— Но при этом его утешает мысль, что и он ведь всех кинул, — заметил я. — Внуку Никитишны заплатил так, что для мальчишки, наверно, богатство, но для самого охотника тьфу без масла, а с ней самой рассчитался фальшивыми деньгами… Однако, если он уже знает о кресте, и если ему так нужна порода, из которой этот крест сделан, то он вполне может добраться до острова Буяна, если милиция его упустила! Больше того, он когти будет рвать, чтобы добраться сюда!
При мысли о возможности новой встречи с «охотником» наше настроение малость подкисло. А Ванька, после паузы, браво похлопал рукой по своему колчану.
— Теперь вы понимаете, как я был прав, приготовившись к бою? Даже если мы с ним столкнемся — он отлетит от нас так, что мало не покажется!
И, подтверждая слова делом, он повесил щит за спину, положил стрелу на лук и слегка натянул тетиву, проверяя, хорошо ли легла стрела на дугу лука.
— Я буду вас охранять! — сказал он. — И, если что, стреляю без предупреждения. А вы тоже смотрите в оба, чтобы вовремя засечь врага.
И он направился к выходу, держа свое грозное оружие наготове. Я взял транзистор, и мы с Фантиком последовали за моим братцем.
Снаружи сделалось совсем мрачно и хмуро. Свинцовые тучи закрывали все небо, и солнце практически зашло — только вода светилась слабым отраженным светом, а так на землю уже опустился темный осенний вечер.
— Ужас! — пробормотала Фантик.
— Да, — кивнул я. — И впрямь ощущение, будто мы в самом сердце черного царства Мордора… Правда, в царстве Мордора не было таких чудесных подворий, похожих на сказочные теремки.
Но даже эта перемена погоды не могла окончательно испортить нам настроение. Ведь мы были на острове Буяне, в трапезной архиерейского подворья пылал наш жаркий очаг, и вообще жизнь вокруг была полна чудес и тайн — пусть порой и жутковатых. Мы поднялись на взгорок, выдвинули антенну транзистора, прицепили к этой антенне нижний конец проволоки, включили транзистор.
Он и правда зазвучал намного яснее и чище.
— «…все это вас ждет в казино «Ройял»…» — сказал он и заиграл легкую музыку. После музыкальной заставки он отбибикал время и сообщил. — А сейчас, после краткого выпуска новостей, вы услышите любимые мелодии прошлых лет…
— Попробуй покрутить настройку на другие программы, — предложил Ванька, внимательно озиравшийся вокруг и продолжавший держать свое оружие наготове.
— Тихо! — сказал я. — Вы ничего не слышите?
Они стали прислушиваться вместе со мной.
В секундной паузе перед выпуском последних известий стал отчетливо различим посторонний сигнал.
— Бип-бип, — звучало через равные промежутки времени. — Бип-бип, бип-бип-бип, бип-бип, бип!
Когда диктор стал зачитывать новости про то, что делается в Думе и в стране, сигнал стал слышен не так явственно. Но совсем не исчез. Я покрутил настройку, голос диктора растворился и уплыл, а сигнал опять стал слышнее и звонче.
— Бип-бип, бип-бип-бип, бип! Бип-бип, бип-бип-бип, бип!
— Шпионская шифровка! — ахнул Ванька.
— Ребята, поглядите на небо! — завизжала Фантик в этот момент.
Мы поглядели — и у нас челюсти отвисли.
Пониже свинцовых туч шли другие, беспросветно черные. То есть, они не шли, а летели, стремительно смыкаясь над островом со всех сторон. Когда кольцо вокруг острова сомкнулось, мы разглядели сквозь тьму, что у этих черных туч странная белая подпушка. А ещё через секунду мы уже поняли, что это за подпушка: это был снег, густой снег, не просто падавший, а закручивавшийся в яростные вихри! Эти вихри обрушились на нас, и на мгновение мы ослепли. Я схватил транзистор и закричал:
— Беремся все за руки, чтобы не потеряться! В дом, скорей в дом!
Фантик тут же схватила меня за руку. Ванька немного замешкался — ведь в руках у него был лук со стрелой. А метель закрутила вокруг нас так, что у меня возникло чувство, будто сейчас нас оторвет от земли и понесет куда-то. Я не знал, сумеем ли мы добраться до трапезной, не сбившись с пути, хотя до ворот подворья было не более двухсот метров, а уж за его крепкими стенами заблудиться было невозможно. Но это был тот случай, когда не то, что каждый метр, а каждый сантиметр придется преодолевать с огромным трудом, и неизвестно, сколько времени и сил уйдет у нас на борьбу с бешеным ветром и слепящим снегом, впивавшимся в нас как иголки.
Это был такой буран, какого мы не видели никогда — и, наверно, ещё очень не скоро увидим вновь!
Глава девятая
Зловещие незнакомцы
— Ванька! — прокричал я. Вернее не прокричал, а прохрипел, потому что рот и горло забивало снегом, стоило открыть рот. — Скорей, дай мне руку!
Но он не отвечал — он смотрел куда-то в сторону. Я проследил за направлением его взгляда — и остолбенел от ужаса.
Из перелеска на нас надвигалась темная фигура. Разумеется, во всех подробностях мы её разглядеть не могли, но было очевидно, что это здоровый взрослый мужик.
— Стой! — взвыл Ванька. — Стой, стрелять буду!
Мужик остановился. Он приглядывался к нам, держась за ствол соседней сосны. Похоже было, по тому, как он вздрогнул, что он и сквозь буран различил Ванькин наряд, хотя бы в общих очертаниях — косматый рогатый шлем, косматый нагрудник, надетый поверх мохнатого свитера волчьего цвета — в темноте и в буране этот свитер выглядел вполне как кольчуга, надетая на фуфайку из волчьей шерсти — сверкающий меч у пояса, который теперь и с расстояния в полметра выглядел настоящим и грозным, щит, висящий на ремне за плечами, лук наизготове… Достаточно, чтобы самого нормального и трезвомыслящего человека свести с ума. Ну, представьте: из бурана перед вами возникает фигура древнего викинга и грозит вам смертью. Да ещё этот викинг то ли странно маленького роста, то ли кажется таким из-за сбивающих восприятие снежных вихрей…
Мужика покачнуло. Но, кажется, он быстро оправился. Оттолкнувшись от сосны, он сделал ещё один шаг к нам.
— Ага! — услышали мы его голос, звучавший с каким-то злым торжеством. — Вас-то я и искал!
Его голос был настолько подсевшим и сиплым, что мы не могли понять, голос это «охотника» или нет. Как и лица его не могли разобрать… Но у нас было полное впечатление, что это «охотник». Во-первых, рост соответствовал. Во-вторых, где он мог так простудиться, посадив голос, как не в холодной воде, благодаря купанию, которое мы ему устроили? И в-третьих, почему он так быстро оправился от испуга? Вид у Ваньки был сейчас устрашающий, и любой, кто не встречался с ним прежде и не знал, что это девятилетний мальчик в маскарадном наряде, обязательно дал бы деру. Но «охотник»-то ведь знал, что «викинг» — всего лишь маленький мальчик!
То есть, это мысли, которые промелькнули у меня в голове. А Ванька, по-моему, вообще ни о чем не думал — у него просто сдали нервы. Издав странный звук — наполовину вой, наполовину мяуканье — он отпустил тетиву. Мужик взвыл и провалился куда-то в буран, опрокинувшись на спину. Насколько я мог судить, стрела попала ему в бок. Тут я схватил Ваньку за руку и потащил его и Фантика за собой. Фантик держала меня за ту руку, в которой был транзистор, крепко вцепившись в мое запястье.
Не знаю, сколько времени мы спускались с пригорка и добирались до подворья. Потом, когда мы сверяли и прикидывали по часам, выходило, что не больше десяти минут, но нам показалось, что это длилось целую вечность. Мы спотыкались, падали, с трудом поднимались на ноги — и чем больше спешили, тем труднее было устоять под бешеным ветром.
Внутри подворья ветер бушевал не так, хотя снег валил на всю. Но густой снег — это уже были пустяки. Мы дотопали до трапезной, не оглядываясь на снегопад добежали до очага и лишь возле огня — в который мы сразу подкинули несколько хороших поленьев — перевели дух.
— Прежде всего ставим чай! — сказал я. — И сразу же переодеваемся и сушим все мокрое. У меня полные кроссовки снега.
— У меня тоже, — сказала Фантик.
А Ванька лишь пыхтел, беззвучно развевая рот — как рыба, вытащенная из воды.
— Как ты думаешь, я его подстрелил? — спросил он наконец.
— Подстрелил, — уверенно ответил я. — А теперь переодевайся.
В итоге, оказалось, что Ванька пострадал меньше нас, потому что шлем защищал от снега лучше, чем капюшоны наших ветровок, и хотя бы его голова осталась сухой. Ванька не преминул с гордостью это отметить.
— Я всегда знаю, что делаю! — заявил он, натягивая сухие шерстяные носки. — И, согласитесь, без меня вы бы уже попали в лапы этого типа.
Мы, естественно, согласились, а потом возник другой вопрос. Нам было тепло только возле самого очага, потому что через открытый без дверей, дверной проем кухни и выбитые окна воздух гулял на улицу и обратно. Стены подворья сколько-то преграждали путь лютому ветру, но, все равно, поддувало достаточно, чтобы нам хотелось устроиться поуютней.
