«Черт, — подумала Талия. — Зря я об этом упомянула. Ей очень неприятно. Ладно, тем хуже для Мауры. Если она может сидеть дома и подглядывать за Сеффом, я имею полное право пойти к Руди и помочь ему».
Она повернулась и пошла дальше, чувствуя, что Маура провожает ее глазами.
Всю неделю Несса жила в предвкушении нового собрания клуба. «Мне необходимо немного развлечься, — повторяла она себе. — Меня постигло большое горе. Но нельзя же все время сидеть дома и оплакивать Шендел».
Она весело шагала к дому Руди, наслаждаясь теплым вечером. Солнце уже село за деревья, но еще не совсем стемнело. Всю дорогу она гадала, что Руди повесит в петле на этот раз.
Несколько дней назад Руди дал ей понять, что на собрании их ждет нечто новое и сногсшибательное, но Несса сомневалась: манекен, который болтался в петле в прошлый раз, побил все рекорды.
Она улыбнулась про себя, снова переживая свой испуг: человек в строгом костюме раскачивался взад и вперед над полом, лицо очень натурально искажено гримасой бесконечного изумления. Зрелище было отвратительное. Но, придя в себя, они смеялись весь вечер. Нет, Руди нельзя недооценивать. У парня богатое воображение.
Подойдя к коттеджу Руди, Несса увидела Мауру и Сеффа. Они топтались на крыльце, недоуменно поглядывая друг на друга.
— В чем дело? — вместо приветствия спросила Несса. — Вы звонили в дверь?
Сефф кивнул. Он был в черных джинсах и рубашке защитного цвета — его обычная экипировка. В который раз он озадаченно посмотрел на дверь и уточнил:
— Три раза. Но никто не открывает.
— А ведь Руди знает, что мы должны прийти, — с обидой в голосе добавила Маура.
— А где его родители?
— Руди сегодня упомянул, что они повезут Пита на встречу юных скаутов. — Маура снова нажала на звонок и не отпускала очень долго. — Оглох он, что ли?!
Ребята подождали еще немного. Несса попыталась заглянуть в замочную скважину. Ей пришло в голову, что это часть представления, обещанного Руди. Она повернула ручку.
— Дверь открыта! — воскликнула она. — Почему бы нам не войти?
— Лучше подождем еще пару минут, — предложил Сефф. — Некрасиво врываться в чужой дом.
Они нетерпеливо мялись на крыльце, недоуменно улыбаясь друг другу. Мимо дома медленно проследовал голубой автомобиль, из его открытых окон неслась музыка в стиле «кантри». Ребята провожали его взглядом, пока автомобиль не скрылся за углом.
Сефф нервно покосился на часы.
— Надеюсь, Талия скоро подойдет.
— Она должна быть в доме, — раздраженно объявила Маура. — Она собиралась прийти пораньше и помочь Руди все оформить. Я уверена, они в подвале. Не могу понять только одного — зачем заставлять нас так долго ждать?
Несса попыталась скрыть удивление. Что может делать Талия наедине с Руди в подвале, когда Маура ждет на крыльце? Это выглядит немного подозрительно, если не сказать больше. Особенно в свете последних поступков Талии: сначала она звонит ей, Нессе, и говорит, что бросает Сеффа, потом все отрицает, даже свой звонок…
Несса рванулась к двери.
— Чего мы ждем? Давайте спустимся и посмотрим, чем они там занимаются.
Сефф открыл дверь и пропустил девочек вперед. Несса заморгала, привыкая к царившему в холле полумраку. Странная тишина давила на уши, пока юноша и девушки шли через кухню к лестнице в подвал. Они замерли на верхней ступеньке.
— Руди! — закричала Маура. — Талия! Вы внизу?
Ответа не последовало. Маура недоуменно взглянула на Нессу.
— Ничего не понимаю. Они должны быть здесь.
Несса сжала губы, пытаясь найти разумное объяснение.
— Может быть, им что-нибудь понадобилось и они помчались это добывать?
— Мы уже вошли, — Сефф был настроен решительно, — и можем обследовать подвал.
Друг за другом ребята начали спускаться вниз. Несса прикрывала тыл. Деревянные ступеньки поскрипывали под их ногами. Внизу они повернули направо.
Сначала Несса услышала, как вскрикнули Маура и Сефф, и только потом увидела тело. В петле висел Руди. Веревка, одним концом привязанная к трубе, другим крепко перетягивала его шею. Распухшее, фиолетовое лицо было искажено гримасой ужаса. Глаза вылезли из орбит.
Маура зажала руками рот, сдерживая рвущийся из горла крик отчаяния. Она зашаталась, враз ослабевшие ноги не держали ее. Несса, всем существом ощутив боль и страдание подруги, кинулась к ней, стараясь не дать ей упасть на иол.
— Он повесился, — простонал Сефф, не в силах отвести глаз от ужасной картины, представшей его взору.
Руди висел примерно в центре комнаты. Ноги чуть-чуть не доставали до зеленого ковра.
Несса боролась с тошнотой. В ушах стоял непрекращающийся, на одной ноте, крик Мауры. Она разразилась смехом. Визгливым, похожим на плач, истерическим хохотом. Раскаты смеха сотрясали ее худенькое тело. Слезы брызнули из глаз. Болью сдавило грудь. Но она не могла остановиться…
Несса все смеялась и смеялась. Маура и Сефф смотрели на нее в немом ужасе.
— Несса, что с тобой? — закричала Маура.
Сквозь приступы хохота, игнорируя возмущение друзей, Несса пролепетала:
— О'кей, Руди. Можешь спускаться.
Тяжелое молчание повисло в комнате, только поскрипывала под тяжестью тела труба. Сефф открыл рот, но не смог произнести ни звука. Маура гневно сверкнула глазами.
— Несса, перестань смеяться! — приказала она.
— Ты что, не видишь? Это же шутка! — выкрикнула Несса, хватаясь за живот от нового приступа смеха. По ее бледным щекам ручьем катились слезы. — Руди предупредил меня, что приготовил сюрприз экстра-класса для сегодняшнего собрания.
— Несса, нет… — прошептала Маура.
Руди покачивался в петле. Его лицо в свете лампы казалось багровым.
— Слезай, Руди! — завопила Несса. — Тебе здорово удалось одурачить нас. Можешь заканчивать спектакль. — Она повернулась к ребятам. — Это же розыгрыш, как вы не видите?
— Несса, пожалуйста! Это… это не розыгрыш, — запинаясь, убеждала ее Маура.
Сеффа мутило, но он все смотрел и смотрел на висевшее в петле тело.
Несса чувствовала нарастающий страх. То, что случилось, было слишком ужасно, и она не могла с этим смириться.
— Нет, шутка! Розыгрыш! Я так хочу! — Она сделала шаг к телу. — Руди! Чем ты так накрасил лицо? Оно у тебя красное, как помидор. Признавайся! Ну! — Но голос ее был полон боли понимания. Она повернулась к своим дрожавшим от панического страха друзьям и зашептала — Розыгрыш! Я говорю вам — это розыгрыш!
Маура не ответила. Нетвердыми шагами она направилась к телу, подошла совсем близко, тронула его руку. Выражение искаженного лица Руди не изменилось. Маура отпустила руку, и та повисла вдоль тела вяло и безжизненно.
— Это не розыгрыш. — Маура взглянула в лицо повешенного. — О, Руди! — запричитала она. — Кто это сделал с тобой? — И, словно ноги отказались держать ее, медленно опустилась на пол.
Нессе казалось, она спит и видит страшный сон. Вот сейчас она проснется и… Когда чей-то вопль оглушил ее, девушка не сразу поняла, что кричит она сама.
— Он мертв! Руди мертв! Что же это происходит с нами?
Ее колени подогнулись, и Несса упала бы, если бы Сефф не подхватил ее. Уткнувшись лицом ему в грудь, Несса разрыдалась.
Даже воздух в подвале, казалось, был наполнен болью и страданием. Сефф нежно гладил Нессу по спине, стараясь хоть как-то успокоить ее.
— Надо вызвать полицию, — сквозь слезы пробормотала Маура.
Сефф осторожно подвел Нессу к дивану и усадил на подушки.
— Где телефон? — спросил он, оглядывая комнату.
— Наверху. Пожалуйста… нам нужна помощь! — Маура все еще стояла на коленях возле Руди.
Сефф погладил Нессу по щеке. Она продолжала плакать, даже не пытаясь вытереть горячие слезы, бегущие по лицу.
— Закрой глаза и постарайся отключиться, — посоветовал ей Сефф. — А я поднимусь наверх и позвоню в полицию. Я вернусь через минуту.
Несса подняла глаза. Словно сквозь туманную пелену смотрела она, как Сефф поднимается по лестнице и вдруг застывает как громом пораженный, вытаращив от удивления глаза.
— Талия?!
Из тени под лестницей медленно выступила Талия. Ее светлые волосы в беспорядке падали на лицо. Она, казалось, никого и ничего не видит. Пустые глаза перебегали с предмета на предмет, губы бессмысленно улыбались. Руками она бесцельно водила перед собой. Пальцы скрючились и напоминали когти.
— Талия! Мы думали… — Сефф запнулся, уставившись на ее руки. Волосы на его голове встали дыбом. — Твои руки! Что случилось с твоими руками?! Они порезаны и все в крови. Боже! Это… это следы веревки!
В комнату заглянула медсестра.
— Талия! К тебе гости! — очень дружелюбно сказала она.
Талия села в постели, судорожно поправляя кружева на своей ночной сорочке. Хотела пригладить волосы, но руки безжизненно упали. «Зачем? — подумала она. — После того, что я совершила, какая разница, как я выгляжу? Удивительно, что кто-то вообще хочет меня видеть».
