— Пустите! — кричала, вырываясь, Джоан.
— Откуда она взялась? — злобно спросил Морис Хейл.
— Шныряла в кустах и подсматривала, — объяснил часовой. — Но я ее углядел.
— Подсматривала, вот как? — Лицо главаря потемнело. — Ну мы умеем охлаждать любопытство!
— Это недоразумение, — с трудом выговорила Джоан, еле сдерживая слезы. — У меня и в мыслях ничего такого не было. Я внучка миссис Берд, и мне просто хотелось узнать побольше о вашем культе.
В то же время взгляд Джоан скользил по пещере, по стопкам бумажных денег и странным печатным станкам. Она постаралась сделать вид, будто ничего не поняла, но было уже поздно. Главарь успел заметить, как расширились ее глаза.
— Ах, вот что! — насмешливо протянул он. — На этот раз твоя любознательность тебе дорого обойдется. Мы тебя научим не мешаться в чужие дела. — Он быстро обернулся к Сниду. — Эл, последи, чтобы отсюда никто не вышел!
— Ладно, шеф, — отозвался тот. «Что он еще затевает?» — подумала Нэнси, но тут Морис Хейл продолжал холодным угрожающим голосом:
Чтобы убедиться, что среди нас не прячутся еще соглядатае, пусть все сейчас же снимут маски. И поторопитесь!
— Нет! — вскрикнула Бесс невольно, спохватилась, прижала ладонь ко рту и в ужасе отпрянула к стене.
Все головы повернулись к ней. Подруги, как могли, оттягивали минуту, когда им предстояло снять маски, но их это не спасло.
Эл Снид все еще стоял перед выходом, а остальные сбросили капюшоны…
Теперь, кроме Мориса Хейла и Эла Снида, Нэнси сразу узнала Ивонну Вонг и Пита — того, кто заговорил с ней в поезде. Затем она увидела мистера Кента и в заключение — женщину с высокой прической, которая привезла ей подделанное письмо.
«Так я же уже видела ее на бензоколонке с этими тремя! — подумала Нэнси. — И в ту ночь, наверное, узнала бы, если бы она не изменила прическу!»
Все остальные были ей незнакомы. Она вся напряглась: главарь остановился перед Бесс.
— Бояться нечего, дорогая, — сказал он и осторожным движением откинул капюшон с ее лица. В следующую секунду он буквально завизжал. — Шпионка!!
Лицо Мориса исказилось от ярости, и он тут же сдернул капюшон с Джорджи, а затем с Нэнси. Замысел их мгновенно стал ясен всей шайке фальшивомонетчиков.
Воцарилась растерянная тишина, затем послышались злобные крики.
— Это они купили у меня «Голубой нефрит»! взвизгнула Ивонна Вонг.
— Ага! — подхватил Эл Снид, свирепо глядя на Нэнси. — Я сразу понял, что дело нечисто, когда ты заявилась ко мне в контору, и от тебя разило «Голубым нефритом». Я сразу заметил, только вида не подал!
Тут он ткнул пальцем в Джоан.
— А это та самая, которая пришла ко мне устраиваться на место! Но чуть она сказала, кто она и откуда, я сразу понял, что ей надо дать от ворот поворот!
— И взбрело же тебе в голову указать в объявлении знакомство с жизнью на ферме! — заорал главарь. — И про коров, ни про кур давать инструкции нашим агентам не требуется!
— Так тут же вокруг фермы, — начал оправдываться Эл Снид. — Ив шифровках нам всякие такие слова попадаются…
— Молчать! — рявкнул Морис и повернулся к Джоан. — Значит, ты решила устроиться к нам, чтобы шпионить за нами? А твоя проныра подружка Нэнси Дру стакнулась с тобой?
— Да нет же, нет! — вскрикнула Джоан. — Все вышло случайно. Я хотела устроиться на работу, чтобы помогать бабушке, а Нэнси просто отвезла меня…
— Не жди, что мы поверим такой дурацкой выдумке! — оборвал ее Морис. — Нам известно, как вы вынюхивали и высматривали с того самого дня, как Эл послал Пита последить, куда вы поедете из Риверсайд-Хайтса. А главное, нам известно, как отделываться от шпионов.
Хейл угрожающе повернулся к Нэнси.
— И ты пожалеешь, что не послушалась совета Пита, когда он позвонил твоей подружке, — он кивнул на Джорджи, — и предупредил ее, что тебе лучше не совать носа в чужие дела.
— Морис, пожалуйста, будь с девочками помягче! — умоляюще произнес робкий голос. — Они же ничего дурного сделать не хотели! — И, кончив, говорившая сняла капюшон.
Нэнси, быстро обернувшись, увидела женщину, которой помогла в лесу, а в другой день подвезла до города.
«Неужели она фальшивомонетчица? — с недоумением подумала Нэнси. — Нет, не верится!»
— Ах, не хотели сделать ничего дурного? — ядовито протянул Морис. — Ну, конечно, нет! Только попытались упрятать весь синдикат Хейла за решетку! Ну, да тебе-то все равно! Знай я, какая ты нюня, я бы на тебе не женился! Лучше помалкивай и в мои дела не лезь!
Как ни опасно было ее собственное положение, Нэнси всем сердцем пожалела бедную женщину. Несомненно, она оставалась с таким тираном, как Морис Хейл, против своей воли. Ненавидела жизнь, которую он вынуждал ее вести, но, видимо, ничего изменить не сумела.
«Неудивительно, что бедняжка старалась, когда могла, хоть на час-другой вырваться отсюда!» — подумала Нэнси.
Испуганная грубостью мужа, миссис Хейл отошла в дальний угол. Нэнси понимала, что она бессильна им помочь.
— Так что же нам делать с этими девчонками? — буркнул главарь. — Отпустить их нельзя. Они знают слишком много.
Со всех сторон послышались сердитые голоса. Ивонна Вонг бессердечно предложила связать подруг и бросить их в пещере. Но Морис Хейл отмахнулся от ее предложения.
— Отсюда их надо убрать, — сказал он. — Начнутся поиски, и наверняка решат осмотреть пещеру. А как насчет развалюхи у речки? Место такое укромное, что про него вспомнят только, когда уже все будет…
Он не договорил, но жестокое выражение на его лице сказало подругам остальное. Он намерен оставить их там связанными без пищи!
Жена главаря горестно вскрикнула. Она бросилась к мужу и вцепилась ему в руку.
— Морис! Морис! Ты этого не сделаешь! Мистер Хейл отшвырнул ее с такой силой, что она ударилась о стену и с жалобным стоном упала на пол.
— Ах! — вскрикнула Бесс.
Даже члены шайки были поражены.
— А ну тише! — скомандовал их главарь.
Эта жестокость заставила Нэнси очнуться. Все глаза были устремлены на бедную женщину… Вот он — единственный шанс! С быстротой молнии она кинулась к выходу. Бесс и Джорджи, не растерявшись, бросились за ней.
Эл Снид был застигнут врасплох. Он попытался остановить их, но справиться с тремя не сумел. Бесс и Джорджи он схватил, но Нэнси вырвалась. Увидев, что произошло с ее подругами она было заколебалась, но Бесс отчаянно закричала:
— Беги, Нэнси! Беги!
И Нэнси выскользнула в первую пещеру, а Джорджи Бесс начали отчаянно вырываться, стараясь загородить и дать подруге несколько лишних секунд.
— Хватайте ее! — крикнул Морис Хейл. — Если упустите, то я… — Нэнси нырнула в темный проход и побежала, напрягая все силы — ведь она спасала не только собственную жизнь, но и жизнь своих подруг. Второй такой возможности им уже не представится!
Длинный балахон мешал ей, но сбросить его времени не было, и она только вздернула его выше колен. Один раз она споткнулась, но удержалась на ногах и побежала еще быстрее.
Проход казался бесконечным. Позади слышался топот и сердитые крики. Нэнси показалось, что ее нагоняют. Если бы только выбраться из пещеры. Проход был извилистым, и Нэнси несколько раз задевала каменистые выступы. Ей уже начинало казаться, что она свернула куда-то не туда.
Вдруг, когда она уже совсем отчаялась, впереди забрезжил смутный свет. Выход из пещеры, и возле — никого! Ее единственный шанс на спасение… Еще секунда, и лицо ей овеял свежий ветерок.
— Спасена! — прошептала Нэнси. В ту же секунду из травы поднялась черная фигура, и на плечо Нэнси легла тяжелая ладонь.
УНИЧТОЖЕНИЕ ВЕЩЕСТВЕННЫХ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ
— Потише! Потише! — с насмешкой произнес мужской голос, сильные руки рывком повернули Нэнси. — Что за спешка?
Взглянув на его злое лицо, она узнала в нем мужчину, которого его товарищи называли Хэнком, когда она наблюдала за ними у бензоколонки. Нэнси отчаянно рванулась из его рук.
— А-а! — произнес он злорадно. — Смазливая блондиночка шпионка, про которую рассказывали ребята! А я-то думал, тебя предупредили, чтобы ты держалась отсюда подальше. Как понимаю, на этот раз, ты не заблудившуюся корову ищешь, а что-то другое!
— Да, и найду! — храбро ответила Нэнси.
— Вот как? И что же ты думаешь найти? Полицию? —
Хэнк оглядел ее балахон. — Ты шпионка, но твоим штучкам пришел конец.
Сердце Нэнси бешено колотилось. Как, как вырваться? Из пещеры доносился приближающийся топот бегущих ног. В отчаянии она попыталась вывернуться из рук Хэнка, но он только крепче сжал их и засмеялся, когда она вскрикнула от боли.
— Пустите!
Нэнси извивалась и дергалась, но высвободиться ей не удалось, и когда к ним подбежали остальные, он? — перестала вырываться и внешне спокойно ждала, что будет дальше.
