Мастер Руфус бросил на него взгляд, в котором читалось нечто, очень похожее на жалость:
– Занятия магией хаоса ложатся тяжким бременем на творца, и не всегда удается четко распределить свои силы. Противовес тебе необходим для твоей же безопасности, но будет лучше, если он никогда тебе не понадобится.
Колл ободряюще улыбнулся Аарону, но тот на него не смотрел.
Мастер Руфус продолжил объяснять, что им предстоит изучить и сделать за этот год обучения. Их будут отправлять на миссии в лес, окружавший Магистериум, для выполнения разного рода мелких заданий – менять русла ручьев, разводить огонь, исследовать окружающую обстановку и приносить кое-что с собой для дальнейшего изучения. Некоторые миссии будут совместными с другими ученическими группами, а в самом конце всех учеников Медного года отправят на охоту за дикими элементалями.
Колл представил себя сидящим под ночным звездным небом у костра в компании Тамары, Аарона и Хэвока. Перспектива вырисовывалась очень даже ничего. Они могут готовить сморы – ну или поджарить лишайник – и рассказывать страшные истории, наслаждаясь Медным годом в Магистериуме, не думая о следующем лете и делая вид, что внешнего мира со всеми связанными с ними ожиданиями просто не существует.
Тем же вечером Колл направлялся вместе с Хэвоком к выходу на задания, когда их нагнала Селия. Она успела переодеться из школьной формы, которую они были обязаны носить во время занятий, в пышную розовую юбку и блузку в розовую и зеленую полоски.
– Ты в Галерею? – спросила она, слегка запыхавшись. – Можем пойти вместе.
Ему, правда, нравились теплые бассейны, шипучие напитки и кино, которое крутили в Галерее, но сейчас он предпочитал держаться подальше от толпы.
– Я веду Хэвока на прогулку.
– Тогда я с вами. – Она улыбнулась ему, точно на самом деле считала, будто прогулка в темноте в компании роя москитов куда интереснее веселья в Галерее. Селия наклонилась, чтобы погладить Хэвока по голове.
– Э-э, хорошо. – Колл не сумел сдержать удивления. – Отлично.
Оказавшись снаружи, они какое-то время молча наблюдали, как Хэвок обнюхивает кустики травы. В воздухе кружили светлячки, похожие на искры от костра.
– Гвенда привезла с собой животное, – вдруг заговорила Селия. – Пушистика. Говорит, раз вам разрешили держать волка, ее хорек не должен стать проблемой. Он ведь даже не Одержимый хаосом. Вот только у Джаспера аллергия, так что я сомневаюсь, что она все же сможет его оставить.
Колл усмехнулся. Все, что было плохо для Джаспера, было хорошо для всего остального мира.
– Думаю, мне уже нравится Пушистик.
Оказалось, Селия была настоящим кладезем информации. Она рассказала Коллу, у кого из учеников была сыпь, на кого напали пещерные вши, а кто с Железного года намочил ночью постель. Селия была в курсе разрыва Алекса и Кимии и того, что Алекс по этому поводу грустил. Еще она заявила, что Рэйф – подлый обманщик.
– В смысле жульничает на тестах? – не понял Колл.
– Нет, – засмеялась Селия. – Он поцеловал одну девочку через месяц после того, как сказал другой, что она ему нравится. А вот кто жульничает на тестах, так это Сьюзен ДеВиль. Она пишет шпаргалки на запястье невидимыми чернилами, а потом с помощью магии заставляет их потемнеть.
– Ты все обо всех знаешь, – восхитился Колл. Он понятия не имел, что кто-то из учеников открыто признавался кому-то в симпатии. – А что насчет Джаспера? Расскажи мне что-нибудь плохое о Джаспере.
Она укоризненно посмотрела на него:
– Джаспер хороший. Я не знаю о нем ничего плохого.
Колл разочарованно вздохнул, но в этот момент к ним подбежал Хэвок, таща в пасти огромных размеров ветку с листьями. Он положил ее у ног Колла и завилял хвостом, точно принес ему самую обычную палку и просил ее кинуть.
После мгновения потрясенного молчания Колл и Селия дружно расхохотались.
С тех пор Селия почти каждый вечер составляла Коллу компанию в вечернем выгуле Хэвока. Иногда к ним присоединялись Тамара и Аарон, но так как Тамара гуляла с Хэвоком по утрам, а Аарону кроме обычных занятий приходилось еще и тренироваться в качестве творца, чаще всего эти двое отлынивали.
Но однажды вечером, ближе к концу сентября, рядом с Коллом на прогулке оказался кое-кто еще. В первую секунду, увидев идущего к нему размашистым шагом парня в джинсах и свитере – к тому моменту жаркая погода спала и стало заметно прохладней, – Колл решил, что это был Аарон, но через мгновение он узнал Алекса Страйка.
Страйк выглядел взъерошенным и немного бледным, хотя, возможно, дело было в проходящем летнем загаре. Колл остановился и, придерживая Хэвока за поводок, подождал, пока Алекс их догонит. Колл пребывал в недоумении. С начала школы Алекс разве что приветливо улыбался ему в столовой, и кроме как во время выполнения им поручений мастера Руфуса Колл его практически не видел. Он предположил, что Алекс избегает его из-за Кимии, ну и, возможно, еще из-за того, что был одним из самых популярных ребят по всей школе и ему некогда было возиться с учениками Медного года.
Но сейчас Алекс целенаправленно шел к нему. Подойдя, он приветственно вскинул руку.
– Эй, Колл! – Он наклонился, чтобы потрепать Хэвока. – Хэвок. Давно не виделись.
Хэвок заскулил, казавшись смертельно обиженным.
– Я думал, ты нас избегаешь, – прямо сказал Колл. – Из-за Кимии.
Алекс выпрямился:
– Ты хоть когда-нибудь не выбалтываешь первое, что пришло тебе в голову?
– Звучит как вопрос с подвохом, – задумался Колл. Хэвок дернул поводок, и Колл пошел за волком по тропинке. Алекс быстрым шагом двинулся за ними.
– Вообще-то я хотел поговорить с тобой как раз о Кимии, – сказал Алекс. – Ты знаешь, мы расстались…
– Об этом все знают. – Колл застегнул кофту. Недавно прошел дождь, и с веток капало.
– Тамара говорила тебе что-нибудь насчет Кимии? Она все еще злится на меня?
Хэвок натянул поводок. Колл отпустил его, и волк бросился за кем-то в погоню – скорее всего за белкой.
– Не думаю, чтобы Тамара упоминала при мне Кимию или тебя. – Он растерялся. Его первым порывом было сказать Алексу, что расспрашивать его бессмысленно, потому что он ничего не понимает в девушках и тем более в свиданиях и что Тамара никогда не обсуждала с ними романтические отношения своей сестры. А еще – что Кимия красивая и наверняка уже успела найти себе нового парня.
Но второй порыв предупредил, что первый уж слишком подходит для Вселенского Зла. Потому что Вселенское Зло не помогает другим в любви.
А он, Колл, вполне мог помочь.
– Тамара взрывная, – сказал он. – В смысле ее легко можно вывести из себя. Но она быстро отходит. Так что, если Кимия такая же, думаю, она уже не злится. Тебе стоит с ней поговорить.
Алекс кивнул, хотя было не похоже, чтобы Колл сказал ему что-то такое, о чем бы он сам не думал.
– Или ты можешь с ней не говорить, – продолжил Колл. – Когда я не разговариваю с Тамарой, она в конце концов сама ко мне приходит и бьет меня, так что, может, Кимия первой к тебе придет. Плюс, если она тебя ударит, это сломает лед.
– Или мое плечо, – вздохнул Алекс.
– Я хочу сказать, если это не сработает, знаешь, как говорят: если любишь кого-то – отпусти. Не запирай их под землей в пещере.
– Не думаю, что говорят именно так, Колл.
Колл посмотрел на Хэвока, обновляющего у скалы границы своей территории.
– Просто не показывай ей, какой ты на самом деле, – сказал он. – Прикинься тем, кого она могла бы полюбить, и она тебя полюбит. Потому что люди все равно любят лишь созданные ими же самими образы других людей.
Алекс присвистнул:
– И когда ты успел стать таким циником? Заразился от своего отца?
Колл нахмурился, разом растеряв все желание помогать ближнему:
– Это не имеет никакого отношения к моему отцу. При чем тут он?
Алекс сделал шаг назад и примиряюще выставил перед собой руки:
– Слушай, я знаю лишь то, что говорят. Что когда-то он дружил с Врагом Смерти. Был с ним в одной группе. И что теперь он ненавидит магов и все, что связано с магией.
– И что с того, даже если это так? – разозлился Колл.
– Он ни с кем не общается? – спросил Алекс. – Ни с кем из магов? Со своими прошлыми друзьями?
Колл помотал головой:
– Не думаю. У него сейчас совсем другая жизнь.
– Плохо, когда на людей наваливается одиночество, – сказал Алекс. – Так было с моей приемной мамой, когда умер мой отец, пока она не вошла в Ассамблею. Теперь она довольна, что у нее появилась возможность управлять жизнью всех остальных.
Колл хотел возразить, что Аластер вовсе не был несчастлив, общаясь со своими новыми, такими же, как он, помешанными на всяком старье друзьями немагами. Но затем вспомнил напряженные мышцы челюсти на лице отца, как с годами он становился все молчаливее и каким загнанным иногда выглядел, точно груз, который он взвалил на себя, оказался для него непосильным.
