Под влиянием какого-то импульса Руди накинул петлю на свою собственную голову. Веревка кольцом обвилась вокруг шеи.
— Смотри, — позвал он куклу, — совсем не страшно.
Манекен скалил рот в улыбке и взирал на Руди с молчаливым одобрением.
Балансируя на качающемся стуле, Руди начал стаскивать петлю с шеи.
— Ой…
Он оступился и неожиданно затянул узел. Петля сдавила горло.
— Эй, ты…
Запаниковав, Руди чуть не потерял равновесие.
— Черт…
Петля стала еще уже. Веревка больно врезалась в кожу.
— Пит! — ошеломленно прошептал Руди. — Пит! Ты слышишь меня?
ТИШИНА.
— Пит!..
Единственным звуком был скрип трубы над головой.
— Помогите! Кто-нибудь! Я задыхаюсь!
Он изо всех сил пытался сорвать веревку с шеи, лягаясь и брыкаясь. Кукла продолжала улыбаться своей отвратительной ликующей улыбкой.
Руди почувствовал, что теряет опору, стул выскальзывает из-под ног…
— А-а-а-ааа!
Это был его последний в жизни крик. Падая на пол, он еще делал слабые попытки ослабить узел, пока темнота не поглотила его.
— Превосходно! — воскликнула Талия.
Сефф просто расцвел от комплимента.
— Ты написал замечательный триллер, — продолжала Талия. — Самый удачный из всех.
Сефф радостно улыбнулся, польщенный ее реакцией.
— Я не такой талантливый писатель, как ты, Талия. Но я очень стараюсь.
Талия невольно покосилась на ужасную маску, лежащую на кофейном столике.
— Рассказ мне понравился, но это ничего не значит, — проговорила она.
— Что ты имеешь в виду?
— Я не хочу читать на собрании клуба рассказ, в котором использовано имя Руди. Ты понимаешь — после того, что случилось с Шендел…
— Но, Талия…
— Разве мы не можем поменять имя? Написать Рик вместо Руди, или любое другое?
— Почему? — Сефф удивленно передернул плечами.
— Почему?! — Талия была ошеломлена. — Потому что все сразу же вспомнят Шендел. Они и так подозревают меня в убийстве.
Сефф задумчиво улыбнулся.
— Именно поэтому мы и должны употребить имя Руди. Завтра ты прочтешь рассказ, и ребята лишний раз убедятся в твоей невиновности.
Талия не понимала его логики. Сеффу не откажешь в уме и проницательности, но порой мозги у него работают в странном направлении.
— Как? — настаивала она. — Как рассказ о том, что Руди случайно повесился, раскроет тайну убийства Шендел?
— Очень просто. Раз ты снова придумала новую историю с реальным персонажем, значит, тебе нечего скрывать. Ты не чувствуешь за собой никакой вины. Ничего не изменилось.
Талия задумалась. Сефф был не так уж неправ.
— Есть только одно «но», — объявила она.
Сефф поднял брови.
— И какое?
— Рассказ не понравится Руди. Он решит, и вполне справедливо, что я хочу над ним поиздеваться.
Сефф замотал головой.
— Ошибаешься. У Руди есть чувство юмора. И кроме того, если изменить имя, рассказ будет испорчен. Не секрет, что он вешает веревку и делает из нее петлю каждый раз, когда клуб собирается у него дома. Он примет рассказ за своеобразный протест.
Талия не знала, на что решиться. Ей хотелось прочитать рассказ. Но конец этой истории такой отвратительный. Руди раскачивается в петле, изо всех сил хватаясь за веревку и судорожно пытаясь вдохнуть последний глоток воздуха. А манекен в углу улыбается. «Читать мне рассказ или не читать? — спрашивала себя девушка. — Я должна решить это сегодня».
На следующий день после уроков Талия стояла в холле гимназии, задумчиво разглядывая содержимое своего шкафчика. Она собиралась что-то забрать домой, но не могла вспомнить, что.
Она почувствовала чью-то руку на плече — и подскочила от неожиданности. Руди отдернул руку.
— Ой, извини. — Он был заметно удивлен ее реакцией. — Я не хотел тебя пугать. Я подошел поздороваться.
Талии стало неловко за свой испуг, она смущенно заулыбалась.
— Все о'кей, Руди. На меня столько всего свалилось в последнее время, что теперь я шарахаюсь от собственной тени.
Руди сочувственно кивнул.
«Какой он милый», — подумала девушка, краснея при воспоминании об их поцелуе. Никто из них ни разу не упомянул об этом маленьком происшествии. Ведь они просто друзья. Пусть все так и остается.
— Я хотел удостовериться, — сказал Руди, — что ты придешь сегодня вечером ко мне на собрание клуба. Без тебя будет совсем не то.
— Конечно, я приду. Разве я пропустила хоть одну встречу? — Она понизила голос. — Тебе нужна какая-нибудь помощь? Что-нибудь принести или сделать? Ты собираешься создать этакий адский антураж?
— Да. — Руди закатил глаза. — Я задумал нечто сверхъестественное.
«Он опять собирается повесить петлю», — улыбнулась про себя Талия.
— Если хочешь, я могу прийти пораньше и помочь все оформить, — предложила она.
— Правда?! — Руди был в восторге. — Спасибо. Кстати, я умираю от желания услышать твой новый триллер.
— Ничего не могу обещать. Может, я вообще не буду его читать.
— Но ты должна. Твои рассказы — лучшая часть наших собраний.
— Ладно, — неохотно согласилась Талия. — Но сначала я прочту его тебе и посмотрю на твою реакцию. — Она мягко дотронулась до его руки. — Во сколько мне прийти?
— Что-то около шести. Тогда у нас будет вагон времени, чтобы все оформить и прочитать твой шедевр.
— Решено. До вечера.
Наконец-то пришла весна. Вечер был тихим и полным солнечного света. Легкий ветерок нес прохладу и аромат ранних цветов. Раскрылись первые нарциссы. Деревья зеленели едва распустившейся листвой.
Талия возвращалась домой через парк, наслаждаясь красотой весенней природы. Вокруг все оживало. Может, весна принесет что-нибудь хорошее и ей?
Она услышала шаги за спиной и обернулась. Ее догоняла Маура. Талия остановилась, дожидаясь ее. Маура тяжело дышала, щеки горели от долгого бега.
— Талия, — с трудом проговорила она, — ты так быстро ходишь! Я гонюсь за тобой уже три квартала.
— Что-нибудь случилось?
— Ничего. — Маура перевела дух и улыбнулась. — Я просто хочу с тобой поговорить — кое о чем.
«Руди! — мелькнула мысль. — Это Маура застала нас в гимнастическом зале и видела, как мы целовались». Талия внутренне собралась.
— Поговорить? — с напускным безразличием спросила она. — И о чем?
— Я знаю, — начала Маура, — мы не самые лучшие подруги. И это, конечно, не мое дело, но я беспокоюсь о Сеффе.
— О Сеффе?! — Талия мгновенно ощетинилась: никто не имеет права совать свой нос в ее отношения с Сеффом. — И что с ним такое? — Талия говорила очень резко.
Маура колебалась.
— Он… Ладно… Мне кажется, он помешался. Я очень волнуюсь за него. Сефф совершенно не в себе.
— Маура! Что за чушь ты мелешь?!
Маура набрала побольше воздуха и продолжала:
— Из своего окна я могу видеть его комнату. Так вот, он все время мечется из угла в угол. Иногда всю ночь напролет. Мне кажется, его гнетет что-то страшное.
Талия изумленно смотрела на нее.
— Всю ночь напролет?!
Маура кивнула.
— И делает странные вещи. Размахивает руками, будто спорит с кем-то. А когда не бегает, то сидит за столом и не отрываясь читает какие-то бумаги или слушает кассеты. Наверное, те, что остались после отца. Он словно одержимый.
— Боже мой! — прошептала Талия.
— Я хочу, чтобы ты об этом знала. Знала, какой он стал странный.
Талия представила себе Сеффа. Бедный! Смерть отца не дает ему покоя. Он пытается найти причину его трагической гибели. Но Маура не имеет права вмешиваться и шпионить за ним. Даже если она его ближайшая соседка и может заглядывать в его окна.
— Это все? Ты бежала за мной три квартала, чтобы сообщить, что подглядываешь за моим другом? Лучше займись своими делами, задерни занавески на окнах и оставь Сеффа в покое.
Маура побагровела. Она была оскорблена.
— Ты не понимаешь, Талия. Я хочу только одного — чтобы ты помогла ему. Ведь он твой парень. И я ничего не имею против этого. Я забочусь о нем как о друге.
Талия тоже вышла из себя.
— О, я понимаю. Я все прекрасно понимаю. Ты следишь за моим парнем и заодно за мной. Беспокойся лучше о себе.
— Мне жаль, что ты так отнеслась к моим советам. — Маура с несчастным видом опустила глаза, нервно теребя прядь рыжих волос. — Я просто хотела помочь. — Она немного помолчала. — Давай отменим сегодняшнее собрание. Хватит с нас ужасов. Мы заслужили небольшой перерыв.
— Поздно что-нибудь менять. Кстати, ты мне напомнила, я должна бежать. Я обещала Руди прийти пораньше и помочь оформить подвал.
— Что?! — Маура была в шоке. — Ты собираешься так рано к Руди?
«Черт, — подумала Талия. — Зря я об этом упомянула. Ей очень неприятно. Ладно, тем хуже для Мауры. Если она может сидеть дома и подглядывать за Сеффом, я имею полное право пойти к Руди и помочь ему».
