– Кто же поводок к кустам привязывает? – нахмурился папа. – К забору надо, по крайней мере. И зачем вообще было спешить? Разве Нюк вырывался на волю, царапался от нетерпения, просил тебя, чтобы ты его выпустил?
Макар только вздыхал – так глубоко, как никогда в жизни. Ему ничего не стоило изобразить на своем лице горе и печаль. И притворяться не надо было.
– Раз я виноват, – сказал он, – то мне и ошибки свои исправлять!
– Оставь, пожалуйста, этот высокопарный тон, – строго сказала мама. – Как на судилище каком-нибудь. Никто никого не винит. Искать надо.
– Я об этом и говорю! – воскликнул Макар. – Вот я и буду искать! А вы занимайтесь своими делами. Соня с Ладошкой возле дома будут смотреть, а я продолжу поиски в поселке.
Самое главное для Макара сейчас было – успокоить родителей. Чтобы мама с папой решили: ничего катастрофического не произошло. Ну, упустил Макар по своей неосторожности Нюка – с любым может случиться. Тем более на новом месте, где все непривычно. Кстати, и в прошлом году, когда они брали Нюка в этнографическую экспедицию, хонорик сразу убежал осматривать окрестности. И ничего, нашелся же.
– Сразу же, сразу же дайте нам знать, когда Нюк найдется! – попросила мама.
Это уже было лишним. Если Нюк будет обнаружен, об этом узнает не только мама, но и все, кто имеет хоть какой-нибудь слух. Потому что Ладошка издаст такой вопль – мало не покажется.
Ладошка получил фонарик и задание обследовать самые темные места. Он сразу же прильнул к маленьким отдушинам в фундаменте дома, высвечивая там Нюка и умоляя того отозваться.
Наконец Макар остался с Соней наедине. Пора было поговорить о зеркальных подозрениях, да к тому же наметить план будущих действий. Откладывать эти действия в долгий ящик было нельзя. Да и родители могут забить тревогу, если хонорик не будет найден в ближайшее время.
Выслушав рассказ Макара про его встречи с соседями, Соня сказала:
– Ситуация сложная. Действительно, какие-то зеркальные подозрения… Ты подозреваешь всех соседей в том, что они если не похитили, то хотя бы выпустили Нюка, пусть даже не нарочно. А каждый из них, словно в ответ, подозревает нас. С нашим приездом они могут связать все свои неприятности. Получается какой-то замкнутый круг. И этот круг выглядит настолько выстроенным, словно он нарисован чьей-то злой рукой… Одним словом, мне кажется, что все это подстроено.
Быстро соображает Соня! Макар к такому выводу пришел после продолжительных раздумий, а она – раз, и догадалась. Макар даже пожалел, что не прихватил сестру с собой, когда бросился разыскивать хонорика. После встреч с новыми соседями Соня могла бы сделать и не такие выводы! Может, сразу бы вычислила, кого из них надо подозревать больше всех. Сергей Павлович, Петя со Светланкой, Илья Ильич, Студент… Макар вздохнул. Все соседи казались подозрительными совершенно в одинаковой степени. Как вычислить, кто больше, а кто меньше подходит на роль злоумышленника? Все были рядом с клеткой, все остались при этом незамеченными. И никому не стоило больших усилий выпустить Нюка.
– Ты чего вздыхаешь? – спросила Соня. – Не согласен со мной?
Макар махнул рукой:
– Какое там не согласен! Я и сам так думал, а теперь и вовсе уверен в этом. Но так противно на душе… Если уж мир так несправедливо устроен… Ну скажи, кому мы здесь помешать успели? Только что приехали, а нам, пожалуйста, пакости приготовили!
– Наверное, некоторые люди умудряются устраивать неприятности на каждом шагу, даже не приготавливая их специально, – сказала Соня. – Идет себе, видит – клетка с хонориком стоит. Раз – и открыл. Одна неприятность. Потом еще и еще. Не так сложно делать злые дела, если имеешь к этому предрасположенность. Злой талант.
– Что же, нам так и жить здесь рядом с этим… талантливым? – вздохнул Макар. – Нюка мы, конечно же, найдем, но где гарантии, что пакости не прекратятся?
– Если мы ответим на три вопроса, то это и будет гарантией, – сказала Соня. – Кто сделал, что сделал, зачем сделал? И все станет ясно: зная, с какой целью этот человек устраивает пакости, мы обезопасим наш поселок от будущих неприятных ситуаций.
Макар поморщился. Все-таки Соня чересчур умная! Зачем столько слов? Что сделал, зачем сделал… Эти два вопроса показались ему глупыми и лишними. Самое главное – кто это все сделал?…
– Действовать надо, – опять вздохнул Макар. – И побыстрее. А то мама с папой устроят переполох, и никакого расследования не получится. Будем прочесывать местность всем поселком вместе и никогда не узнаем, кто из соседей виноват. Будем с преступником идти рука об руку и даже не думать об этом.
– Не надо так сгущать краски, – сказала Соня. – И преступником его называть рано. Сначала надо это доказать. И понять, почему он это все устраивает.
– Воспитывать его, что ли? – удивился Макар. – А я бы его не воспитывал, а в клетку вместо Нюка сунул. Жалко, что не поместится.
– Помнишь, я тебе говорила про хулигана из нашего класса? Знаешь, как с ним поступили? – улыбнулась Соня. – Его назначили капитаном команды по спортивному ориентированию. Он такую ответственность почувствовал… Кстати, ты видел в школе на стене поздравление победителям городских соревнований? Наша команда победила.
– Значит, всех бандитов теперь надо на самые лучшие должности назначить? – изумился Макар. – Не в тюрьму, а директором какого-нибудь завода или банка… Министрами, президентами! Ответственность, как же! И сразу все исправятся! Не верю я в это. Если человек плохой, это надолго. Если не навсегда…
Соня пожала плечами и нахмурилась. Потому что ее взгляд упал на пустую клетку… Разболтались они здесь, а клетка как была пустой, так и остается! Конечно, не обязательно Нюка туда запихивать, но найти – необходимо. Время-то идет.
Вдруг послышался какой-то странный гул и громкое шипение. Соня выглянула в калитку и воскликнула:
– Надо попросить, чтобы нас подняли!
Возле дома Королева на траве был распластан огромный, еще бесформенный шар. А рядом с ним лежала корзина с горелкой, из которой вырывалось пламя. Видно было, что Сергею Павловичу не очень-то удобно одному заниматься наполнением шара теплым воздухом. И одного лишь его взмаха рукой было достаточно, чтобы Макар с Соней оказались рядом.
– Устал! – признался Сергей Павлович, утирая пот со лба. – Очень трудное это дело – одному шарик мой развернуть да разложить. А запустить и вовсе невозможно. Шар, горелка, лебедка… За всем и не уследишь!
– Уследим! – воскликнул Макар. – Вы только командуйте! А я думал, вам всегда кто-то помогает.
– Помощники! – обиженно покашлял Сергей Павлович. – Все вдруг заняты оказались. А шар – это все-таки не карусель, не всякие там лампочки-мигалки… Посерьезней будет занятие!
Макар мысленно прикинул, сколько же времени прошло с тех пор, как они с Королевым встретились на мостках. Выходило, минут десять-пятнадцать, не больше. Неужели Сергей Павлович смог в одиночку разложить этот огромный ворох материи?
– А вам тетя помогла? – спросил Макар. – В зеленой шляпке?
– Лялька-то? – переспросил Сергей Павлович, будто Макар должен был знать, как зовут тетю в зеленой шляпке. – Помогла. Подержала вот за ту веревочку две минуты, да и убежала. У нее ящер пропал.
Если бы Королев сделал при этих словах хоть сколько-нибудь необычное выражение лица, и то ребята удивились бы меньше! Но Сергей Павлович произнес последнюю фразу с таким видом, будто речь шла всего-навсего о каких-нибудь фантиках или ключах от дома.
– К-кто пропал? – шепотом переспросил Макар.
– Ящер, – спокойно ответил Сергей Павлович.
Наверное, ему нравилось удивлять – не мог же он не заметить реакцию ребят. Реакция заключалась в том, что Макар с Соней застыли на месте с широко открытыми ртами.
– Ящер, – с видимым удовольствием повторил Королев. – Доисторический ящер с чешуйчатым покрытием. Куда-то исчез.
После услышанного особенно сильно захотелось подняться в воздух! Чтобы поскорее оторваться от земли… Слово «ящер» подействовало, как электрический ток. Макар оглядывался вокруг и вздрагивал: ему казалось, что он натыкается на взгляд неведомого животного. Из-за забора, из-за кустов, из-за деревьев – будто отовсюду были устремлены немигающие гипнотизирующие глазки. Не дачный поселок, а сплошные сюрпризы…
А вот Соня, казалось, не испугалась. Конечно, она ведь не бегала по поселку, не встречалась с его странными обитателями, поэтому и восприняла новость с удивлением человека, который всего лишь услышал необычное слово.
– Вы, наверное, неточно выразились, Сергей Павлович, – сказала она. – Само понятие «доисторический ящер» содержит в себе внутреннее противоречие. Если доисторический – значит, сейчас он не может существовать. Наверное, это обычная ящерица. Да?
Королев легонько сплюнул:
