— Не такое уж большое расстояние для подвижного ребенка, — возразил Юпитер.
— Эй, послушайте, если Тод в самом деле там, хорошо ли, что первым его увидит Бартон? — забеспокоился Пит, — он злой и вообще… ой, смотрите!
Бартон выскочил из-под пирса. За ним вдогонку, размахивая бутылкой из-под вина, несся краснолицый тощий человек в лохмотьях. Артист, однако, оказался более прытким: в считаные секунды он прыгнул в «ягуар» и на бешеной скорости рванул к шоссе.
Юп увидел, что Уортингтон трясется от смеха.
— Я… давно… слышал, — с трудом выговорил шофер, — что самые чудные из наших сограждан обитают под пирсом в Санта-Монике. Похоже, мистеру Бартону удалось в этом убедиться лично.
— Погодите минутку, — попросил Пит, Выйдя из машины, он направился к бродяге, который брел к пирсу, бормоча что-то себе под нос.
— Простите, что беспокою вас, мистер, — сказал он, — видите ли, мы разыскиваем ребенка, который бежал из дома несколько дней назад.
— Не видел здесь никакого ребенка, — буркнул бродяга, — мы не позволяем детям тут жить, прогоняем, если они приходят.
— Большое вам спасибо, — вежливо поблагодарил
его Пит и вернулся к машине.
— Мы, конечно, повеселились, — заметил он,—
но, к сожалению, не узнали ничего нового.
— Я бы не спешил с выводами, — возразил Юпитер. — Нам теперь известно, что Кларку Бартону не безразлично, где Тод, и найти его он хочет первым.
Любопытно!
— Кларк Бартон— личность загадочная, и не
исключено, что нам придется узнать его тайну, чтобы выяснить, куда пропал малыш Тод!
На следующее утро Сыщики приехали на побережье рано. Около книжного магазина они увидели отца Регины Страттен.
— Я уговорил дочку остаться дома, — объяснил мистер Финни. — Она совершенно без сил. С ней соседка, та самая женщина, которая оставалась в нашей квартире на всякий случай, если бы Тод пришел гуда. — Прошло целых три дня! Я начинаю терять надежду, — пожаловался он. — Мой внук очень смышленый мальчик, но ему всего пять лет!
— Я понимаю вас, сэр, — сказал Юпитер, а затем, откашлявшись, спросил: — Мистер Финни, что показало вскрытие собаки?
— Боюсь, ничего, что могло бы оказаться полезным. Крошка получил удар по голове и по лапе, но не особенно сильный. Пес погиб от сердечного приступа. Он был старый, а старые собаки, подобно людям, не всегда могут оправиться от испуга.
Мистер Финни вошел в магазин, а мальчики приступили к обсуждению планов на день.
Они приехали в Венис с радиопередатчиками. Юпитер, обожавший что-нибудь конструировать, соединил три неболбших приемничка так, чтобы ребята могли передавать и получать сообщения на небольшом расстоянии. Сейчас Юп вручил два передатчика Друзьям, а третий оставил себе.
— Мы должны понять, имеет ли Муч отношение к исчезновению Тода, и выяснить, что связывает его соседа с Кларком Бартоном, — сказал он.
Итак, Боб отправился на свой наблюдательный пункт напротив дома Муча, а Пит и Юп уселись за столик на террасе кафе, откуда им были хорошо видны окна квартиры Кларка Бартона.
— У Бартона все еще занавешены окна, — заметил Пит, — вероятно, он не считает, что ранняя пташка съедает самого жирного червя.
— Едва ли он содержит свою галерею для заработка, — сказал Юпитер. — Сдача в аренду зданий в «Русалкином дворе» наверняка гораздо более выгодное дело. Галерея для него — развлечение.
Не успел Юп закончить фразу, как занавеска на одном из окон квартиры Бартона приподнялась, и хозяин выглянул во двор. Увидев Юпа и Пита, он секунду поколебался, а затем помахал им рукой. Ребята ответили на его приветствие.
— Мы мозолим Бартону глаза, — пробормотал Пит, — по-моему, он скоро догадается, что мы за ним
наблюдаем.
— Вовсе нет, — возразил Пит, — миссис Страттен наняла нас для того, чтобы мы отыскали ее сынишку и потому мы находимся здесь.
К Сыщикам подошел Тони Гулд с блокнотом.
— Будете что-нибудь заказывать? — любезно
спросил он. Ни Юп, ни Пит не успели ответить, потому что из двух передатчиков послышался голос Боба.
— Юп! Пит! Сосед Муча ушел из дома десять! минут назад, а он сам — только что.
— Что вы сказали? — не понял Тони Гулд.
— Видите ли, — улыбаясь, обратился к нему Юпитер, — Питу давно хотелось попробовать свои! силы в ресторанном бизнесе, вам случайно не нужен, помощник официанта?
— Эй, с тех пор… — начал, сердито сверкая глазами. Пит, но Тони Гулд не дал ему договорить спросив:
— А у вас есть разрешение на работу?
— К сожалению — нет, — радостно мотая головой, ответил Пит, — выходит, я не смогу у вас поработать?
— Ничего страшного, — приободрил его Тони, — получите разрешение после, — мне сейчас как раз очень нужен помощник.
Физиономия у Пита снова вытянулась.
— Ты у меня еще за это получишь, — прошипел он, как только Тони ушел в кафе.
— Ладно, брось, — сказал Юпитер, — самое главное — Бартон перестанет нас подозревать. Я иду к Бобу. Скоро увидимся.
Быстро обойдя «Русалкин двор», Юп перешел Спидвэй-стрит и направился к Бобу, сидевшему на тротуаре напротив дома Муча.
— Муч пошел куда-то пешком, — сказал Боб, — я хотел отправиться следом, но решил, что узнаю больше, оставшись здесь. У него во дворе сейчас пять или шесть собак, — когда они поднимают лай, кажется, что собралось собачье совещание.
— Хорошо, оставайся здесь и, если кто-нибудь появится, сообщай мне по радиопередатчику. Я попытаюсь войти внутрь, — сказал Юп.
— Муч запер дверь, — предупредил его Боб.
— Самое главное — решиться, а уж как проникнуть в дом, я придумаю, — заявил Юпитер.
Он оказался прав — на восточной стене нашлось незакрытое окно. Рама давно рассохлась и треснула, а шпингалет попросту отвалился. Юп осторожно приоткрыл одну створку и тихо, чтобы не услышали собаки, влез на подоконник.
Комната, в которой он очутился, была некогда столовой. Посреди потолка на цепочке болталась безобразная люстра. К одной из стен привалился кособокий буфет, выкрашенный серебряной краской. Ни стола, ни стульев здесь не было, а на полу валялись старые засаленные журналы.
Юп прошел в кухню. Здесь стоял стол, заставленный немытой посудой. Мойка тоже была полна доверху. Кроме того, повсюду стояли пакеты с мусором и собачьи миски. Пахло в помещении не особенно приятно. Дверь черного хода так перекосилась, что едва закрывалась, а вместо ручки из нее торчал кусок проволоки. Сморщив нос и стараясь ни к чему не прикасаться, Юп двинулся дальше.
В небольшом кабинете стоял кожаный диванчик, который смотрелся бы куда лучше на автобусной станции. Круглый стеклянный столик был завален собачьими ошейниками и вырезанными из газет объявлениями о пропавших животных. Еще здесь валялись конверты из толстой бумаги с окошечками для адресов. Юп чуть не лопнул от злости, поняв, что Муч еще промышляет тем, что крадет страховые чеки из почтовых ящиков стариков и инвалидов!
Поднявшись на вторрй этаж. Сыщик быстро осмотрел спальню и ванную комнату, в которых не нашел ничего, кроме нестираного белья.
Третьего этажа в доме не было, подвального тоже. Не было нигде и следов Тода Страттена. Юп по-прежнему не мог понять, какие дела связывают изысканного Кларка Бартона с двумя неряхами, обитавшими в этом доме. Допустим, он пользовался их услугами, но зачем?
Юп уже спускался вниз по лестнице, чувствуя отвращение ко всему, что увидел, когда голос Боба в передатчике произнес: «Внимание, Муч идет по лужайке к крыльцу!»
Пулей подлетев к окну столовой. Сыщик с ужасом понял, что опоздал. Как только он откроет окно, Муч заметит его!
«Юп, пошевеливайся!»— донеслось из передатчика.
Юп метнулся на кухню. Шаги уже слышались на крыльце. Дернув за проволочную ручку, он открыл дверь черного хода. Собаки дружно залаяли.
— Эй, что там случилось? — крикнул Муч. Сбежав вниз по ступенькам, он зашагал на задний двор.
Юй успел осмотреться — двор был обнесен высоким деревянным забором, через который он едва ли
мог быстро перелезть. Единственная дыра зияла с той стороны, откуда шел Муч. Он попал в ловушку! Лихорадочно соображая, Юп кинулся к клеткам, в которых сидели собаки.
— Эй, ты! — заорал Муч и, не теряя времени, перемахнул через забор.
Добежав до первой клетки. Юпитер отодвинул засов и выпустил на волю немецкую овчарку.
— Назад! — скомандовал собаке Муч.
Юп выпустил вторую собаку, которая приветствовала свободу отчаянным лаем. С минуту постояв, она набросилась на немецкую овчарку. Муч бегал вокруг дерущихся собак, вопя как сумасшедший. Юпитер открыл третью клетку, за ней четвертую.
Окончательно потеряв голову, Муч попробовал растащить животных, но они тут же вцепились в него.
