— Фрэнк! — крикнул, подбегая, Джо. — Что с тобой? Ты цел?
— Пока не знаю… Вроде цел, — едва ворочая языком и с трудом поднимаясь на ноги, ответил Фрэнк. — Немного оглушен… Скорее! Может, Чет перехватил его!
Чет стоял, прислонившись к проволочной ограде автостоянки.
— Черт возьми! Ну и бегает же он! — произнес, глотая ртом воздух, толстяк. — Он побил мировой рекорд. Это точно…
— Куда он побежал?
— Перепрыгнул через забор и умчался в крохотной спортивной машине. — Чет с виноватым видом опустил глаза и принялся отшвыривать камушки носком ботинка. — Проморгал я его. Я был у ворот, когда он выскочил из боковой двери. Слишком большая фора…
— Ладно, поймать такого ловкача в большущем ангаре — и десятка таких, как мы, не хватит, — сказал Фрэнк.
— Да! Вот еще что! — оживился Чет. — Я засек того — в черных очках. Он наблюдал из-за соседнего ангара.
— Он понял, что ты его заметил? — спросил Фрэнк.
— Конечно. Я бросился к нему — он скрылся за углом. Я вернулся к воротам, куда ты меня поставил…
— Странно, — задумчиво произнес Фрэнк. — Блондин бежал за стюардом, но, судя по всему, и не пытался его схватить.
— Странно не только это, — добавил Джо. — Мы уверены, что пассажир в черных очках — агент СТОПа. Надо бы разыскать его и дать понять, что мы тоже работаем на СТОП.
Поиски оказались безрезультатными. Блондин в черных очках будто испарился. В конце концов, друзья отправились на такси в Йенбург, где их уже с беспокойством ожидали инспектор Клайд и начальник полиции Берне.
— Полицейский, осматривавший личные вещи Тимкена, обнаружил в его бумажнике потайное отделение, — сказал инспектор. — Вот что мы там нашли. Исключительно любопытная вещь.
Он протянул ребятам конверт. Внутри лежал железнодорожный билет до Эдинбурга и газетная вырезка. Заголовок гласил:
"В ЗАМКЕ НЭРН-ЛОХ БУДЕТ ВЫСТАВЛЕНА НЕДАВНО НАЙДЕННАЯ КОЛЛЕКЦИЯ ДРАГОЦЕННОСТЕЙ".
— Замок Нэрн-Лох? Выставка драгоценностей? Ну и что? — спросил Джо.
— Этот замок — историческая достопримечательность. Он содержится на средства Шотландского национального фонда, — объяснил Берне. — Несколько месяцев назад, когда начались реставрационные работы, под полом в одном из залов обнаружили несметные сокровища. Они пролежали там, как утверждают специалисты, примерно четыреста лет.
— Я читал об этом в какой-то газете еще дома, — вспомнил Фрэнк. — По стоимости коллекция уступает только драгоценностям британской короны, которые находятся в Тауэре.
— Совершенно верно.
Джо еще раз взглянул на вырезку и на железнодорожный билет.
— Вы думаете, Хекстон планирует ограбление Нэрн-Лоха?
— Утверждать нельзя, — сказал инспектор Клайд, — но такая возможность вовсе не исключена. Правда, замок охраняется надежно.
— Зачем ехать в Эдинбург поездом? Грабители по вполне понятным причинам предпочитают автомобиль. — Джо почесал затылок. — Тут что-то не так!
— Возможно, Тимкена посылают туда пока что лишь на разведку, — предположил Фрэнк.
— И я пришел к такому выводу, — сказал инспектор. — Теперь, чтобы все разнюхать, им придется послать кого-нибудь еще.
Джо щелкнул пальцами.
— Так, может быть, именно туда и помчался Росс?
— Это мы проверим, — пообещал Клайд. Фрэнк задумался.
— Вероятно, Хекстон сам провернет ограбление. Без мастерства фокусника в таком деле не обойтись! — наконец сказал он.
Потом заговорили на другую тему — о цели приезда юных сыщиков в Шотландию.
Инспектор Клайд задумчиво расхаживал по кабинету.
— Как проникнуть в замок Хекстона? Вопрос остается открытым…
— Еще один разведывательный полет даст нам какую-нибудь идею, — высказал предположение Фрэнк. — Давайте поговорим с Макхью.
— Его сейчас нет дома. Летает на воздушном шаре, — вступил в разговор Берне.
— На чем, на чем?! — переспросил Джо.
— На воздушном шаре. Макхью — член клуба аэронавтов. Эти энтузиасты обожают воздушные прогулки на мешках, наполненных горячим газом. Великолепная забава, по их мнению. Правда, им не позавидуешь, если баллон напорется на дерево или церковный шпиль. Сейчас они соревнуются где-то возле Перта note 3.
— Как интересно! — не удержался Чет. — Вот бы посмотреть!..
— Подожди! — перебил его Фрэнк. — Это решает нашу проблему. Мы полетим в замок Хекстона на воздушном шаре!
— Ну что вы, друзья! — засмеялся инспектор Клайд. — Это же чистая фантастика! На шаре? В замок?..
— Я понимаю, вид транспорта довольно непривычный. Но обсудить такую возможность с Макхью нужно. Согласны?
Джо с сомнением почесал затылок.
— Охранники Хекстона, как пить дать, засекут
шар.
— Ночью могут и не засечь, — возразил брату
Фрэнк.
— И не рассчитывайте, что я полечу в какой-то баскетбольной корзине! — заявил Чет.
— Не волнуйся! — усмехнулся Джо. — Во всей Шотландии не найдется столько горячего возду-за, чтоб оторвать тебя от земли!
Взяв напрокат автомобиль, ребята поехали в Перт, на соревнования. Зеленое поле в нескольких милях западнее города представляло собой великолепную картину. Более полусотни воздушных шаров самых различных форм и моделей готовились к полету. В их яркой окраске и причудливых очертаниях было что-то от пышности средневековых турниров.
— Нет, вы только посмотрите! Какой красавец! — кричал Чет, восторгаясь баллоном, к гондоле которого был прикреплен французский флаг.
Раздался выстрел стартового пистолета. Спортсмены-воздухоплаватели вскочили на мотоциклы и помчались к своим шарам. Вот уже первые заняли свои места в гондолах — и шары поплыли над полем. Одному не удалось оторваться от земли, другой — тот, с французским флагом, — едва поднявшись в воздух, зацепился за верхушку высокого дерева
— Черт возьми! Мой шар! Мой замечательный шар погиб! — кричал француз.
— Вот не повезло! — посочувствовал пилоту Джо.
Фрэнк разузнал, где найти Макхью. В этот день он в соревнованиях не участвовал.
Появление ребят удивило пилота. Фрэнк рассказал ему о своем замысле.
— Смелый план ты задумал, парень. Осуществить его будет непросто.
— Вы сможете достать шар, который поднимет четверых? — спросил Фрэнк.
— Конечно. Возьму в клубе.
— Я не полечу!
— Что ты, Чет?! Ты обязан лететь! Ты нужен нам в качестве балласта, — пошутил Джо.
— В замке Хекстона ты увидишь кое-какие приспособления для фокусов! — поддержал его Фрэнк.
— Одних вас отпускать нельзя. Кто-то должен вас охранять! Придется лететь, — пробормотал Чет.
После соревнований Макхью пригласил друзей к себе домой, чтобы обсудить детали дерзкого плана.
Пилот обозначил на карте местоположение замка. По его словам, успех предприятия целиком зависел от силы и направления ветра, а также от выбора места старта.
— Как я понимаю, выбирать направление полета на воздушном шаре нельзя, — сказал Джо.
— Не совсем верно. Направление ветра на разной высоте, как правило, меняется, — начал объяснять Макхью. — Управление шаром осуществляется путем снижения и подъема.
— Как же вы это делаете? — спросил Чет.
— Если бы мы полетели на шаре, поднимающемся благодаря нагретому воздуху, достаточно было бы регулировать силу пламени горелок. Мы лее сможем выбирать нужную высоту с помощью балласта и клапана. Чем больше балласта сбросим, тем выше поднимемся. Чтобы опуститься, откроем клапан и выпустим немного легкого газа из мешка.
— А как нам не проскочить мимо замка? Как остановиться над ним? — поинтересовался Джо.
— Сбросим якорь-"кошку", — ответил Фрэнк. — "Кошка" зацепится за что-нибудь, и по канату спустимся вниз.
Чет судорожно глотнул воздух.
— Конечно, — продолжал Фрэнк, — шар придется отпустить. Иначе люди Хекстона обнаружат его.
— Я отойду и приземлюсь неподалеку, — добавил Макхью. — С вашего разрешения, я попрошу помочь мне одного моего товарища по клубу. Он привезет на грузовике шар и пусковое оборудование, а потом встретит меня в месте приземления.
Поблагодарив Макхью, ребята поехали к инспектору Клайду.
— Поступила информация, которая вас наверняка заинтересует. Несколько часов назад произошло незначительное дорожное происшествие. Как указывается в полицейском протоколе — лобовое столкновение. К счастью, водители успели сбросить скорость. Один из водителей, тот, кто выскочил на встречную полосу, по-видимому, страшно спешил. Он дал задний ход и умчался… на своей спортивной машине.
— На спортивной?! — воскликнул Фрэнк. — А номер записали?
— Конечно. Я проверил: автомобиль принадлежит человеку по фамилии Росс. И еще: дорожное происшествие произошло неподалеку от замка Хекстона.
