В центре, у самого люка, находился стол. Нэнси поставила на него подсвечник и вместе со своими спутницами принялась внимательно осматривать углы, чтобы убедиться, что там никто не прячется.
Пока Нэнси и Джорджи изучали обстановку, пытаясь разобраться, нет ли здесь еще одного выхода, Бесс направилась к огромной картине, стоявшей в дальнем конце чердака.
Тем временем Нэнси и Джорджи продолжали осмотр и в конечном итоге оказались рядом со стеной, противоположной той, у которой находилась Бесс. Теперь девушек разделяло все огромное чердачное пространство. Однако было так тихо, что до Бесс доносилось, хотя и невнятно, перешептывание подруг. Неожиданно девушка услышала, как кто-то вскрикнул.
Она немедленно обернулась. К своему глубочайшему изумлению, она никого не увидела. Ее приятельницы исчезли!
— Джорджи! Нэнси! Где вы? — испуганно позвала Бесс.
Ей пришло в голову, что подружки, должно быть, просто спустились вниз, бросив ее.
— Не хочу я оставаться здесь одна! — прошептала девушка и быстро направилась к середине чердака.
Она уже собиралась схватить подсвечник — и вдруг застыла от ужаса. В нескольких шагах от нее в воздухе колыхалась белая фигура. Привидение!
Бесс слишком испугалась, чтобы закричать. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, она смотрела на призрак округлившимися глазами. Внезапно привидение двинулось к ней. Девушка с воплем бросилась к лестнице и мгновенно скатилась вниз.
Едва увидев искаженное лицо приятельницы, Энн поняла, что с той произошло что-то ужасное.
— Что случилось? — воскликнула юная хозяйка дома.
— При… Привидение! — пробормотала бедняжка Бесс. Ноги отказывались ее держать, поэтому она рухнула на стул, стоявший в коридоре.
— Это… правда?! — пролепетала Энн, которая была испугана немногим меньше подруги. — Значит, у нас в доме действительно водятся привидения?!
Ее гостья, еще не вполне оправившаяся после пережитого кошмара, спросила с обидой в голосе:
— А где Нэнси и Джорджи?
— То есть как?! — изумилась Энн. Тут уже настал черед Бесс удивляться:
— Разве они не спустились с чердака?
— Нет! А ведь я шагу отсюда не сделала, пока вы там находились.
— Значит, они исчезли! Их унес призрак!
Все это время Шейла Паттерсон, занимавшая комнату на втором этаже, сладко спала, невзирая на суматоху. Но отчаянный вопль Бесс разбудил даже ее. Хозяйка Айви-холла встала с постели и, набросив элегантный пеньюар, поднялась к дочери.
Энн сбивчиво рассказала ей о последних событиях.
Актриса воздела руки к небу и жалобно воскликнула.
— Боже мой! Что же нам делать?! Что делать?!.
Тем временем Бесс взяла себя в руки. Ей все еще было очень страшно, но она понимала: если Нэнси и Джорджи попали в беду, их нужно срочно выручать.
Собрав остатки мужества, она твердо сказала:
— Идем, Энн! Поднимемся наверх и выясним, что случилось с девочками.
Шейла схватила дочь за руку.
— Нет, ты туда не пойдешь. Я запрещаю!
— Послушай, мама! Мы же должны что-то предпринять! — запротестовала Энн. — Вспомни, ведь Нэнси и Джорджи без колебаний решили прийти к нам на помощь, хотя, может быть, рисковали жизнью. Если с ними случится несчастье, в этом будет и наша вина!
— О да! Я знаю, знаю! — согласилась Шейла. И мужественно добавила:
— Я иду с вами!
Бесс поднялась на чердак первой. На столе все еще горела свеча. Но вдруг откуда-то потянуло сквозняком, и огонек потух.
ПРИКЛЮЧЕНИЯ НЭНСИ И ДЖОРДЖИ
Когда пятнадцатью минутами ранее Нэнси и Джорджи обследовали чердак, под их ногами неожиданно раскрылся не замеченный ими люк.
Провалившись в него, девушки в кромешной темноте заскользили вниз по крутому деревянному желобу. Изумление сыщиц было настолько велико, что ни одна из них даже не вскрикнула. Наконец падение прекратилось, и они растянулись на твердом полу.
Поднявшись на ноги, подруги стали шарить руками вокруг себя. Кончиками пальцев они смогли прикоснуться к низкому влажному потолку.
— Как ты думаешь, куда это мы попали? — спросила Джорджи.
— Похоже на погреб… Лично мне поездка показалась довольно долгой, — попыталась пошутить Нэнси.
— Интересно, как отсюда можно выбраться? Юная сыщица ощупала гладкие стенки желоба.
— Этим путем вылезти невозможно, — заявила она — Надо найти какой-то другой выход… Знаешь, я никак не пойму одну вещь. Почему вдруг под нами раскрылся люк? Ведь мы прошли по тому месту раз пять, а то и больше!
— Ответ здесь может быть только один, — понизив голос, сказала Джорджи. — Тот, на кого мы охотимся — уж не знаю, человек это или призрак, — выжидал подходящий момент, чтобы его открыть.
— Тогда он наверняка затаился где-то поблизости и подстерегает нас, — так же тихо заметила Нэнси. — Нужно как можно скорее покинуть это место.
И она снова принялась ощупывать потолок и стены.
— Знаешь, по-моему, это не погреб, — объявила она через минуту. — Больше похоже на туннель. Мне кажется, это старинный подземный ход. Его, скорее всего, вырыли для того, чтобы чернокожие рабы могли быстро попадать в господский дом, не проходя через парк. Я читала о чем-то в этом роде.
— Тогда попробуем выяснить, куда он нас приведет Мне не терпится выбраться отсюда, — поежилась Джорджи.
Подруги опустились на четвереньки и поползли вперед. Им приходилось ощупывать землю перед собой, чтобы ни на что не наткнуться. Продвижение было очень медленным, и все же колени девушек вскоре оказались расцарапанными до крови. Прошло немало времени, прежде чем они наконец очутились перед какой-то дверью и смогли встать с колен. Нэнси нащупала заржавленный засов, однако все попытки открыть его оказались напрасными.
— Черт возьми! Похоже, здесь у нас ничего не получится, — обескуражено прошептала Джорджи.
— Боюсь, ты права, — откликнулась Нэнси. — Вернемся назад и попробуем обследовать другую часть туннеля, если, конечно, ее не завалило землей.
Поскольку дорога теперь была им знакома, девушки не стали опускаться на колени. Джорджи шла первой.
— Будь повнимательней! — предупредила Нэнси. — Неизвестно, что там может оказаться..
Не успела она договорить, как услышала громкий всплеск: ее подруга свалилась то ли в колодец, то ли в яму с водой. Нэнси тут же опустилась на колени и поспешно подползла к краю подземного водоема.
— Джорджи, где ты? Ответь мне!
— Все нормально. Со мной ничего страшного не случилось. Но какой был прыжок!.. Эй, Нэн, продолжай говорить что-нибудь! Я поплыву на твой голос.
Спустя несколько мгновений руки девушек соприкоснулись, и юная сыщица помогла подруге выбраться.
— Тебе повезло, Джорджи. Ты хоть и вымокла, зато цела и невредима. Мы, видимо, отклонились в сторону, в один из боковых проходов. Как ты думаешь, насколько велика эта лужа?
— Похоже, это большой колодец, вырытый в центре туннеля. Если мы будем держаться вплотную к стене, то, я думаю, обойдем его.
И в самом деле, девушки без труда миновали препятствие. Случившееся стало для них хорошим уроком, и теперь они старались двигаться как можно осторожнее. Было похоже, что время остановилось. Подъемный ход казался бесконечным.
— Просто невероятно! Такое впечатление, что он тянется до самого Чарлоттсвилла, — устало вздохнула Джорджи.
— Уверяю тебя, это не так. По этому туннелю в старину рабы доставляли на стол хозяевам кушанья с дальней кухни. Но в те времена здесь, конечно, было какое-то освещение.
Неожиданно Нэнси задела ногой ступеньку.
— Лестница! — радостно воскликнула она.
Подруги торопливо взбежали по ступенькам, но наверху их ждало разочарование. Отверстие, через которое они могли бы выбраться, было закрыто деревянной панелью, причем ни замка, ни засова, судя по всему, не было. Однако Нэнси не хотела признавать себя побежденной и принялась исследовать на ощупь поверхность панели. Ее настойчивость была вознаграждена. Пальцы девушки скользнули в какую-то щель, Нэнси потянула панель в сторону, и та чуть сдвинулась.
— Это раздвижная дверь! Просто дерево разбухло от влаги…
Джорджи бросилась помогать подруге. Панель сопротивлялась и скрипела, но в конце концов отодвинулась.
— Ну, наконец-то! — выдохнула Нэнси, пролезая в открывшееся отверстие.
— Как-то темновато здесь, — констатировала Джорджи. — Очень напоминает наш подземный ход. Интересно, где же мы с тобой все-таки оказались?
Где оказались?! Подруги быстро сообразили, что находятся внутри стенного шкафа, и без всяких затруднений выбрались наружу.
Они страшно обрадовались, когда поняли, что очутились на кухне Айви-холла, залитой серебристым светом: казалось, сама луна приветствует бедных пленниц, так долго томившихся в кромешной тьме.
