— Это почему же? — возмутился он.
— Так дом же пустует, — ответила она, пристально глядя ему в лицо. — С тех пор, как Додсоны съехали.
— Больше не пустует, — возразил он. — Я там живу. С мамой.
Как такое могло случиться? — удивлялась Ханна. Как мог кто-то переехать в соседний дом, чтобы я об этом не знала?
Я же играла здесь вчера с близнецами, подумала она, разглядывая мальчика. И совершенно уверена, что дом тогда стоял пустой и темный.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Дэнни. Дэнни Андерсон.
Она тоже представилась.
— Стало быть, мы соседи, — добавила она. — Мне двенадцать. А тебе?
— Мне тоже. — Он нагнулся, чтобы осмотреть свой велосипед. Затем выдернул пучок травы, застрявший в спицах заднего колеса.
— Как получилось, что я никогда тебя раньше не видел? — настороженно спросил он.
— Как получилось, что я никогда не видела тебя? — парировала она.
Он пожал плечами. Когда застенчивая улыбка тронула его лицо, в уголках глаз заиграли крохотные морщинки.
— Ну, ты только что переехал? — спросила Ханна, не теряя надежды докопаться до разгадки.
— Ага, — ответил он, полностью поглощенный изучением велосипеда.
— Или нет? Давно ты здесь живешь? — не сдавалась Ханна.
— Прилично.
Это невозможно! — подумала Ханна. Не мог он переехать в соседний дом, чтобы мы об этом не знали!
Но не успела она отреагировать, как со стороны дома донесся отчаянный вопль:
— Ханна! Ханна! Герб мой «Нинтендо» зажилил!
На заднем крыльце, выглядывая из-за наружной двери, стоял Билл.
— А мама на что? — крикнула в ответ Ханна. — Пускай она и возвращает!
— Ла-адно.
Дверь захлопнулась — Билл отправился на поиски миссис Фэйрчайлд.
Ханна снова повернулась к Дэнни, но он как будто растворился в воздухе.
Почту обыкновенно приносили после обеда. Ханна выскочила из дому, нетерпеливо подлетела к почтовому ящику и откинула крышку.
Писем для нее не было. И вообще никаких писем не было.
Разочарованная до глубины души, она поспешила обратно в комнату, чтобы написать укоризненное письмо своей лучшей подруге Джейни Пэйс.
Дорогая Джейни,
Надеюсь, ты хорошо отдыхаешь в лагере. Но не слишком хорошо… потому что слова не держишь. Обещала писать каждый день, а я с тех пор не получила даже завалящей открытки.
Мне так СКУЧНО, прямо не знаю, что и делать! Ты понятия не имеешь, как мало занятий можно найти в Гринвуд-Фоллс, когда ты одна-одинешенька. Это все равно что СМЕРТЬ!
Я смотрю телик и много читаю. Не поверишь, я прочитала ВСЕ, что на лето задали! Папа обещал свозить нас в кемпинг в Миллерских Лесах — КАКОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ! — но он по выходным постоянно занят, так что вряд ли когда соберется.
СКУЧНО!
Прошлой ночью меня заела такая тоска, что я вывела близнецов из дома, развела за гаражом костер и притворилась, будто мы в загородном лагере, и рассказала им кучу страшилок про привидения.
Мальчишки, конечно, ни за что не признаются, но игра явно пришлась им по нраву. Ну, ты ведь знаешь, как меня пугают россказни о призраках. Всякие жуткие тени потом мерещатся, и всякие чудища, снующие за деревьями. По-моему, вышло забавно. Я САМУ СЕБЯ запугала!
Не смейся, Джейни. Ты тоже страшилки не жалуешь.
Единственная новость, которую я еще могу тебе сообщить: в дом Додсонов вселился новенький. Его зовут Дэнни, и он наш ровесник, у него рыжие волосы и веснушки, и по-моему, он довольно милый.
Я его видела только раз. Может, попозже я смогу больше о нем поведать.
Но теперь ТВОЙ ЧЕРЕД писать. Ну же, Джейни. Ты обещала. Ты что, познакомилась в лагере с каким-нибудь смазливым мальчишкой? ПОЭТОМУ тебе некогда мне писать?
Если я не получу от тебя ответа — пусть тебя всю обстрекает ядовитый плющ, особенно там, где нельзя почесаться!
С любовью, ХаннаХанна сложила письмо и засунула в конверт. Ее небольшой письменный стол стоял у окна. Склонившись над ним, она хорошо видела соседский дом.
Интересно, не там ли комната Дэнни? — думала она, вглядываясь в окно напротив. Занавески были задернуты, и за ними она ничего не могла разглядеть.
Ханна встала из-за стола. Наскоро причесалась и поспешила с письмом к передней двери.
Она услышала, как где-то в глубине дома мама распекает близнецов. Миссис Фэйрчайлд кричала, близнецы хихикали. Что-то упало с оглушительным грохотом. Опять послышалось хихиканье.
— Я гулять! — крикнула Ханна, открывая наружную дверь.
Небось все равно не услышали, решила она.
День выдался знойным — ни малейшего ветерка, воздух был влажный и душный. Накануне отец Ханны выкосил лужайку перед домом, и когда Ханна шла вниз по подъездной дорожке, вокруг стоял пряный аромат свежескошенной травы.
Она бросила взгляд на дом Дэнни. Никаких признаков жизни. Передняя дверь была закрыта. За большим панорамным окном гостиной царила темнота.
Ханна решила прогуляться три квартала и отправить письмо через почтовое отделение. Она вздохнула. А больше заняться все равно нечем, подумала она мрачно. Так хоть время убью.
Тротуар был усыпан скошенной травой, выцветшей с изумрудно-зеленого до темно-бурого. Напевая себе под нос, Ханна миновала домик из красного кирпича, где жила миссис Куильти. Сама миссис Куильти корячилась сейчас у себя в саду, выдергивая сорняки.
— Здрасьте, миссис Куильти! Как поживаете? — окликнула Ханна.
Миссис Куильти даже не подняла головы.
До чего вредная тетка! — сердито подумала Ханна. Я же знаю, что она меня слышала!
Она перешла через дорогу. Из дома на углу лились звуки фортепиано. Кто-то мучил отрывок из классики, повторяя одну и ту же фальшивую ноту снова и снова, чтобы тут же начать с начала.
Какое счастье, что это не мои соседи! — с улыбкой подумала Ханна.
Остаток пути до города она проделала, напевая себе под нос.
Белое двухэтажное здание почты располагалось напротив маленькой городской площади; поникший флаг неподвижно висел на фоне безветренного неба. Вокруг площади выстроились банк, парикмахерская, продуктовый магазинчик и автозаправка. Еще несколько магазинчиков, кафе-мороженое Хардера и закусочная с крайне оригинальным названием «Закусочная» располагались немного поодаль.
Две женщины вышли из продуктового магазина. В окне парикмахерской Ханна увидела Эрни, парикмахера — он расположился в своем рабочем кресле, читая журнал.
Снимок провинциальной жизни, подумала она, покачав головой.
Она пересекла небольшую, поросшую травой площадь и бросила письмо в почтовый ящик, стоявший у дверей отделения. И уже собиралась идти домой, как вдруг ее внимание привлекли чьи-то сердитые крики.
Ханна быстро сообразила, что доносятся они с аллеи, расположенной за зданием почты. Кричал мужчина.
Послышались мальчишеские голоса. Опять закричал мужчина.
Ханна свернула за угол и поспешила на крики.
Она была почти у самой аллеи, когда кто-то взвизгнул от боли.
— Эй! — воскликнула Ханна и бегом преодолела остаток пути. — Что происходит?
Узенькая аллея пролегала позади почты. Это было уютное тенистое местечко, давно облюбованное местной ребятней.
Первым Ханна увидела почтальона мистера Чесни. Он потрясал кулаком, а перед ним ежилась тощая рыжая собачонка.
Посреди аллеи стояли трое ребят. Одним из них оказался Дэнни. Он держался за спинами двух мальчишек, которых Ханна не знала.
Собачонка опустила голову и тихонько поскуливала. Высокий худой паренек с неопрятными светлыми волосами склонился над нею и нежно гладил, пытаясь успокоить.
— Не смейте швыряться камнями в мою собаку! — крикнул он мистеру Чесни.
Вперед вышел второй мальчишка. Этот был невысокий и коренастый, хулиганистого вида, с колючим ежиком черных волос. Он встал, подбоченившись, и воззрился на мистера Чесни с нескрываемой злостью.
Дэнни, по-прежнему державшийся позади остальных, был бледен как смерть.
— Марш отсюда! Вон! Я вас предупреждал! — прорычал мистер Чесни. Высокий и краснолицый, совершенно лысый, с пышными усами под заостренным носом, он, несмотря на летнюю жару, был одет в облегающий шерстяной костюм.
— Не имеете права бить мою собаку! — ответил белобрысый, продолжая ласкать дворняжку. Песик бешено завертел хвостиком-культяпкой и лизнул ему руку.
— Здесь государственная собственность, — отчеканил почтальон. — По-хорошему говорю: проваливайте отсюда. Ходят тут всякие…
Он угрожающе шагнул к ребятам.
Ханна видела, как Дэнни отступил на пару шагов; лицо его было испуганным. Его товарищи не двинулись с места, и вообще смотрели на раскрасневшегося почтальона с явным вызовом. Ханна обратила внимание, что ребята они были крупные. Крупнее Дэнни. И выглядели старше.
