— Мой партнер был настоящим дьяволом. Он практиковался в черной магии. Нет, правильней сказать, он уже был настоящим мастером этого дела. — Подняв фотоаппарат над головой, доктор Фредерике с силой потряс его. — Он наложил заклятье на фотоаппарат. Он не мог получить выгоду от него и сделал так, чтобы и мне ничего не досталось. Поэтому он наложил заклятье. — Доктор Фредерике перевел взгляд на Грега. — Ты знаешь, что некоторые примитивные племена боятся фотоаппаратов, потому что верят, что снимок забирает часть души человека. — Он похлопал по фотоаппарату. — Так вот, эта вещь на самом деле ворует души.
Грег вздрогнул.
Фотоаппарат «украл» Шери. Неужели он крал души у всех, кого снимал?
— На его счету немало человеческих жизней, — продолжал доктор Фредерике. — Это были близкие мне люди. Так я и узнал о проклятии, о дьявольской природе этой вещи. А потом я узнал кое-что не менее пугающее — этот фотоаппарат нельзя уничтожить.
Он прокашлялся и снова забегал из стороны в сторону.
— Поэтому я поклялся держать его существование в тайне. Прятать его от людей, чтобы он не мог творить свое черное дело. Из-за этого фотоаппарата я потерял работу и семью. Но я поклялся держать его там, где он не причинит вреда, и сдержал свою клятву.
Доктор Фредерике повернулся спиной к ребятам. Он стоял молча и о чем-то напряженно думал.
Грег быстро спрыгнул со стола и сделал знак Шери следовать за ним.
— Ну… хорошо, что мы его вернули, — протянул он. — Простите, что мы причинили вам так много беспокойства.
— Да, нам очень жаль, — вежливо повторила Шери. — Сейчас он в надежных руках.
— До свидания. — Грег начал бочком пробираться к лестнице. — Уже поздно и нам…
— Нет! — закричал доктор Фредерике и преградил им путь. — Боюсь, вы не можете уйти. Вы слишком много знаете.
— Я не могу отпустить вас. — Лицо доктора Фредерикса на мгновение осветил синеватый свет молнии. Он скрестил руки на груди.
— Мы никому не скажем. — В голосе Грега слышались молящие нотки. — Правда.
— Ваш секрет надежно спрятан, — настаивала Шери, со страхом глядя на старого ученого.
Доктор Фредерике зловеще посмотрел на них и промолчал.
— Вы можете доверять нам, — сказал дрожащим голосом Грег. Он бросил испуганный взгляд на Шери.
— Кроме того, — добавила Шери, — даже если мы кому-нибудь расскажем, нам никто не поверит.
— Довольно пустой болтовни! — рявкнул доктор Фредерике. — Она вам не поможет. Я слишком долго и тяжело страдал, храня в тайне существование фотоаппарата.
В подвальные окна ударил порыв ветра. Раздался низкий воющий звук. По стеклу потекли первые капли дождя. Видневшееся в окошках небо было по-ночному черным.
— Вы… не можете вечно держать нас в подвале! — вскричала Шери, не в силах скрыть страх.
По оконному стеклу забарабанил дождь.
Доктор Фредерике расправил плечи и, казалось, стал еще выше. Его маленькие глазки вперились в Шери.
— Я этого не хочу, — с некоторым сожалением прошептал он, — но у меня нет выбора.
Он шагнул к ним.
Грег и Шери обменялись испуганными взглядами. Оттуда, где они стояли — перед низким столом в середине подвала, — лестница казалась совершенно недоступной, будто она была за сотни миль от них.
— Что вы собираетесь делать? — Грегу пришлось перекрикивать сотрясавшие дом раскаты грома.
— Пожалуйста, — взмолилась Шери. — Не надо…
Доктор Фредерике с удивительной скоростью оказался прямо перед ними. В одной руке он по-прежнему сжимал фотоаппарат, а другой схватил Грега за плечо.
— Нет! — завизжал Грег. — Пусти меня!
— Пусти его! — вторила Шери. Внезапно она увидела, что у доктора Фредерикса заняты обе руки.
«Это наш единственный шанс», — подумала Шери.
Она сделала глубокий вдох и бросилась вперед.
Схватив обеими руками фотоаппарат, она рванула его на себя. Глаза доктора Фредерикса вылезли из орбит, он удивленно вскрикнул и, отпустив Грега, потянулся за камерой.
Прежде чем разъяренный доктор Фредерике сделал хотя бы шаг, Шери подняла фотоаппарат и направила на него объектив.
— Пожалуйста, не надо! Не нажимай на кнопку! — закричал старик.
Вращая глазами, он прыгнул вперед и схватил фотоаппарат за ремень.
Грег в ужасе смотрел, как Шери и доктор Фредерике стараются вырвать друг у друга фотоаппарат.
ВСПЫШКА!
Яркий всплеск света заставил их всех замереть.
Пользуясь заминкой, Шери выхватила фотоаппарат.
— Бежим! — закричала она.
Не разбирая дороги, Грег несся к лестнице. В его глазах подвал превратился в размытое пятно серо-черного цвета.
Они с Шери бежали бок о бок, перепрыгивая через консервные банки, пустые бутылки и картонные коробки.
По окнам стучал дождь. Под ударами ветра громко дребезжали стекла. Они мчались изо всех сил, подгоняемые дикими воплями доктора Фредерикса.
— А кого снял фотоаппарат, нас или его? — спросила на бегу Шери.
— Не знаю. Быстрей! — крикнул ей Грег. Старик завыл, как раненое животное, и его
крики перекрыли рев ветра и шум дождя.
Лестница была всего в десятке метров от них, но им потребовалась целая вечность, чтобы добраться до нее.
«Вечность», — думал Грег. Доктор Фредерике собирался навечно оставить их с Шери в подвале.
Ребята одновременно достигли темной лестницы. Оглушающий удар грома заставил их остановиться и оглянуться.
— Эй! — удивленно воскликнул Грег. Доктор Фредерике не стал преследовать их.
Прекратились и его ужасающие крики. В подвале царила тишина.
— В чем дело? — задыхаясь после бега, спросила Шери.
Грег вглядывался в темноту. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что черное пятно на полу перед верстаком — это доктор Фредерике.
— Что случилось? — закричала Шери. Она хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Не выпуская фотоаппарат из рук, она удивленно смотрела на неподвижное тело старика, лежащего на спине.
— Не знаю, — беззвучным шепотом ответил Грег.
Он сделал несколько осторожных шагов в обратном направлении. Внезапно следовавшая по пятам Шери громко закричала — она увидела лицо доктора Фредерикса.
Глаза выпучены. Рот полуоткрыт. Лицо застыло.
Доктор Фредерике был мертв.
— Что… с ним? — выдавила Шери. Глубоко вздохнув, она заставила себя отвернуться от страшной фигуры на полу.
— Мне кажется, он умер от страха. — Грег, не осознавая того, с силой сжал ее плечо.
— От страха?
— Он лучше других знал силу этого фотоаппарата, — сказал Грег. — Когда ты сделала его снимок, он перепугался до смерти!
— Я всего лишь хотела отвлечь его, — запричитала Шери, — и дать нам возможность убежать.
Я не думала…
— Снимок, — оборвал ее Грег. — Давай посмотрим на снимок.
Шери подняла фотоаппарат. Снимок все еще торчал из щели. Грег дрожащими руками вытащил его и поднес повыше, чтобы они могли рассмотреть его.
— Ух ты, — тихо воскликнул он.
На фотографии доктор Фредерике лежал на полу. Его глаза были выпучены, рот открыт.
Страх доктора Фредерикса — тот страх, что убил его, — смотрел на них с искаженного гримасой лица на фотографии.
Фотоаппарат потребовал себе новую жертву. На этот раз навсегда.
— Что нам делать? — Шери не отрывала глаз от распростертого на полу тела.
— Во-первых, надо вернуть камеру на место. — Грег взял у Шери фотоаппарат и положил его обратно в шкафчик. Затем повернул рукоятку тисков, и дверца тайника закрылась.
Грег облегченно вздохнул. Как хорошо, что фотоаппарат опять спрятан от людей.
— Сейчас вернемся домой и позвоним в полицию, — сказал он.
Два дня спустя, прохладным погожим днем, четверо друзей подкатили на велосипедах к дому Коффмана. Ветер легонько качал окружавшие его старые деревья, и даже в ярком солнечном свете дом был погружен в густую тень.
— Значит, ты так и не рассказал полиции о фотоаппарате? — спросил Цыпа, глядя на темное пустое окно.
— Нет. Они бы мне не поверили, — сказал ему Грег. — Кроме того, фотоаппарат должен навсегда остаться в тайнике! Надеюсь, он больше никогда не попадет к людям.
— Мы сказали, что забежали в дом Коффмана, спасаясь от дождя, — добавила Шери. — А пережидая грозу, решили осмотреть дом. И обнаружили в подвале тело.
— Отчего же на самом деле умер Паук? — спросил Майкл.
— Полиция сказала, что от инфаркта, — сказал Грег. — Но мы-то знаем правду.
— Ух! Не могу поверить, что один старый фотоаппарат мог причинить столько зла, — заметил Цыпа.
— А я верю… — тихо сказал Грег.
— Пошли отсюда, — нетерпеливо оборвал его Майкл. Он опустил ногу на педаль и покатил вперед. — У меня от этого места мурашки по коже.
Остальные последовали его примеру. Они уже катили по другому кварталу, когда из задней двери дома Коффмана вынырнули две фигуры. Джоуи Феррис и Микей Вард прошли по заросшей сорняками лужайке к дороге.
