— И что же вы сделали? — нетерпеливо спросил Джо.
— Ну что может сделать беззащитная женщина, когда в трудную минуту рядом с ней нет ни одного мужчины? — Тетя Гертруда многозначительно взглянула на ребят поверх очков. — Я схватила метлу и атаковала его!
Фрэнк и Джо со смехом захлопали в ладоши.
— Тетя, извините нас, ради Бога, — сказал Фрэнк, с трудом сдерживая смех, — но очень жаль, что мы этого не видели.
— Наверное, этот тип хотел стащить чучело муравьеда, — предположил Джо.
— Он пытался сделать это, но когда я пару раз огрела его по голове, он бросил его и пустился наутек, — с гордым видом сообщила тетя Гертруда. Глотнув чаю, она добавила: — Он был на машине — я слышала, как она
отъехала.
— А чучело медвежонка? Пойдем скорее, посмотрим! — торопил брата Фрэнк.
Ребята бросились в гараж. Медвежонок был на месте.
— Должно быть, вор не успел до него добраться, — сказал Джо.
Неожиданно он хлопнул себя по лбу:
— Как же нам до сих пор не пришло в голову осмотреть чучела, которые Чет приобрел на аукционе!
— Ив самом деле! Мы попросим, чтобы он их
распорол, и посмотрим, что там внутри.
В субботу утром ребята рассказали отцу о своих ночных приключениях.
— Судя по всему, за вами следили, — убежденно произнес детектив.
— Фрэнку показалось, что за нами кто-то ехал, — сказал Джо.
— Видимо, преступникам было известно, что в доме осталось несколько чучел, сделанных Баттером, — продолжал мистер Харди, — и они решили Действовать, не теряя времени.
— А потом один из них явился сюда, чтобы проникнуть в гараж прежде, чем мы вернемся домой, — Добавил Фрэнк. — Не исключено, что их навел Соупи Моран.
Когда завтрак подошел к концу, мистер Харди сообщил, что в ближайшие два дня будет занят проверкой персонала завода «Лектрекс».
— Вчера я связался с редакцией газеты «Стар» и они обещали прислать мне спецпочтой номер за прошлый понедельник. Когда он придет, попробуйте расшифровать первое шифрованное сообщение, которое вы перехватили.
После того, как отец уехал, ребята позвонили Чету. Трубку сняла его сестра Айола, стройная темноволосая девушка, к которой Джо давно уже был неравнодушен.
— Мы с Четом решили сегодня вечером устроить дома небольшую вечеринку, — сообщила она. — Как вы на это смотрите?
— Можешь на нас рассчитывать.
— Вот и отлично! Будет человек двенадцать, включая Келли, разумеется.
— Ладно, обрадую Фрэнка, — сказал Джо, подмигнув брату. Келли Шоу, хорошенькая блондинка, была подружкой Фрэнка. — Чет дома?
— Нет. Он отправился со своими юными помощниками на рыбалку, хочет поймать большую рыбу и сделать из нее чучело, — хихикнула Айола. — Он заглянет к вам попозже. Кстати, вы не могли бы заехать за Бифом Хупером? Он дежурит на заводе до восьми, а его машина сейчас в ремонте.
— О чем разговор! Мы подбросим его на нашем катере, так быстрее.
Около часа дня желтая колымага подкатила к дому Харди. Чет и трое мальчишек, грызя шоколад, направились к поджидавшим их у ворот гаража братьям.
— Смотрите, что мы поймали! — Джимми с гордостью поднял над головой крупного черного окуня.
— Вот увидите, какое замечательное мы из него сделаем чучело. Это будет произведение искусства! — хвастливо заявил Чет.
— Желаю удачи, — улыбнулся Фрэнк.
Решив, что настал подходящий момент, он рассказал Чету о краже из дома Элиаса Баттера и попросил распороть чучела муравьеда и медвежонка.
— Совершенно очевидно, что эти люди ищут какие-то ценности. Представляешь, распарываем чучело, а оттуда высыпаются сокровища!
Лицо Чета приняло страдальческое выражение.
— А если их там нет? Что я получу взамен?
Два распотрошенных чучела?
— Подумаешь, зашьешь их обратно. Для такого классного таксидермиста, как профессор Мортон, это же раз плюнуть, — вмешался Джо.
Джимми молча посмотрел на братьев, затем на Чета, и глаза его возбужденно заблестели. Видя замешательство Чета, Фрэнк попробовал пустить в ход лесть.
— Послушай, сегодня на вечеринке ты можешь продемонстрировать свое мастерство. Заодно покажешь то замечательное чучело, которое сделаешь из этой рыбы.
Лицо толстяка медленно расплылось в улыбке— он представил, как блеснет перед гостями своим искусством.
— Гм… Неплохая мысль! О'кей, заметано!
Почуяв сдобный запах пекущихся булочек, Чет направился на кухню с банкой клея и пачкой газет в руках — материалом для изготовления формы для чучела.
— Тетя Гертруда, можно у вас одолжить миску? М-м-м… Эти булочки так вкусно пахнут!
Тетя, сосредоточенно раскатывавшая на столе тесто, сурово сдвинула брови.
— Можешь взять миску в буфете. И не вздумай слопать все булочки, Чет Нортон! Я хорошо знаю на что ты способен!
Экземпляр газеты «Стар» пришел с дневной почтой. Фрэнк и Джо, не теряя времени, принялись за расшифровку, а Чет со своей командой тем временем усердно трудился в лаборатории. Джимми отпиливал кусок доски для подставки, а Чет, положив окуня на смоченную в растительном масле тряпку, осторожно снимал с него кожу. Закончив, он отдал кожу Майку и Томми, которые принялись обрабатывать ее бурой, а сам занялся головой окуня.
Через некоторое время Чет заглянул в комнату братьев Харди, чтобы узнать, как продвигается дешифровка. Фрэнк и Джо уже разыскали в газете три предложения с ключевыми словами:
«Президент страны намеревается поручить выполнение этой миссии своему представителю на Ближнем Востоке».
«Полиция сообщила, что установила за главарями мафиозных структур слежку».
«В результате незаконных операций с недвижимостью компания «Лестрейд» получила за последние полгода 25 миллионов долларов».
Используя проверенный метод отбора слов, Фрэнк получил следующее сообщение: «Поручить овце слежку за козами».
— Пока мы не узнаем, кто такие «овца» и «козы», эта фраза останется для нас бессмыслицей, — заметил Джо.
— А если предположить, что «козы» это Харди? — высказал догадку Фрэнк. — Тогда это сообщение следует понимать как приказ кому-то установить за нами слежку.
— А на роль овцы вполне подходит Соупи Мопан! — воскликнул Джо. — Не зря он крутился возле нашего дома.
В этот момент со двора донесся громкий возглас. Высунувшись в окно, Чет спросил:
— В чем дело, Майк?
— Вы уверены, что с формой из папье-маше все в порядке? — робко спросил парнишка.
— Да, конечно. Я сам ее делал.
— Мне кажется, с ней что-то неладно…
— Делай, что я тебе велел. Набей ее поплотнее деревянными стружками. Все будет как надо — это тебе говорит таксидермист-профессионал.
— Хорошо… вам виднее…
— И скажи Джимми, чтобы он разогрел в горячей воде парафин. Я скоро приду посмотреть, что вы там натворили.
Чет закрыл окно и вздохнул.
— Нелегкое это дело — обучать молодежь искусству набивки чучел.
— Может, не следует оставлять их без присмотра? — заметил Джо.
— Можешь не беспокоиться, они уже умеют работать самостоятельно. Моя школа! И потом, хочу малость вздремнуть. С шести утра на ногах.
Через минуту стены комнаты сотрясались от мощного храпа. Спустя некоторое время Джо принялся тормошить толстяка.
— Профессор Мортон! Тетя Гертруда спрашивает, не видел ли ты ее миски с тестом.
— Миски с тестом? — переспросил Чет, сонно моргая. — Да, она стояла на кухонном столе, когда я полез в буфет, чтобы…
Чет внезапно умолк. В его широко раскрытых глазах мелькнул ужас. Он вскочил и бросился вниз по лестнице. Фрэнк и Джо последовали за ним, предвкушая любопытное зрелище.
Юные помощники «профессора» имели довольно смущенный вид.
— Чет, с рыбой происходит что-то непонятное, — объявил Томми. — Она… как бы это сказать… растет!
Покрытое лаком чучело окуня сушилось перед электрокамином. Бока его раздувались прямо на глазах. Вскоре окунь стал круглым, как шар. Швы начали с треском лопаться, и наружу потекла белая густая масса.
— Да они вместо папье-маше запихнули внутрь тесто для булочек! — изумился Джо.
Чет молча кивнул головой и, сев на стул, в отчаянии закрыл лицо руками.
— Это я виноват! — простонал он. — Я перепутал миски!
Когда вечером ребята плыли по Уиллоу-ривер на «Сыщике» — так они назвали свой быстроходный катер — они со смехом вспоминали этот забавный инцидент. Вскоре показались окруженные высоким забором корпуса завода «Лектрекс». К большому удивлению ребят, все окна были темными.
— Странно, — пробормотал Фрэнк. — Видно, что-то случилось с электричеством.
Бифа Хупера на пристани не было. Теряясь в догадках, ребята пришвартовали катер и отправились на поиски приятеля.
Внезапно ночную тишину разорвал пронзительный вой сирены.
