— Безобидный уж, — повторила она и опустила змею на землю.
Я отскочил. Мне показалось, что змея опять хочет на меня напасть, но она бесшумно исчезла в траве.
Шляпа засмеялся визгливо и нервно.
Дениз презрительно пожала плечами.
— Внеси ужа в список, — сказала ей Кертни, — получится семь животных.
— Надо бы ещё вписать птенца, — сказала Дениз, глядя на меня. — Тогда будет восемь.
— Пик, пик, — ответил я с досадой и дал знак друзьям следовать за мной. Мы быстро двинулись по тропе. Сзади раздавался смех Кертни и Дениз.
— Не расстраивайся из-за того, что они выставили тебя идиотом, — сказал Шляпа, похлопывая меня по плечу.
Молли рассмеялась, а Чарлин — нет.
— Кертни просто выпендривается, так, для разнообразия, — сказала мне она.
— Жалко, змея не укусила её хорошенький носик, не сделала там маленькой дырочки, — добавила Молли.
— Я действительно не испугался, — упорствовал я, — просто удивился. Я знал, что она безобидная.
— Ну да, конечно, — сказал Шляпа, закатывая свои глаза-бусинки.
Я хотел сбить с него кепку, но промахнулся.
— Дорогу! Дорогу! — раздался голос Кертни.
Они с Дениз проскользнули мимо нас, размахивая блокнотами. Дениз обернулась и зашипела на меня, как змея. Кертни рассмеялась.
— Боюсь, они будут дразнить меня из-за этой змеи ближайшие сто лет, — сказал я со вздохом.
— Мы все будем дразнить тебя ближайшие сто лет, — пообещала Молли.
Я плёлся с несчастным видом по тропе. Золотой солнечный свет струился между стволами, но настроение у меня от этого не улучшилось. Симпатичная белка с красным мехом перебежала тропу, но меня это нисколько не интересовало. День был испорчен.
Испорчен из-за Кертни и этого проклятого ужа.
Я слышал, как впереди ребята смеялись над этой историей. Когда я смотрел на Шляпу, он ухмылялся, как бы говоря: «Ну, Эдди, ты и прокололся сегодня».
Пустяки, убеждал я себя. Ну, я испугался змеи, и Кертни меня спасла. И что дальше?
— Смотри, Эдди, гусеница! Она кусается! — крикнул кто-то из ребят из зарослей.
— Давайте устроим перерыв, — ответил я злобно.
Я шёл по тропе и лес казался мне однородной ярко-зелёной массой. Другие ребят всё время что-то записывали в тетрадки, но я не видел ничего, что было достойно внимания. Воздух стал жаркий и сырой. Майка прилипла к спине. Мелкие белые мошки кружились перед лицом.
Я был очень рад, когда тропа кончилась и мы вышли к парковке. Мы сделали полный круг. Школьный автобус стоял у кромки травы, и дверь его была гостеприимно открыта.
Однако никто не садился в автобус.
К своему удивлению, я увидел кучу ребят, окруживших что-то в нескольких шагах от автобуса. Они безмолвно стояли и глядели перед собой.
— Что, что случилось? — спросил я Чарлин, которая устремилась к ним.
— Это Кертни! — отозвалась она.
Я тоже побежал.
Ребята стояли так тихо. Никто не шевелился.
Может быть, с Кертни случилось что-то ужасное?
Что с ней случилось? Может, упала в обморок? Или её покусал какой-нибудь лесной зверь?
Я протолкался сквозь круг ребят. И увидел Кертни. Она стояла в центре и улыбалась.
Я ошибся. Ничего ужасного с Кертни не случилось. Она опять выпендривалась. Её рука была поднята ладонью вверх, и по ладони ползали два огромных шмеля.
У меня перехватило дыхание, и я уставился на неё вместе с остальными. Кертни заметила меня и заулыбалась ещё шире.
Один шмель переполз через её запястье и двинулся вниз по руке. Второй замер прямо в центре ладони.
Мистер Мелвин и миссис Принс стояли напротив Кертни. Мистер Мелвин улыбался. Миссис Принс нервно заламывала пальцы. Похоже, она волновалась сильнее мистера Мелвина.
— Пчёлы не кусаются, если их не провоцировать, — сказала Кертни мягко.
— Каковы они на ощупь? — спросил кто-то из ребят.
— Щекочутся, — ответила Кертни.
Большинство ребят прятали глаза, кое-кто охал и дрожал.
Шмель полз по руке Кертни по направлению к рукаву её майки. Интересно, что она будет делать, если шмель туда заберётся. Испугается? Совсем одуреет, завизжит и станет трясти рукой, пытаясь вытряхнуть шмеля?
Нет. Кто угодно, только не Кертни.
Спокойная, уравновешенная Кертни никогда не впадёт в панику.
Второй шмель медленно пополз по её руке.
— Щекотно, правда щекотно, — захихикала она. Её светлые волосы сверкали на солнце, голубые глаза возбуждённо мигали.
«Давай, шмель, ужаль её! УЖАЛЬ!» — молча заклинал я шмеля. Интересно, кто-нибудь ещё тайно мечтал об этом?
Согласен, это была низкая мысль. Но Кертни явно напрашивалась.
— Ну, давай же, ужаль её хоть немножко! — повторял я одними губами, пытаясь сконцентрировать на нём всю свою волю.
Шмель дополз до рукава майки, развернулся и медленно двинулся назад к локтю Кетни.
— Пчёлы, правда, очень милые, — спокойно проговорила Кертни.
Теперь оба шмеля оказались у неё на ладни.
Кертни улыбнулась мне. Я почувствовал дрожь в ногах. Как она это делает?
Я был вынужден признаться себе, что боюсь пчёл. Я боюсь их с тех пор, как меня совсем маленького укусила пчела.
— Кто-нибудь хочет попробовать? — спросила Кертни.
И, прежде чем я успел крикнуть или увернуться или хоть что-нибудь предпринять, она замахнулась и кинула шмелей прямо в меня!
Я вскрикнул и отскочил назад.
Вокруг раздался вопль. Один шмель ударился о моё плечо и упал в траву. Второй оказался на груди у Шляпы и повис на его майке.
— Стряхните его, стряхните! — вопил Шляпа. Он тряс свою майку обеими руками и подпрыгивал в дигой, пугающей пляске.
Кто-то тоже закричал, однако большинство ребят принялись хохотать.
Я уставился на шмеля, который упал в траву. Он взлетел с громким жужжанием и полетел мне прямо в лицо.
— Ай! — завопил я и, закрыв голову руками, упал на колени.
Сквозь смех ребят я услышал голос мистера Мелвина:
— Думаю, пора назад в школу.
* * *
Кертни самодовольно ухмыльнулась мне, когда я проходил мимо неё по автобусу. Я сделал вид, что ничего не заметил и ускорил шаг.
Некоторые ребята жужжали, изображая пчелу. Другие шипели, как змея. Все сочли полным безобразием, что мы со Шляпой оказались такими сопляками.
Я со вздохом плюхнулся на самое последнее сиденье. Шляпа сел радом и опустил кепку на глаза. Заднее сиденье было в ширину автобуса. Молли и Чарлин присоединились к нам. Чарлин яростно жевала жвачку. Молли пыталась отлепить свою от скоб.
Никто из нас не произнёс ни слова, пока автобус не тронулся. Тогда мы начали тихо ворчать по поводу Кертни и её выпендрёжа.
— Она думает, что самая крутая, — пробормотал Шляпа с несчастным видом.
— Она ведёт себя так, как будто ничего не боится, — сказала Чарлин. — Как суперменша.
— Кинуть шмелей в Эдди было плохой шуткой, — добавила Молли, которая никак не могла справиться с жвачкой.
— Она прекрасно знает, что Эдди — сопляк, — сказал Шляпа. — Она сказала, что он завопит и поведёт себя как трус.
— Ты ничем не лучше! — закричал я, не боясь показаться младенцем.
— Да ладно, я же на твоей стороне! — ответил Шляпа и пихнул меня.
Я тоже толкнул его. Я был очень зол, прежде всего, на себя.
— Я знаю, чего Кертни правда испугается, — сказала Чарлин задумчиво.
Автобус остановился на красный свет. Я посмотрел в окно и увидел, что мы ехали по дороге, ведущей к Мутному ручью.
— Может она боится Грязных монстров? — предположил я.
Мои друзья горько усмехнулись.
— Уж точно нет, — сказала Чарлин. — Теперь никто не верит в Грязных монстров. Это глупая старая сказка.
Нет, Кертни их не боится.
В нашем городе существует легенда о Грязных монстрах, будто те живут в глинистых берегах ручья и в полнолуние вылезают из земли и охотятся на людей, которых утаскивают за собой в грязь.
Это хорошая история. Я верил в неё, когда был маленьким. Мой брат Кевин часто водил меня в лес рядом с ручьём и там рассказывал про монстров. Потом он начинал дрожать и говорил, что видит их. Я пытался делать вид, что мне не страшно, но получалось плохо. Я всегда начинал вопить и убегал!
— Твой брат до сих пор снимает этот фильм про Грязных монстров? — спросил Шляпа.
Я кивнул:
— Да, надо видеть костюмы, которые они с друзьями соорудили. Жуткие!
Кевин вместе с друзьями-одноклассниками снимал на видео ужастик под названием «Грязные монстры Мутного ручья».
Я умолял его взять и меня тоже, но он сказал, что не может рисковать.
— А что если Грязные монстры действительно существуют? — спросил он меня с улыбкой.
Я пытался убедить его, что уже взрослый, и что этой чуши уже не боюсь, но Кевин всё равно не брал меня на съёмки.
