— А теперь придется рискнуть, — шепнул Илья. — Прячьтесь!
Отряд залег.
Преследователи не замедлили появиться. Гришка, Олег и Илья не успели еще как следует продрогнуть в мертвенно-холодной болотной жиже, что, казалось, облепила их со всех сторон, как недалеко от них послышались чавкающие звуки, с которыми незнакомцы выдирали свои ботинки из болота, а затем и хриплое дыхание людей, решивших расправиться с мальчишками во что бы то ни стало.
— Второй, ты смотришь налево, Третий, ты — направо! — приказал чей-то властный голос, и Гришка догадался, что он принадлежал тому поджарому парню, которого называли Первым. На несколько мгновений на болоте стало тихо. Тут же из общей звуковой картины выпорхнул, взлетел и остановился на высокой ноте комариный писк. Кровососы, как их неоднократно неласково обзывал Илья, облепили мальчишек. Но друзьям пока не было дела до назойливых тварей. Во-первых, потому, что совсем рядом их подстерегала другая, нешуточная, а если смотреть правде в глаза, и смертельная опасность. Во-вторых, грязь с болота, которая местами уже успела засохнуть в корочку, на этот раз сослужила отряду хорошую службу. Комары, как ни старались, не могли пробить тонкими хоботками слой глины. Единственное, чего следовало опасаться — комаров, способных залезть в нос: они могли заставить ребят чихать. Илья знал такую подлую сущность комаров, а потому прикрыл ладонью нос и показал знаками, чтобы Гришка и Олег сделали то же самое.
Противная вязкая тишина на болоте длилась недолго. Рядом снова зачавкали шаги, и Второй, как только заметил полузатопленную кепку на ряске, доложил:
— Первый, смотри!
— Вот это да! — присвистнул Третий. — Никак, утопли!
— Возможно, — процедил Первый и осторожно двинулся вперед. Потом он вывернул с корнем березку из кочки и, пробуя этой импровизированной вешкой путь впереди себя, двинулся к опасной промоине. Поскольку кепка и майка Ильи были закинуты довольно далеко в топь, Первый подойти к ним вплотную не рискнул. Он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать участок болота, где виднелись вещи. Да, судя по всему, компания пацанов хотела пересечь болото напрямик, но не рассчитала своих сил, не дотянула до очередной кочки и погибла. По крайней мере, об этом красноречиво свидетельствовала полузатопленная и облепленная ряской кепка. То, что она осталась на поверхности, Первого не смущало, а пожалуй, даже наоборот: тяжелые тела теперь навсегда спрятаны в болоте, а кепка… Что ж кепка? Пусть она остается, как свидетельство того, что неразумные подростки сгинули в трясине. По крайней мере тогда на преследователей подозрение не падет.
Первый, довольно ухмыляясь, встал и поставил пистолет на предохранитель. Зря они, конечно, устроили пальбу. Кто-нибудь из местных мог ее слышать. Могли бы загнать этих пацанов в болото и так, без лишней шумихи. Ну, что сделано, то сделано. Главное — никого лично они не прибивали. Ну а болото при всем своем желании привлечь за убийство не сможет ни один суд в мире.
— Теперь надо разобраться с Рябым, — донеслась до ребят фраза Первого.
— Как разобраться? — после тягостной паузы спросил Третий.
— Навсегда, — жестко ответил Первый. — Раз — и навсегда!..
Друзья не рискнули вылезать из болота еще целый час. Наконец, когда у Гришки от неподвижного лежания свело судорогой левую ногу, а Олег едва мог приоткрыть глаза, опухшие от укусов комаров и невесть откуда взявшейся мошки, ребята решились на осторожную вылазку. Пригибаясь, они пошли обратным путем по гати, то и дело с опаской поглядывая на топи, раскинувшиеся вокруг. Илья время от времени останавливался и, водя головой, будто локатором, напряженно прислушивался, не раздастся ли в лесу шорох или еще какой-нибудь звук, свидетельствующий о засаде. Но лес, уже напрочь забывший о таком малозначительном происшествии, как погоня одних двуногих особей за другими, жил своей жизнью. Шлепнулась брюхом в лужу жаба. Самодовольно загукала лягушка. Летя от дерева к дереву оранжевой нитью, мимо с цоканьем проскочила белка.
— Это хорошо, — шепнул Илья друзьям, — значит, мы в конце болота. — Дальше сухие места пойдут.
Тукнул коротким сообщением на азбуке Морзе дятел. Тяжело вздохнула и, гулко топая по мху, удалилась в лес какая-то зверюга.
— Лось, — пояснил Илья. — Пойдемте-ка от него левее. Если лось, не дай Бог, попадется дурной, это будет почище кабана или медведя.
— Чего он нам сделает? — усомнился в его словах Гришка.
— Чего-чего! На рога подымет, вот чего. Или копытами затопчет, — недовольно отмахнулся от него Илья. — Слушайте, чего я говорю. И главное — тише. Вдруг эти психи кретинские еще рядом бродят.
Ребята, напуганные коварством болота, ступая след в след за Ильей, скользили прочь от опасного места. Каждый из них старался унять поднявшуюся то ли от страха, то ли от холода дрожь. У Ильи тряслись посиневшие губы. Олег никак не мог унять тик около правого глаза, а у Гришки и вовсе зубы выстукивали что-то среднее между чечеткой и аккомпанементом к зажигательному фламенко.
Да, отряд выглядел далеко не лучшим образом. Оборванные, вымазанные в грязи с ног до головы, к тому же испуганные, мальчишки представляли жалкое зрелище. Но им на это, честно говоря, было наплевать. Можно рисоваться где-нибудь на дискотеке, когда на тебя наезжает компания из соседней школы или назревает драка в подворотне. Что там драка? Ну надают тебе тумаков. Да и ты, наверное, в долгу не останешься и успеешь попортить пару челюстей. Два-три синяка — вот и все дела, через неделю забудешь. А тут пришлось столкнуться с таким… Никогда мальчишки не думали, что страх смерти может быть таким глубоким и отвратительным.
Наконец болото осталось позади, и тропинка, которая ранее то и дело терялась в камышах, тонула в торфяных ямах, вывела друзей к сосновому бору. Та самая белка, которая промчалась мимо них, смотрела на невиданных гостей любознательными глазками-бусинками. Со своей высоты она видела не только трех мальчишек, но еще одного взрослого в камуфляжном костюме, который притаился в кустах. Ничего не подозревая о присутствии рядом постороннего, ребята двигались, все убыстряя шаг. Хотелось поскорее оказаться дома и почувствовать себя под защитой взрослых. Но увы, в этот день их приключения еще не закончились.
— Эй, постойте! — донеслось до них вдруг из кустов.
Гришка при этих словах, произнесенных шепотом, чуть не свалился, будто фраза прозвучала не еле слышно, а шарахнула ему по голове с мощностью молнии, брошенной каким-нибудь крутым богом вроде Зевса. Илья вздрогнул и застыл на месте. Олег сделал шаг в сторону, чтобы немедленно юркнуть в кусты.
— Стойте, ребята, стойте, не убегайте, пожалуйста! — донесся до троицы хриплый шепот. — Мне помощь, помощь нужна! Я не из тех, кто в вас стрелял. Пожалуйста, помогите!
Как ни велико было желание немедленно задать стрекача, ребята застыли на месте. Они еще не были, подобно многим взрослым, отравлены циничным равнодушием к тем, кто просил о помощи. К тому же голос был таким жалким. Гришка нагнулся, подобрал суковатую палку и отодвинул ею в сторону кусты. Там, сквозь сучья, он увидел измученное болью лицо парня лет двадцати. Правой рукой тот зажимал рану в левом плече. Голова его то и дело дергалась, а губы двигались, будто что-то быстро-быстро шептали.
Друзья стали полукругом рядом с раненым.
— Пожалуйста, пожалуйста, помогите, — зачастил парень в камуфляже. — Я не стрелял в вас, честное слово.
— Это мы уже поняли, — довольно спокойно ответил Гришка, который в уме уже прикинул, что втроем с одним парнем они как-нибудь справятся. Если, конечно, он не прячет за спиной оружие. Впрочем, и тут он, наверное, успеет ударить противника палкой по руке прежде, чем тот успеет выстрелить.
— Не бойтесь, — успокоил их незнакомец. — Это правда, я не из того отряда. Они хотели меня убить, точно так же, как и вас. Я рад, что вы выжили.
— Мы тоже рады, — не слишком миролюбиво процедил Олег. — А чего они за нами погнались?
— Это из-за меня, из-за меня — попытался приподняться, чтобы сесть, парень.
Гришка покрепче ухватил палку, но незнакомец не обратил на это ровно никакого внимания. Все его мысли были прикованы сейчас к ране, из которой вязкими сгустками даже не вытекала, а словно выдавливалась кровь.
— Я тут нашел одну вещь. Угораздило меня. Ну и решили они от меня избавиться. — Голос незнакомца то взвивался на высоких нотах, то был едва слышен. — Хотели у меня отобрать, да я не дался. У меня ведь тоже с собой кое-что было. — Правой рукой парень похлопал себя по карману, и оттуда в траву вывалился чудной нож.
Гришка хотел шарахнуть незнакомцу прямо по башке и броситься бежать, но тот предостерегающе поднял руку:
— Да не бойтесь вы, я вам сказал. Я сейчас не опасней кролика, который в клетке сидит в наручниках… Если бы вы на нас случайно не напоролись, мне бы точно кранты были. Раненый я бы далеко не ушел. Гранатой, гады, меня достали. А как вы-то от них сбежали?
