Весли покачал головой и заявил:
— Но веселье только начинается! Бодрые крики и хохот.
Фикс обернулся к толпе возбужденных гномов.
— Итак, что мы будем делать с нашими милыми пленниками? Есть предложения?
— Проверим их на упругость! — подал голос один гном из глубины помещения.
— Точно. Сыграем ими в футбол!
— Кто кого обведет!
— Нет. Давайте кидать их об стенку. Кидать и ловить!
Всеобщее одобрение.
— Нет! Сложим их в маленькие квадратики. Я люблю складывать людей в квадратики!
— Точно! Игра в квадратики! — подхватил другой гном.
— Сложим! Сложим! Сложим! — стали скандировать гномы.
— Давайте их щекотать! — предложил гном из первого ряда.
— Будем их щекотать часами!
— Щекотать! Щекотать! Щекотать!
Помещение задрожало от их дружных криков.
— Сложим их! Сложим! Сложим их!
— Щекотать! Щекотать! Щекотать!
— Играть ими в футбол! Играть ими в футбол! Я повернулся к Лосю. Он не сводил глаз с гномьего воинства, и видно было, как он растерян и напуган. Глаза у него вылезли на лоб, а подбородок так и трясся.
Минди спиной прижалась к стене полуподвала. Ее волосы прилипли ко лбу. Руки она сунула в кармашки халата.
— Что будем делать? — спросила она меня, пытаясь перекричать вопящих гномов.
И тут меня осенило.
Подняв руку над головой, я крикнул во все горло:
— Тихо!
В тот же миг все замолчали. Сотни красноватых глаз уставились на меня.
— Лучше отпустите нас! — повелительным голосом произнес я. — А то мы все трое начнем так кричать, что разбудим миссис Андерсон, и она прибежит сюда к нам на выручку.
Молчание.
Неужели я и впрямь напугал их?
Куда там. Гномы так и покатились со смеху и стали хлопать друг друга по плечу, гоготать и орать.
— Могли бы придумать что-нибудь получше, — подмигнул мне Весли. — Мы-то хорошо знаем, что миссис Андерсон глуха как пень.
— Так что валяйте — орите сколько влезет, — подначивал нас Фикс. — Орите и вопите. Нам нравится, когда люди орут. — Он повернулся к Весли, и оба схватили друг дружку за плечи и покатились по полу, гнусно хихикая и болтая ногами в воздухе.
Гномы возобновили крики и скандирования.
— Щекотать! Щекотать! Щекотать!
— Сложить! Сложить! Сложить!
— Играть ими в футбол! Играть в футбол! Играть в футбол!
Я с тяжелым вздохом повернулся к перепуганным сестре и другу.
— Мы обречены, — пробормотал я. — Нам не выпутаться.
— Перетягивание каната! Перетягивание каната!
Этот новый призыв, зародившийся где-то в задних рядах, заполнил все пространство полуподвала.
— Правильно! — радостно подхватили Весли и Фикс.
— Здорово! Вот проказа так проказа! — закричал Весли.
— Перетягивание каната! Будем тянуть их, пока они не разорвутся! — вторил ему Фикс.
— Тянем-потянем, пока не растянем! Тянем-потянем, бока им растянем! — дружно заорали все гномы. — Перетягивание каната! Перетягивание каната!
— Что нам делать, Джо? — услышал я перепуганный голос Минди сквозь всеобщий рев.
«Думай, Джо, — говорил я себе. — Думай! Должен же быть выход из этого чертова подвала».
Но все мысли у меня перепутались. В ушах звенело от скандирования гномов. Перед глазами плясали их гнусные хари. В голове полная каша.
— Тянем-потянем! Тянем-потянем!
— Сложим-разложим! Сложим-разложим!
— Щетки-щекотки! Щетки-щекотки!
И вдруг в этот содом прорвался знакомый звук.
Собачий лай. Лай Бастера.
— Это Бастер! — закричала Минди. — Слышите?
— Я… я тоже слышу! — воскликнул я, поворачиваясь и поднимая глаза к окну над нашими головами. — Он нашел нас! Он где-то рядом!
Ах, как же мне сейчас хотелось, чтоб Бастер умел говорить! Сбегал бы домой и известил маму и папу, что мы в такой опасности.
Но он умел только лаять. А что, если… а что, если он может и еще кое-что? Я вдруг вспомнил, в какой ужас впали Весли и Фикс, стоило Бастеру появиться поблизости. Их перекошенные от страха рожи.
Сердце у меня затрепетало от радости. Я почувствовал прилив надежды. Может, и впрямь гномы боятся собак. Что, если Бастеру удастся напугать их до смерти, и они отпустят нас. А чего доброго, он так напугает их, что они все. впадут в транс.
Я передвинулся поближе к сестре, не отрывая спины от стены.
— Минди, гномы явно боятся Бастера. Если нам удастся зазвать его сюда, он может спасти нас.
Не теряя времени, мы все втроем дружно заорали в окно:
— Бастер! Бастер! Сюда! Сюда!
Мог ли он нас услышать сквозь вопли гномов?
Есть!
Его громадная башка просунулась в окно.
— Бастер, милый, — закричал я. — Сюда! Скорее! Прыгай сюда!
Бастер раскрыл свою пасть, его розовый язык вылез наружу, и он тяжело засопел.
— Ну, собаченька ты моя, — нежнейшим голосом пел я, — песик мой верный, давай сюда! Ну прыгай! Скорее!
Бастер еще дальше просунул голову и зевнул во всю пасть.
— Прыгай, Бастер! — скомандовала Минди. — Ко мне!
Бастер вытянул голову и улегся на лужайке под окном. Мне было видно, как он лежит, положив голову на лапы.
— Нельзя, Бастер! — завопил я. — Иди сюда! Нельзя лежать! Прыгай! Ко мне!
«Гав, гав!» — Он снова сунулся в окно.
— Ай да молодец! Давай! — упрашивал я его. — Ну еще немного… еще. Если спрыгнешь сюда, буду кормить тебя собачьими деликатесами пять раз в день.
Бастер склонил голову на бок и втянул носом сырой кисловатый запах полуподвала. Я протянул к нему руки.
— Ну, пожалуйста, Бастер. Ты наша последняя надежда. Прошу тебя — поторопись! Прыгай вниз!
Увы! Бастер втянул голову обратно! Повернулся и побежал прочь.
Минди и Лось хором издали долгий, отчаянный вздох.
— Бастер нас предал, — разочарованно промолвила Минди. Плечи ее безвольно опустились. Лось упал на колени и замотал головой.
— Трамплин! Трамплин!
Гномы скандировали что-то новое. Весли посмотрел на нас и подмигнул.
— Может, мы сделаем из вас трамплины для прыжков! Вот будет умора!
— Пора голосовать! — радостно добавил Фикс, оживленно потирая ладошки.
— Трамплин! Трамплин!
— Перетягивание каната! Перетягивание каната!
Я зажал руками уши, чтобы не слышать их мерзкий визг.
Сразу все смолкло.
«Хоть немножко побыть в тишине», — подумал я.
Тихо. Ничего не слыхать.
Вдруг меня осенило. Тишина. Собачий свисток свистит неслышно.
Есть! Теперь я знал, как вызвать Бастера!
— Минди! — закричал я. — Собачий свисток! Бастер всегда прибегает, стоит мне свистнуть в него.
Минди подняла голову и вся посветлела.
— Вот это идея! — воскликнула она. — Давай, Джо!
Я сунул руку под тенниску. Она была вся мокрая от пота.
«Теперь все пойдет как по маслу — подумал я. — Бастер, как миленький, примчится обратно».
Я вытащил наконец свисток.
— Свисток! — заверещало сразу несколько гномов.
Все вдруг стихло. Я поднес свисток к губам.
— Быстрее! Дуй же! — взмолилась Минди. Неожиданно Весли и Фикс бросились ко мне. Они, не сговариваясь, прыгнули и выбили свисток у меня из рук. Свисток выпал.
— Не-е-е-ет! — закричал я в отчаянии и потянулся за свистком. Но он катился, подпрыгивая, по полу.
Минди, Лось и я ринулись за ним. Но гномы оказались проворнее. Один из них в ярко-синей рубашке подхватил свисток и зажал его в кулачке.
— Вот он! Я схватил его!
— Это мы еще посмотрим! — взревел Лось и бросился на гнома.
Гном и охнуть не успел, как кубарем покатился по полу. Собачий свисток выпал у него из рук.
И прямехонько ко мне. Я его — хвать и к губам.
Три гнома повисли у меня на плечах, мерзко вереща и хрюкая.
— Ну нетушки! — разозлился я, когда они выбили у меня свисток.
Грохаюсь на пол и эти три типа бух на меня. Кое-как мне удалось стряхнуть их, и я вскочил на ноги. А сам глазами туда-сюда — где свисток? Вижу, сразу несколько этих газонных уродов валятся на пол и ползут за ним. А в двух шагах Лось сражается с четырьмя или пятью гномами, не дающими ему прорваться ко мне. Минди бьется с другой бандой гномов, пытающихся оттеснить ее от нас. Они схватили ее своими ручонками за ноги и за пояс и тянут что есть силы.
И тут вижу: Весли тянет вверх руку, а в ней зажат свисток.
Гномы отступили от него на шаг, образовав круг.
Весли кладет свисток на пол. Поднимает свой обрубок.
Сейчас он раздавит свисток!
— Не-е-е-ет! — Это дикий вопль вырвался у меня помимо моей воли. Я пополз по полу. Вернее, рванулся к свистку на четвереньках.
Пластмассовая нога Весли опустилась, но я успел протянуть руку.
Еле-еле дотянулся до свистка. Раз — и сграбастал его! Из последних сил откатился назад. В самый раз, потому что в этот миг Весли что есть силы бухнул своим башмаком об пол. Буквально на волосок от моей головы.
