще от предыдущей помывки.
Первым в предбанник в своей хламиде протиснулся Олег. Дед принял от него поленья и наказал принести смолюшек для растопки.
— Каких смолюшек? — недоуменно заморгал Олег.
