– И Водкин Вадим Леонардович тоже любил допоздна работать, – вновь послышался голос Степаныча. – При нем дача-то как содержалась.
– Да, – вяло откликнулся Петькин отец, которому было пока невдомек, куда клонит доблестный сторож поселка Красные Горы.
– И у Ковровой-Водкиной тогда подозрительные элементы не укрывались, – многозначительно проговорил бывший заслуженный работник органов правопорядка.
– Какие еще элементы? – переспросил Миронов-старший.
– Нет дыма без огня, – уклончиво ответил Иван Степанович.
Ребята, склонившись к дыре, слушали, словно завороженные. Теперь каждому из пятерых была совершенно ясна тактика сторожа. Усыпив бдительность собеседника кратким экскурсом в прошлое, старый сыскарь исподволь подводил к тому главному, ради чего и нанес визит.
– Ты о чем, Степаныч? – Валерий Петрович был явно заинтригован.
– О тайном проникновении чуждого элемента, – грозным голосом произнес сторож. – Должен предупредить: если вовремя не обезвредим, у нас в поселке сложится взрывоопасная обстановка.
– Взрывоопасная?
Валерия Петровича вновь охватило волнение. Похоже, Петька со своими друзьями все-таки опять проштрафились.
– Взрывоопасная – это еще мягко сказано, – тем временем нагнетал атмосферу Степаныч. – Такие дела, чем только не кончаются. Особенно при теперешнем беззаконии.
– Слушай, – Валерий Петрович решил выяснить все до конца. – Не томи ты меня. Говори прямо. Что там мой Петька опять натворил?
– Разве он натворил? – удивился доблестный сторож.
Настя, не удержавшись, фыркнула. Петька зажал ей ладонью рот. Девочка отползла к двери и, выскочив на лестничную площадку, дала волю душившему ее смеху. Остальные тоже едва сдерживались. Петька угрожающе потряс кулаком в воздухе.
– Петька твой ни при чем, – продолжал в столовой Степаныч. – Хотя, конечно, я на твоем месте занялся бы его воспитанием вплотную. Но сейчас, повторяю, не о том речь. У нас такое может случиться…
– Да о чем ты, Степаныч? – Петькин отец был совершенно сбит с толку туманными намеками сторожа.
– Проникновение криминальных структур, – отвечал тот.
– Ты кого-нибудь с новых дач имеешь в виду? – спросил Валерий Петрович.
– Нет, – уверенно проговорил Степаныч. – Весь криминал сосредоточен в данный момент на даче Ковровой-Водкиной.
До ребят донесся раскатистый смех Петькиного отца.
– Ну, ты даешь, Степаныч! Еще сказал бы, что Коврова-Водкина – глава преступного синдиката! А Филимоновна у нее правая рука.
– Насчет Филимоновны не согласен, – на полном серьезе откликнулся сторож. – Она ветеран войны. А вот в какой связи с преступным элементом гражданка Коврова-Водкина – это пока загадка.
– Да где преступные элементы? – простонал Валерий Петрович.
Наверху ребята еле сдерживали смех. Сотрясаясь всем телом, на лестничную площадку отполз хохотать Дима. Петька, Маша и Вова пока не сдавались. Хотя и у них силы были уже на пределе.
– Преступный элемент действует прямо на твоих глазах, – начал втолковывать Валерию Петровичу сторож. – Женщину эту чернявую видел?
– Симу? – воскликнул Петькин отец. – Да я же ее еще с детства помню.
– Я тоже многое помню, – каким-то странным голосом проговорил Степаныч. – В детстве человек один, а потом, смотришь, вырос – и уже совершенно другая личность.
– Другая личность? – изумился Валерий Петрович. – Сима?
– Есть против нее обоснованные подозрения, – в голосе Степаныча послышались угрожающие нотки. – В данный момент ведется отслеживание связей.
– Чьих? – выдохнул Петькин отец.
– Подозреваемой Серафимы Людвиговны, – последовал ответ бывшего заслуженного работника органов правопорядка. – Потому я к тебе и пришел.
– Почему? – Валерий Петрович никак не мог уловить суть разговора.
– Узнать, не являлась ли к тебе подозреваемая.
– Не являлась, – немедленно заверил сторожа Петькин отец. – Мы с ней только однажды на улице виделись.
– А про род своих занятий она тебе случайно не говорила?
– Ее уволили по сокращению штата, – объяснил Миронов-старший. – Теперь Симочка вроде бы безработная.
– Все одно к одному, – мрачно заметил Степаныч. – Больше не можешь дать никакой информации?
– Я не могу, а вот ты мне дай! – потребовал Петькин папа. – В чем Симу подозреваешь?
– Служебная тайна! – рявкнул Степаныч. – Разглашать не имею права.
– Надеюсь, Наталья Владимировна не замешана? – заволновался Валерий Петрович.
– Время покажет, – сторож и на сей раз уклонился от прямого ответа. – А ты, Валера, держи ухо востро. Дела назревают такие… От каждого бдительность требуется.
– Ты все-таки мне объясни!
– Нет, Валера. Пойду я лучше.
Ребята услышали скрип стула. Это Степаныч встал из-за стола и направился к двери. Еще чуть погодя доблестный сторож поселка Красные Горы вышел на улицу. Валерий Петрович, проводив его, вернулся в столовую. Выглянув в окно, он кликнул Петькину мать, которая собирала в саду клубнику:
– Рита! Подойди, пожалуйста.
– Сейчас! – донеслось из глубины сада.
– Мотаем отсюда, – скомандовал друзьям Петька.
Друзья ринулись вниз по лестнице. Вскоре они уже рассаживались в шалаше по диванным подушкам.
– Степаныч что-то знает, – в волнении проговорила Настя.
– Служебная тайна, служебная тайна, – передразнил Дима бывшего заслуженного работника органов правопорядка. – Какая может быть тайна, когда он давно в отставке?
– Он не в отставке. Он сторож, – уточнила Маша.
– Тогда у него должна быть не служебная тайна, а сторожевая, – улыбнулся Дима.
– Какая бы ни была, – задумчиво проговорил Командор, – но тайна есть.
– Может, его Шмельков попросил помочь? – Маша внимательно посмотрела на Петьку.
– Вполне вероятно, – кивнул тот.
– Шмельков часто к вашему Степанычу ездит, – вмешался Вова.
Об этом юные детективы знали и без него. Капитан Алексей Борисович Шмельков, у которого вечно выходила из строя машина, в последние годы просто сбивался с ног от количества преступлений, происходивших в его районе. Поэтому иногда он обращался к Ивану Степановичу, и тот, как бывший профессиональный милиционер, оказывал ему помощь, так сказать, на общественных началах. Правда, Алексей Борисович однажды признался ребятам, что от Степаныча больше вреда, чем пользы. Однако выбирать капитану не приходилось. Сторож поселка Красные Горы, по крайней мере, хоть никогда не отказывался от поручений.
– Может, нам к Шмелькову сходить? – предложила Настя.
– Рано, – покачал головой Петька. – Конечно, он к нам относится хорошо, но вряд ли что-нибудь скажет.
– Естественно, – подтвердил Дима. – Алексей Борисович не имеет права выдавать секреты следствия.
– Степанычу выдал, а нам, выходит, нельзя? – возмутился Вова.
– Действительно, – подхватила Настя. – Мы для Шмелькова куда больше сделали, чем бывший заслуженный.
– Зато Степаныч в районном отделении милиции числится каким-то почетным сотрудником, – усмехнулся Петька. – А если серьезно, – добавил он, – то нам, прежде чем идти к Шмелькову, надо самим хоть что-нибудь выяснить об этом деле.
– Правильно! – оживилась Маша. – Если Алексей Борисович убедится, что мы в курсе дела, он не будет так скрытничать.
– Тогда пошли выяснять, – вскочил Вова. Спешно пройдя через участок, ребята выбрались на дорогу, которая вела к шоссе. Возле шлагбаума они увидели Степаныча. Доблестный сторож под палящим солнцем прямо в фуражке и кителе полол какую-то грядку. Заслышав шаги, он поднял голову и недовольно посмотрел на ребят.
– Иван Степанович, может, вам помочь? – любезно предложил Петька.
У него вдруг забрезжила надежда, что сторож во время прополки выболтает ненароком какие-нибудь сведения о Симочке.
– Проходите и не мешайте движению.
Ребята задерживаться не стали. Иван Степанович снова склонился над грядкой.
– Неутомимый он все-таки, – сказала Маша, когда они миновали шлагбаум.
– Вообще-то надо будет потом за ним последить, – отозвался Петька.
– Делать тебе больше нечего, – проворчал Дима, которому слежка за Степанычем представлялась занятием бесперспективным.
– Неужели не понимаешь? – продолжал Петька. – Наш дорогой бывший заслуженный наверняка затеял очередное самостоятельное расследование, чтобы заткнуть за пояс Шмелькова.
– А ведь верно! – округлила глаза Настя. – Слушай те! Может, Шмельков вообще про это дело ничего не знает?
– Я ничему не удивлюсь, – ответил ей Петька. – Во всяком случае, если Степаныч что-то нарыл самостоятельно, то со Шмельковым никогда делиться не будет.
– А вот нас на след вывести может, – вмешалась Маша.
– Я вам о том и твержу, – кивнул Петька. – Последим аккуратненько за Степанычем. Может, и ста нет что-нибудь ясно.
