Толстяк окинул всю компанию довольно скептическим взглядом:
– И сколько вас тут будет жить?
– Человек семь. Нас четверо и еще родители и бабушка.
– Вы что ж, братья-сестры?
– Не совсем. Вот эта девочка – моя сестра по отцу, а парни – ее приятели.
– Сестра, говоришь? Ты вон какой черный, а она светлая.
– А вы про доминантные гены слышали?
– Чего-чего?
– Неважно, это один из законов наследственности. Короче, если у отца, допустим, волосы и глаза черные, а у матери глаза голубые, то у ребенка они обязательно будут тоже черные. Я понятно объясняю?
– Слушай, ты чего мне тут лепишь? – разозлился вдруг мужик. – Говори, что надо, и проваливай!
– Нам нужен дом! По-моему, я достаточно ясно выразился. И если все эти дома ничьи, то почему бы нам один из них не занять?
Тут они заметили, что к ним на велосипеде едет какая-то женщина.
– Что тут такое, Егорыч? – еще издали крикнула она.
– Да вот, понаехали какие-то… Дом им, видите ли, понадобился.
– Дом? – женщина соскочила с велосипеда. – Так это же здорово! Нашего полку прибудет! Глядишь, скоро вся Чистоплюйка оживет!
Женщина, наоборот, радовалась возможным новым соседям.
– А ты, Егорыч, ступай и не злись понапрасну, не твоя деревня все-таки. Тебе дай волю, всех распугаешь!
– А ты вспомни, как прошлый год тут пьянчуги чуть всю деревню не спалили!
– Так то пьянчуги, а это вон какие ребятишки! А вы и вправду хотите здесь поселиться?
– Хотели бы, места уж очень красивые, речка… – мечтательно сказал Карен.
– Ну что ж, если так, то я вам посоветую выбрать дом поближе к тому краю, мы все там селимся, времена нынче все же опасные… А впрочем, как хотите, дело ваше. Конечно, когда подберете дом, придется в Душкино съездить, оформить там все… чтобы по закону…
– Ну, до оформления еще далеко, – засмеялся Карен. – Мы пока поглядим, а завтра еще приедем, может, родителей привезем, решать-то все равно им…
– А вас, значит, на разведку прислали?
– Точно, на разведку.
– У вас у всех общие родители? Что-то не верится!
– Нет-нет, это вот моя сестренка, а это ее друзья…
– Понятно. Хорошо, вы тут осмотритесь пока, а потом милости прошу ко мне, я вас чайком напою. Меня зовут Мария Максимовна.
– Значит, мы с вами тезки! – воскликнула Маня.
Женщина ласково ей улыбнулась.
– Только вы вон в тот дом не ходите, – почему-то перешла она на шепот.
– Почему? – насторожился Карен.
– Слава о нем дурная…
– Привидения, что ли? – хмыкнул Леха.
– Ну, привидения не привидения, а мы все его стороной обходим. Наши мужики даже спалить его хотели.
– Чего ж не спалили? – полюбопытствовал Леха.
Женщина как-то смущенно засмеялась.
– Да так… Одним словом, побоялись мы, как бы нечисть оттуда к нам не перекочевала…
– А какая там нечисть? – сверкая глазами, спросила Маня.
– Да кто ж ее знает… просто иногда там словно кто-то с фонариком либо со свечкой бродит… И крики, бывает, слышатся…
Гошка незаметно ткнул Леху в бок.
– А мы люди не суеверные. Мы все-таки туда заглянем! – сказал Карен.
– Дело, конечно, ваше. Но я вас предупредила.
– Ну, днем-то что они нам сделают? – засмеялся Карен.
– Днем-то, может, и ничего… Только зачем?
– Интересно!
– Ну, как хотите.
– Спасибо вам, Мария Максимовна, а вы в каком доме живете? Обязательно потом к вам заглянем.
– Вот в том, с зелеными ставнями!
– Какой красивенький! – воскликнула Маня.
– Да, теперь красивенький, но сколько мы с мужем трудов на него положили, – вздохнула женщина. – Ладно, бог с вами, делайте что хотите, а я за хлебом поехала… В Душкино, за три километра.
– Хотите, мы на машине мигом сгоняем? – предложил Карен.
– Да нет, мне проехаться одно удовольствие. По свежему-то воздуху…
Она села на велосипед и укатила. Егорыч уже давно ретировался.
– Ну, начнем с таинственного дома? – предложил Карен. – Думаю, возражений ни у кого не будет?
– Нет, – ответил за всех Леха.
«Дом с привидениями» стоял немного на отшибе. За буйно разросшейся зеленью его едва было видно, и все подступы к нему тоже заросли.
– Туда не подберешься, – разочарованно протянул Гошка. – Не на вертолете же лететь. Так что вряд ли они там кого-то держат… Боюсь, это дохлый номер.
– Похоже на то, – огорченно сказал Карен.
– Но ведь Мария Максимовна говорила, что оттуда крики доносятся, ведь не привидения же кричат, правда? – горячилась Маня. Ей было и страшно, и в то же время весело. В такие минуты ее нередко посещало вдохновение и приходили в голову счастливые мысли.
– Если крики слышались с этой стороны, то, наверное, из соседнего дома… Смотрите, какой тут странный след!
– Где, какой след? – закричал Леха.
– Тише ты! – призвал его к порядку Гошка. – Чего орешь?
– Да, верно, – перешел на шепот Леха. – И вправду странный след, на велик не похож…
От дома, стоящего ближе всего к даче с привидениями, и вправду тянулся след, больше напоминавший велосипедный. Карен присел на корточки, ощупал довольно глубокую колею.
– Это не велосипед, – решительно заявил он. – Этот след больше похож на след от тачки. Смотрите, он шире велосипедного и глубже. Тачка была тяжелая…
– Интересно, что сюда могли везти на тачке? – задумался Леха.
– Ой, мамочки, – шепотом воскликнула Маня, – а что, если на тачке везли человека?
– Не исключено, – кивнул Карен, – но только не Лику.
– Почему это?
– Потому что след явно несвежий. А ведь ее похитили только сегодня.
– Черт, ведь правда… – огорчился Гошка. – Просто у меня такое ощущение, что это было уже давным-давно… Но если так, то ее здесь, скорее всего, нет.
– На тачке, друзья мои, могли везти и просто дрова или старые доски, или еще бог знает что… А Лику привезли просто на машине и столкнули куда-нибудь в погреб.
– Постойте, но ведь Мария Максимовна говорила, что в доме иногда видят свет. А что сквозь такие заросли увидишь?
– А зимой? Наверное, свет видели зимой, – догадался Леха.
– Послушайте, а что, если заброшенные дома тут и вовсе ни при чем, что, если ее прячут как раз в жилом доме? – вдохновенно заговорила Маня. – Смотрите, стоило нам тут появиться, как мы сразу привлекли внимание. Именно потому, что тут почти никто не бывает. И если бы к этим домам подъехала машина, то она бы сразу же бросилась в глаза. А поскольку Елизавету похитили утром, то, значит, привезли ее не в темноте.
– Если вообще привезли, – заметил Карен. – Увы, это всего лишь предположение.
– Ну и что же нам делать? – растерянно спросил Гошка.
– По-моему, надо пойти к этой Марии Максимовне, чайку попить и как-нибудь хитренько выведать, бывает ли тут черная «Волга» с таким-то номером! – продолжала выдавать идеи Маня.
– А что, это мысль… – обрадовался Карен. – Только, думаю, она еще не вернулась. Все-таки три километра туда, три обратно, да и там она, наверное, с кем-то поговорит по душам… Так что пока осмотрим что можно, а там уж… Чем черт не шутит. А кстати, что-то мне Артем не звонит? – вспомнил Карен и вытащил из кармана мобильник. – Ох, черт, я же забыл его зарядить, вот остолоп.
– А зарядник у тебя с собой? – деловито осведомился Леха. – А то можно было бы у этой тетки хоть чуток зарядить…
– Нет, – покачал головой Карен. – Ну ничего, из города позвоню. Нам сейчас есть чем заняться.
Но сколько они ни смотрели, ничего интересного для себя не обнаружили.
– Ну что ж, пошли в гости, – сказал наконец Карен. – Последний шанс хоть что-то узнать.
От безнадежных поисков они все вдруг ощутили усталость и уныние, хотя погода стояла прекрасная и кругом было очень красиво. Они поднялись на небольшой пригорок, откуда открывался широкий вид.
– Неужели все зря? – горестно проговорила Маня.
– А может, и нет, – охрипшим вдруг голосом отозвался Леха. – Гляньте, черная «волжанка» катит!
Действительно, по проселку в клубах пыли мчалась черная «Волга».
– Тоже мне невидаль, черная «Волга», – проворчал Гошка.
– А вдруг? – с надеждой воскликнула Маня. – Вряд ли сюда много черных «Волг» ездит…
– Эх, ну и болван же я, – расстроился Леха, – у моего папашки классный морской бинокль есть, а я его не взял…
Между тем черная «Волга» сбросила скорость и, не доезжая до деревни метров пятьсот, вдруг остановилась. Из машины вышли двое мужчин и с заднего сиденья вытащили женщину. Судя по всему, она едва держалась на ногах.
– Эх, сейчас бы бинокль… – простонал Леха.
С такого расстояния ничего толком разглядеть было невозможно.
– А что, если это они? – полузадушенным от волнения голосом спросил Гошка. – Как быть?
– Посмотрим все же, куда они мылятся…
Мужчины прислонили женщину к машине, а сами открыли багажник и что-то оттуда достали. Потом взяли женщину под обе руки и повели через поле к лесу.
– Они, я уверен, это они! – воскликнул Карен. – И прячут они своих заложников не в деревне, а в том лесу. Значит, двинем сейчас туда, да поскорее.
