На следующий день на школьном собрании мне предстояло произнести речь претендентки. Я стала обдумывать ее. Я намеревалась говорить о Симоне и Рейчел.
И начну я так:
«Из тех, за кого вы могли бы сегодня голосовать, двоих уже нет на свете — это Рейчел Уэст и Симона Перри».
Но как только я прошептала эти имена, я тут же увидела перед собой их лица. Те самые изъеденные тлением лица из моего страшного сна.
«Это был сон, Лиззи», — сказала я себе.
Всего лишь сон.
«Забудь его, выкинь его из головы!» Но на этот раз отец ошибся. Ночной бред обернулся реальностью.
— Ой, что это? — ткнула я в витрину, уставленную тарелками со всякой дрянью, которой нас изо дня в день пичкали в школьной столовой. Заскорузлые спагетти, подернутое корочкой пюре, помятые гамбургеры, скукожившийся зеленый горошек и еще нечто неопределенное, что и вызвало мое удивление.
— Это пирог по-пастушьи, — невозмутимо ответил мистер Листон, хозяйничавший в столовой.
— Больше похоже на то, во что пастух иногда вляпывается, — противным голосом сострил кто-то за моей спиной.
Это был Лукас.
Я молча продвинула свой поднос. Тем более что мне не очень хотелось есть. Во всяком случае, пирог по-пастушьи никакого аппетита не вызывал.
Лукас быстренько нагнал меня. На его тарелке дымился большой кусок пирога.
— Хочешь попробовать? — предложил он.
— Слушай, Лукас, последний раз говорю: отвали!
— А то что? — скривился он.
— А то будешь у меня похож на этот пирог. «Ну вот, — подумала я, — мой язычок с каждым
днем все острее».
Я заплатила за йогурт и салат и направилась к свободному столику. Элана помахала мне со своего места. Они сидели вместе с Доной. Я кивнула, но села отдельно. Что-то меня к ним не очень тянуло.
До выпускного вечера оставалось всего восемь дней. Не хватало еще трем последним претенденткам на звание королевы сесть в рядок, как утки в тире. На радость какому-нибудь маньяку.
Я облюбовала место напротив одного новенького мальчишки. Он довольно тупо смотрел, как я устраиваюсь за его столом.
— Здесь свободно? — спросила я. Он даже не ответил.
— Ты из младшего класса? — поинтересовалась я, ковыряя салат.
— Ага.
Он огляделся. Группа выпускников смотрела в нашу сторону. Мой визави гордо выпятил грудь, а на его лице засияла тщеславная улыбка.
Целых десять минут он сидел, звучно высасывая остатки шоколадного молока из картонного пакета, и рассказывал мне, как ненавидит физкультуру.
— Я бы его убил, физрука нашего, — признался он.
«Ну вот, даже новички способны стать убийцами», — подумала я.
Я доедала йогурт, когда ко мне подошла Элана.
— Пренебрегаешь?
Я подняла глаза. Напряженное, вытянутое лицо Эланы говорило о том, что настроение у нее не лучше моего.
Я встала и попрощалась с моим юным соседом.
— Пока, завтра увидимся, — сказал он на полном серьезе. Я сделала вид, что мы с ним друзья до гробовой доски.
Элана не желала понимать юмора.
— Надо поговорить, — только и бросила она. У нас оставалось еще минут двадцать переменки, и мы вышли на улицу.
Стоял прекрасный весенний денек. Политая благотворным дождем природа зеленела и буйствовала. Щебетали птички, жужжали и стрекотали всякие насекомые. Все пробуждалось к жизни.
Мы обогнули школу и пошли в сторону Шейдисайдского парка. Обе упорно молчали.
— Речь приготовила? — первой нарушила я паузу, когда мы сели на свежепокрашенную скамейку.
— Если честно, я думаю совершенно о другом, — ответила Элана. — Мне не до торжественных речей.
Я ждала, что она скажет дальше.
— Знаешь, мне страшно, — сказала она наконец. Снова воцарилось молчание.
Я взглянула на Элану. Она была в длинном бело-голубом свитере и синих леггинсах. На груди лежала цепь — разумеется, золотая, а не какая-нибудь там позолоченная. Светлые волосы туго стянуты белой резинкой в хвостик. На щеках персиковые румяна.
Может, ей и страшно. Но не настолько, чтобы забыть о внешности.
Как я жестока. Мне стало стыдно. Ведь Элана на самом деле выглядела очень хмуро.
— Я чувствую себя такой виноватой, — глубоко вздохнула она.
— Почему?
Элана удивленно уставилась на меня — мол, что тут не понимать?
— Потому что встречалась с Гайденом, — опять вздохнула она. — И разлучила их с Рейчел,
Я старалась избегать ее взгляда. Можно было представить, какие муки совести она испытывала, но говорить на эту тему у меня не было ни малейшего желания.
— Но это он первый начал, — тем не менее продолжала Элана. — Гайден последнее время постоянно таскался за мной. Клялся, что любит только меня, а с Рейчел просто дружит.
Она выжидательно смотрела на меня. Ей так хотелось, чтобы я сказала: «Да ладно, ничего страшного». Но я не могла заставить себя вымолвить ни одного слова.
— Понимаешь, она умерла, и я уже никогда не смогу объясниться с ней, — ныла Элана. — Я... я... Мне так плохо! Я только об этом и думаю...
Глаза у нее уже были на мокром месте. А ведь ее никто никогда не видел плачущей.
В конце концов я сжалилась и обняла ее за плечи.
— Перестань, ты же не виновата в том, что случилось с Рейчел. Не казни себя, Элана. Нам всем и без того тошно.
Элана с облегчением вздохнула, одарив меня благодарной улыбкой, и утерла нос тыльной стороной руки.
— Спасибо, — прошептала она.
— Кстати, какие у Гайдена соображения по поводу избрания королевы?
Элана удивленно посмотрела на меня.
— Да никаких. А какие у него могут быть соображения?
— Я просто так спрашиваю. Он ведь, кажется, тоже из небогатой семьи, как и Рейчел.
— Ну и что такого?
Я лихорадочно соображала, стоит ли посвящать ее в свои идиотские подозрения.
— А правда, хорошо, что мы не испугались и решили идти до конца? — сказала Элана.
В то утро мистер Сьюэл собрал нас — меня, Элану и Дону — у себя в кабинете, чтобы выяснить, будем ли мы по-прежнему участвовать в конкурсе на звание королевы. Дона сказала, что Симона и Рейчел не одобрили бы, если бы мы бросили борьбу на полдороге. Мы с Эланой согласились.
— У тебя уже есть платье? — спросила Элана, уставившись на малиновку, терзающую червяка.
— Не-а.
— Вчера родители сказали, чтобы я вернулась с выпускного вечера в одиннадцать, — расстроенно поделилась Элана.
— В одиннадцать?!
— Вот именно. Раз в жизни выпускной — и на тебе...
— Да, все получилось не так, как мы думали, — согласилась я.
— Ты представляешь, Трейси Саймон отказалась вместе со всеми прибираться и украшать дом Халси, потому что боится.
— Я ее не виню, — ответила я. — Мне самой не по себе. Как подумаю, что надо будет туда идти...
Элана разглядывала свои ноги.
— Как ты думаешь, Дона права? — тихо спросила она.
— Насчет чего?
— Что кто-то пытается убить всех претенденток?
Я нервно поджала губы.
— Не знаю. Может быть.
Лицо Эланы окаменело. Когда ей бывало не по себе, она вдруг уходила в себя, словно дверь в душу захлопывала, улыбнувшись деланной «рекламной» улыбкой. Она потянулась, будто спросонок.
— Знаешь, с кем я пойду на выпускной? С Брюсом Чедвином.
Я поняла, что ей хочется сменить тему разговора. Я поддержала ее и ахнула как можно громче.
— С Брюсом? Он сам тебе предложил?
— Ага.
— Дона тебя убьет... — Запнувшись, я залилась краской. — То есть, я хотела сказать, Дона с ума сойдет.
— Я знаю. — Элана дернула плечиком. — Слушай, получается так, что я все время настраиваю девчонок против себя. Ну что я могу поделать? Он пригласил меня, а не ее. И потом, ее выбор от этого не оскудеет. Кстати о кавалерах...
— Отец Кевина так и не разрешил ему приехать в Шейдисайд. — Я поняла, что она хотела спросить. — Наверное, мне придется идти на выпускной со своим кузеном из Уэйнсбриджа. Обещал снизойти. Как тебе это нравится?! Ладно, это не самое страшное. А вот что мне делать с сегодняшней речью? Понимаешь, не могу выступать на публике...
Это была чистая правда. Я читала в одной статье, что некоторые люди боятся публичных выступлений больше смерти. Я, конечно, не из них, но волнуюсь дико.
Я психовала все утро. К счастью, все обошлось как нельзя лучше. Нам всем троим бурно аплодировали, а когда Элана в конце рассказала, почему мы решили продолжить конкурс, зал встал.
