Вдруг Руди, зарычав, крепко схватил Мауру за шею.
— Руди! Дай мне хоть вздохнуть! — взвизгнула та, извиваясь в его руках в тщетной попытке вырваться. — Знаете, ребята, Руди еще слишком молод для ужастиков. Тебе давно пора в постельку, — нахмурившись, добавила она.
— Нет, сегодня ночью я точно не засну. После такого-то рассказа! — воскликнул Руди и обернулся к Нессе, которая сидела на полу в другом конце комнаты. — Слушай, Несса, ты мне ручку не одолжишь?
Все засмеялись.
— Получишь, когда научишься ей пользоваться, — съязвила в ответ Несса.
— Ха, один-ноль в ее пользу, Руди! — Сефф вскочил с кушетки и хлопнул Руди по спине.
— А почему бы нам не изменить название нашего клуба? Вы так веселитесь, что больше подойдете для «Клуба любителей юмора», — проворчала Маура. — Мы ни к чему не можем относиться серьезно.
— Ну-ка, а что говорит по этому поводу народная мудрость? — Руди обвел взглядом комнату.
— Свинья всегда грязь найдет, — предложила Несса. — Поговорка как раз к случаю.
— Ха-ха. — Маура натянуто улыбнулась. — Лично я уже лет десять как не свинячу.
— Давайте лучше вернемся к обсуждению нового триллера Талии, — предложила Несса.
— О'кей. Какова мораль этого рассказа? — спросил Руди, ухмыляясь.
— Никогда не отбирай у Нессы ручки, — проговорил Сефф.
Ребята встретили эту идею взрывом смеха, а Несса покачала головой.
— Неправильно. Истинный смысл рассказа — никогда не сомневайся в моих словах. — Она обмотала вокруг пальца один из своих каштановых локонов. — Если я говорю, что видела привидение, значит, так оно и есть.
— А то как же! — фыркнула Маура.
Талия продолжала стоять посреди комнаты, снисходительно улыбаясь. Ее забавляло, что они повскакали со своих мест и начали говорить одновременно, перебивая друг друга. «Отличная была идея — основать „Клуб любителей ужасов“», — думала она. Все шестеро его членов встречались каждую неделю у кого-нибудь из них дома и читали вслух леденящие кровь истории, изо всех сил запугивая друг друга.
Талия гордилась своими триллерами и моменты, когда дочитывала заключительную главу очередного рассказа, любила больше всего. Все восхищались ее талантом, спрашивали, как ей удается каждую неделю писать по триллеру…
Все, кроме Сеффа, конечно. Он один знал ее постыдную тайну. Дело в том, что в последнее время у нее не было возможности писать, и Сефф сочинил несколько рассказов за нее.
Поспешно выкинув эти мысли из головы, Талия сияющими глазами обвела лица своих друзей и неожиданно заметила, что одна из ее подруг уж больно тиха и задумчива.
— Шендел! — позвала она. — Что-нибудь случилось?
Шендел Картер забилась в угол комнаты и одиноко сидела там, скрючившись на маленьком пуле.
Увидев напряженное и испуганное выражение ее лица, Талия почувствовала раскаяние. «Но это же не я, — попыталась она успокоить свою совесть. — Не я написала этот рассказ. Это Сефф».
— Ты плохо себя чувствуешь? — Талия слегка сжала руку Шендел. — Или тебе не понравился рассказ?
Шендел инстинктивно ощупала горло, будто хотела удостовериться, что там нет крови. Она была очень привлекательна — высокая и стройная, с широкими скулами и красивыми карими глазами, которые ярко блестели на смуглом лице. Она всегда носила бордовые и серые спортивные костюмы и смотрелась в них великолепно.
— Не понравился?! — Глаза Шендел вспыхнули. — Он отвратителен! Зачем ты использовала наши с Нессой имена?
Талия уже задавала этот вопрос Сеффу, когда он показал ей рассказ перед собранием клуба. На этой неделе ей пришлось в спешном порядке готовить доклад по истории, у нее совсем не было времени, и Сефф предложил написать рассказ за нее. Они смогли обсудить триллер лишь этим вечером перед приходом друзей. И теперь Талия, отвечая на вопрос Шендел, слово в слово процитировала Сеффа:
— Потому что, во-первых, так больше впечатляет, а во-вторых, гораздо страшнее для слушателей. Если ты пораскинешь мозгами, то полностью со мной согласишься.
— Ладно, на первый раз прощается, но чтобы больше мое имя не упоминалось! — с угрозой в голосе отчеканила Шендел. — Я совсем не горю желанием, чтобы мне перерезали горло, — даже в дурацком рассказе!
— Дурацком?! — вскричала Талия, оскорбившись до глубины души. Она негодующе посмотрела на Шендел, та ответила ей злобным взглядом, но потом сказала примирительно:
— Я не имею в виду достоинства твоего рассказа. Просто никогда, слышишь, никогда не используй мое имя, и все, о'кей?
— А мне кажется, в этом есть что-то необычное, освежающее, — вступила в разговор Маура. — Сюжет стал более реалистичным, и гораздо легче представить себе человека с перерезанным горлом, когда знаешь жертву.
— А я не хочу ничего такого представлять! — воскликнула Шендел, опять ощупывая горло.
Талия уставилась на Мауру, донельзя удивленная тем фактом, что та приняла ее сторону.
Маура была пухленькой рыжеволосой девушкой с круглой мордашкой, сплошь усеянной веснушками, и широко расставленными зелеными глазами. Она была неравнодушна к Сеффу. Талия не слышала от нее ни одного доброго слова с тех пор, как начала с ним встречаться.
Конечно, Талия надеялась, что Маура наконец охладеет к Сеффу и тогда отношения между бывшими подругами опять наладятся. Может быть, их противостояние закончится этим вечером?
Но тут она увидела, с какой плотоядной улыбкой Маура смотрит на Сеффа.
— А не стоит ли поблагодарить за этот триллер и тебя, Сефф? — Маура подбоченилась.
Сефф сделал вид, что не понял ее намека. Он хорошо владел собой и не выглядел растерянным. Но Талия почувствовала, как кровь бросилась ей и лицо.
— Ты о чем это?
Маура пожала плечами и демонстративно начала приглаживать свои рыжие, коротко стриженные полосы.
«Волосы — единственное ее достоинство», — с ненавистью подумала Талия. У нее самой волосы были гораздо красивее — длинные, шелковистые, отлипающие золотом. И они так подходили к ее прозрачным голубым глазам! Она знала, что очень красива. Впрочем, толпа поклонников не дала бы ей об этом забыть.
— Не строй из себя оскорбленную невинность, — ехидно проворковала Маура. — Сефф так же помогает тебе сочинять рассказы, как и решать примеры по математике, что, не так?!
— Не так! — Талия решила стоять до конца. — Каждое слово в этом рассказе мое. Каждое! Правда, Сефф? — Она повернулась к нему за подмогой.
Сефф пересел к Мауре на красную кушетку. Он был высок и строен, с вьющимися черными волосами и мужественным красивым лицом.
Сейчас весь его вид, то, в какой неудобной позе он сидел, скрестив длинные ноги, — все выражало смущение.
— Ну… помогаю иногда, — сдался он.
«Какая беспомощность! — горько подумала Талия. — Небось сам и проболтался Мауре. Некоторые парни такие — всегда лояльны к бывшим подругам».
Время от времени Талия спрашивала себя, почему продолжает встречаться с Сеффом. В последнее время он редко был нежен с ней, а уж целовал ее еще реже. Так, просто приятель, который время от времени делает за нее домашнюю работу. «На следующей неделе, — поклялась себе Талия, — я сама сочиню рассказ, если, конечно, на меня снизойдет вдохновение».
Она лучезарно улыбнулась Мауре.
— Ну что ж, Маура, не исключено, что следующий триллер я напишу о тебе. И, конечно, ты будешь жертвой.
— Уверяю тебя, меня убьет только мое пристрастие к шоколаду. — Мауру не так-то просто было запугать.
Все, кроме Шендел, засмеялись. Шендел встала со стула, лениво закинула руки за голову и потянулась.
— Талия выходит на тропу войны, — громко прокомментировала она.
— Шендел, а с тобой-то что? — резко повернулась к ней Талия.
— А ты знаешь, дорогая, что другие люди тоже имеют чувства, которые можно ранить? — Шендел говорила очень проникновенно. — Помни об этом, когда будешь сочинять свои рассказы.
Талия оглядела присутствующих. Члены клуба не сводили с нее внимательных глаз, с интересом ожидая ответа. Нет, надо разрядить напряжение какой-нибудь шуткой.
— Какие ко мне еще претензии? Мы можем составить список моих прегрешений от «А» до «Я», лишь бы уважаемое собрание получило удовольствие.
— Можем. Но, боюсь, для этого у нас маловато времени. — Голос Шендел был полон едкого сарказма. — Лично я должна быть дома в одиннадцать.
Маура залилась смехом. Остальные просто усмехнулись.
Талия чувствовала, что начинает злиться. Она любила пошутить, но терпеть не могла, когда объектом шуток становилась она сама.
Шендел тем временем не преминула закрепить достигнутый успех.
— Давайте порассуждаем, — начала она задумчиво, подперев подбородок. — Итак, буква «А»… Кажется, слово «агрессивность» начинается с «А».
— О, да ты знаешь алфавит! — Талия пыталась защищаться.
