Талия не принимала участие в споре. Она никак не могла привыкнуть к тому, что их осталось только четверо. Ее взгляд поминутно обращался к двери. Вот сейчас она откроется и войдут Руди и Шендел. И их клуб опять будет в полном составе…
Сефф пододвинулся к ней и положил руку на плечо. Он заговорил нарочито громко, чтобы слышали все.
— Талия, почему бы тебе не прочитать нам свой новый триллер?
Смысл сказанного не сразу дошел до девушки.
— Какой триллер?
Сефф продемонстрировал рукопись.
— Вот этот. Который ты читала мне перед приходом Мауры и Нессы.
Талия была загнана в угол. Как она может отрицать, что написала рассказ, если Сефф держит его в руке? И как может отказаться читать его для всех? «Зачем Сефф подстроил мне ловушку?»— недоумевала Талия.
— Я не хочу читать его вам, — вслух объявила она, стараясь любой ценой избежать чтения.
— Ну почитай, — начала уговаривать ее Маура. — Мне очень не хватало твоих сочинений. Ты здорово пишешь.
Талия мечтала сказать им правду. Сказать, что не она написала этот рассказ, так же, впрочем, как и предыдущие два. Это Сефф. Это он талантливый писатель, а не она. Но если она им во всем признается, Несса и Маура сочтут ее лгуньей, а она так нуждается в их доверии.
— Если не хочешь ты, — заявил Сефф, — я буду счастлив сделать это вместо тебя. — Он нетерпеливо постукивал свернутой в рулон рукописью по колену. — Мне кажется, рассказ удачен. Это лучший рассказ Талии, — заверил Сефф Мауру и Нессу.
Талия сидела, потрясенная бессердечностью и жестокостью человека, которого она считала своим возлюбленным. «Что же делать?»— гадала она.
— Я очень прошу тебя почитать рассказ, — с удивительной для нее доброжелательностью попросила Маура.
Отличная идея осенила Талию. Она нашла выход из положения. Она начнет читать рассказ так, как его написал Сефф, но изменит конец. «Я достану из шкафа не головы Руди и Шендел, а высушенные головы аборигенов Новой Гвинеи.
Получится достаточно устрашающе и не будет ранить ничьих чувств. А Сефф не осмелится протестовать», — решила Талия.
Она взяла листы из рук Сеффа, прочистила горло и начала читать тихим нетвердым голосом: «Сефф погрыз карандаш и снова окунулся в дебри математической задачи».
По мере чтения нервозность оставляла ее. Звук собственного голоса успокаивал. Сила, скрытая в рассказе, захватывала и покоряла. Сцены из рассказа оживали в воображении. Вот Сефф подъезжает к ее дому. Садится возле нее на кушетку. Наблюдает, как она наклоняется и вынимает что-то из шкафа.
«Она достала из шкафа два непонятных круглых предмета величиной с кокосовый орех».
Талия сделала паузу, собираясь с мыслями. Дальше надо импровизировать и забыть все, что написал Сефф. Она оглядела свою маленькую аудиторию. Маура и Несса не сводили с нее глаз, взволнованно ожидая продолжения. Талия перевела взгляд на Сеффа и удивленно вздрогнула. Он сидел в наушниках и слушал свой плейер, явно забыв о ее существовании. Его губы шевелились в такт слышной лишь ему одному музыки. Глаза были закрыты. «Я могу изменить все, что захочу, и он никогда не узнает об этом», — поняла Талия.
Но она не успела воспользоваться своим открытием. Вспышка яркого неземного света ослепила ее, и мысли исчезли. А затем, все нарастая, мозг заполнил резкий звенящий гул.
— О Боже! — простонала Талия.
— Что случилось? — тут же откликнулась Маура.
— Ничего, — неуверенно прошептала Талия. Что-то происходило с ней. Гул все нарастал.
— Читай дальше, — взмолилась Несса. — Я умираю от желания узнать, что было дальше.
И Талия продолжила чтение. Но что это? Несмотря на свое тайное решение, она читала так, как написал Сефф. «Что со мной происходит? — ошеломленно размышляла Талия, пока губы ее послушно воспроизводили написанный текст. — Мой язык мне не подчиняется!»
Дойдя до самой жуткой части триллера, Талия взглянула на Сеффа. На сей раз он пронзительно смотрел на нее, странно улыбаясь.
Талия не успела опомниться, как перешла к леденящей кровь заключительной части рассказа.
«Она кинулась на него с неожиданным проворством, размахивая пилой. „Мне нужен еще один трофей“».
Содрогаясь, Талия опустила руку с зажатыми в ней листами и оглядела комнату. Маура и Несса пожирали ее глазами, на их лицах отражалось сильнейшее волнение.
— Это просто сумасшествие, — первой прервала молчание Несса. — Как ты посмела читать нам такой рассказ? Я имею в виду — двое из нас уже умерли, и…
Больше Талия ничего не слышала. Грозный гул заполнил ее мозг целиком, заглушая все остальные звуки. И вдруг — тишина. И голос. Голос, говорящий только с ней, слышимый только ею.
Незнакомый голос. Тихий, мягкий и вместе с тем настойчивый. «Пила. Подойди и возьми пилу. Она на столе».
Как автомат, Талия пересекла комнату и остановилась возле стола. Она открыла коричневую хозяйственную сумку. Вытащила пилу. Нежно провела кончиками пальцев по ее острым как бритва зубьям.
«Хорошо, — одобрил голос у нее в голове. — А теперь — добудь еще один трофей!»
Послушно, словно машина, Талия двинулась вперед, размахивая пилой.
«Маура, — командовал голос. — Начни с Мауры».
Талия не могла не подчиниться. Она остановилась перед Маурой, смотревшей на нее полными ужаса глазами.
Талия приблизила лезвие к горлу Мауры, примериваясь, как точнее ударить.
— Остановись, Талия! — взвизгнула та. — Это уже не смешно.
Уголком глаза Талия заметила, как вскочила Несса.
«Следи за Нессой, — тут же откликнулся голос. — Не дай ей подкрасться к тебе со спины». Талия резко обернулась, угрожая Нессе пилой.
— Сядь, Несса, — услышала она свой вдруг охрипший голос. — Иначе следующей будешь ты.
Несса инстинктивно отпрянула. Обезумев от страха, она повернулась к Сеффу.
— Сделай что-нибудь! — крикнула она. — Талия сошла с ума.
«Добудь новый трофей», — распорядился голос в голове Талии.
И она снова повернулась к Мауре, которая съежилась в кресле, пытаясь защитить лицо и шею от смертоносной пилы.
«Ну же, Талия, твоя жертва перед тобой», — торопил голос.
Талия взмахнула пилой. Маура завизжала и попыталась увернуться. Тогда Талия яростно схватила ее за волосы, направляя лезвие к шее. Ее руку перехватили. Несса!
— С ума сошла? — выдохнула она. — Ты чокнутая!
«Освободись от нее, — настаивал голос. — Не дай Нессе остановить тебя».
Сильным рывком Талия освободила руку. Но не удержалась на ногах, и ее отбросило к письменному столу.
— Талия! Неужели это ты?! — услышала она крик Нессы, закрывшей Мауру своим телом. — Теперь я уверена — это ты убила Шендел и Руди!
«Покончи с Нессой, — прошептал голос. — Она слишком много знает».
Талия, выполняя приказ, схватила Нессу за воротник кофты. Сейчас она завоюет новый трофей!
Твердой рукой, без тени колебания, Талия прижимала зубья пилы к нежному горлу Нессы в том месте, где билась под кожей голубая жилка.
«Сейчас, — понукал голос. — Сейчас!»
Талия нажала сильнее, не обращая внимания на стоны своей жертвы. Но в следующий миг закричала сама — Маура, вложив всю свою силу, нанесла ей сокрушительный удар в грудь. Затем обхватила за шею, пытаясь оттащить от Нессы. Они рухнули на пол; пила вылетела у Талии из рук и заскользила по полу.
«Пила под столом, — тут же подсказал голос, — вырвись и достань ее».
Противницы, схватившись не на жизнь, а на смерть, катались по полу. У Талии все кружилось перед глазами, казалось, сама комната ходит ходуном. Наконец ей удалось схватить Мауру за горло.
Но та вывернулась из ее рук и в свою очередь свирепо накинулась на Талию. В пылу борьбы Талия случайно поймала взглядом Сеффа. Тот все так же неподвижно сидел на стуле, низко опустив голову. Наушники по-прежнему закрывали уши.
Она опять услышала голос.
«Вперед! Не сдавайся! Я уверен в тебе».
Но преимущество было на стороне Мауры. Она упиралась коленями в грудь Талии и прижимала ее руки к полу, полностью сковав движения. Талия начала задыхаться. Она беспомощно лежала, распластавшись на полу, злобно сверкая глазами сквозь пряди спутанных волос.
— Может, хватит? — прошипела Маура. Она тяжело дышала, пот ручьями стекал по пылающему лицу.
«Сделай вид, что сдалась», — приказал голос.
И Талия послушно расслабилась. Маура, торжествуя победу, ослабила хватку.
«Пора!»— скомандовал голос.
С удвоенной силой Талия вырвала одну руку и молниеносно схватила Мауру за рыжие волосы. Та взвизгнула от боли, но не отступила. Она продолжала давить коленями на плечи Талии до тех пор, пока Талия не разжала пальцы.
