— Фрэнк прав, — согласился капитан Мэгуэр.
— Тогда иди ты, Чет, — решил Джо, — а мы с Фрэнком останемся и присмотрим за капитаном.
Когда Чет ушел, капитан Мэгуэр начал свой рассказ:
— Когда вопли прозвучали впервые, я не придал им особого значения. Но вскоре начали исчезать собаки. Тогда, вспомнив легенду о ведьме, я стал отмечать на календаре даты, когда я слышал вопли, а также когда пропадала та или иная собака. Очень скоро я убедился, что здесь существует какая-то связь и что в долине вершатся темные дела. Я даже подозревал, что там скрываются угоняющие грузовики бандиты. Вот почему я и попросил вашего отца Фентона приехать. Потом однажды ночью был украден мой коккер-спаниель Джинджер, и я решил, не дожидаясь приезда Фентона, сам заняться расследованием.
Братья кивнули.
— Тогда-то они вас и схватили, — сказал при этом Фрэнк.
— Да, — печально ответил капитан. — В ту ночь я взял с собой ружье и отправился осматривать долину. Я услышал какой-то шум в кустах и крикнул: "Кто там?" Никто не ответил. И тогда я увидел два горящих глаза и услышал вопль. Это была пума. Я выстрелил в нее два раза, но промахнулся.
— Да, мы нашли гильзы, — сказал Джо.
— Выстрелы услышал Доннер, подкрался сзади и ударил меня по голове. Опомнился я уже в его хижине, когда он отодвигал часть каменной стены в кухне. За ней оказалась деревянная дверь. Я притворился, что все еще лежу без сознания. Он потащил меня по коридору мимо какой-то камеры с зарешеченной дверью, затем через низкую дверь в эту каморку и бросил на койку. С тех пор я здесь. Моей единственной надеждой было то, что ваш отец получит мое письмо и постарается найти меня.
— А отец все это время занимался расследованием того же самого дела в Нью-Джерси! — воскликнул Джо.
Фрэнк вкратце рассказал капитану о том, что им удалось узнать, в том числе и об утверждении Уэббера, что капитан якобы должен ему деньги.
— Ложь, — возмутился капитан. — Это был просто предлог, чтобы выяснить, что вы делаете в моем доме.
Фрэнк высказал предположение, что крики сов используются бандитами в качестве сигналов.
— Ты совершенно прав, — согласился капитан Мэгуэр. — Я многое узнал об этом, будучи здесь. Доннер предупреждает угонщиков, чтобы они здесь не появлялись, издавая визгливый крик сипухи. Со времени вашего приезда он делает это, по-моему, довольно часто!
— Значит, тогда вопль ушастой совы означает, что все спокойно и что можно доставлять груз, — закончил Джо.
— Абсолютно верно! — раздался знакомый низкий голос.
Мгновенно обернувшись, ребята увидели направленное на них длинное серебристое дуло пистолета Уолтера Доннера. Бесшумно открыв дверь каморки, вожак банды услышал их разговор. За спиной Доннера стояли огромный верзила и адвокат Уайкоф Уэббер.
— Поздравляю, — насмешливо сказал Доннер. — Вы блестяще провели расследование, сообразив о кричащей сове. Между прочим, и крики, и вопли совы издавал я. И весьма искусно, не так ли? Но вам от этого нет никакой пользы. — В голосе Доннера зазвучали угрожающие нотки. — Вашей наградой будет знакомство с самой настоящей ведьмой!
Раздумывая, что бы это значило, Фрэнк и Джо, подталкиваемые дулом пистолета, вскоре оказались в камере с зарешеченной дверью, о которой упомянул капитан Мэгуэр.
— Сокки! — резко приказал Доннер верзиле. — Приведи-ка сюда третьего!
При слабом свете фонарика Доннера Фрэнк и Джо оглядели комнату с каменными стенами и заметили, что задняя стена ее завешена брезентом. Воздух был тяжелым и влажным, как в большинстве подземных пещер, но помимо этого в ней стоял какой-то странный, отвратительный запах.
— Вам нравится ваше новое жилище? — насмешливо спросил Доннер, указывая на каменные стены. — Здесь и раньше были пещеры, а сторонники движения за отмену рабства превратили их в соединенные проходами камеры, когда построили примыкающий к скале дом.
Очень толковые были люди, — продолжал он. — Это они, воруя собак и вопя страшными голосами, возродили легенду о ведьме, чтобы люди не появлялись в долине, где они прятали сбежавших рабов. Разве вас не восхищают мои глубокие исторические изыскания?
— У борцов за отмену рабства была благородная цель, — дерзко ответил Фрэнк. — Они крали собак не для того, чтобы угонять грузовики. Кстати, мы знаем, где находится Скиппи, собака Бобби Томпсона.
На лице Доннера промелькнуло, но тут же исчезло удивление.
— Не знаю, о чем вы говорите. Между прочим, — издевательски продолжал он, — я здорово разыграл вас в лесу, ребятки, надев эластичную маску и черный парик. Это был вовсе не Саймон.
— Хватит похваляться! — огрызнулся Джо. — Что вы собираетесь с нами делать?
Поняв, что запугать братьев не удастся, Доннер быстрыми шагами подошел к завешенной брезентом стене.
— Познакомьтесь с ведьмой! — крикнул он, срывая брезент.
В слабом свете фонарика Фрэнк и Джо увидели клетку, а в ней свирепые зеленые глаза и мощное тело огромной рыжевато-коричневой пумы!
— Вот кто частенько вопил по ночам, — сообщил Доннер. — Когда я узнал, что мой брат Уильям — полковник Фандер — собирается усыпить пуму, которая чуть было не растерзала его, я послал к нему Сокки, чтобы забрать зверя. И решил, что такая "зверюшка" поможет мне возродить легенду о ведьме. Но Уильям, конечно, не знал, что зверь будет принадлежать мне, а также зачем он мне нужен.
Теперь-то пума знает, кто здесь господин, — злобно добавил предводитель банды. — У нас с Уильямом нет ничего общего, но он тем не менее предупредил моего адвоката, что какие-то сопляки, сующие нос в чужие дела, сказали ему, что я краду собак.
— И тогда Уэббер поджег дом капитана Мэгуэра, чтобы мы в нем сгорели, — резко сказал Джо, пристально глядя на рваный край левого ботинка адвоката. Но юноша умолчал об улике в виде следов, оставленных вокруг сгоревшего дома, потому что был уверен, что гипсовые слепки следов, сделанные шерифом Экером, послужат неопровержимым доказательством.
— Наглая ложь! — завизжал Уэббер. — Вы не сможете это доказать!
— Еще как сможем! — ответил ему Джо.
— Сегодня ночью пума была на свободе, верно? — прервал его Фрэнк.
— Верно, — ответил Доннер. — Я выпускаю ее иногда через дверь, которую вы видите в дальнем конце клетки. Но только после того, как подмешаю в корм снотворное. Обычно она спокойно возвращается.
Однако, — добавил он многозначительно, — сегодня действие снотворного кончилось быстрее, чем я предполагал. Поэтому мне пришлось предупредить своих людей, чтоб они не высовывались, пока я не подам сигнал, что все спокойно. К счастью, моя зверюшка вернулась, не причинив никому вреда. Между прочим, решетку между вами и пумой можно поднять, стоит лишь потянуть вон за ту цепь. Одновременно с решеткой поднимется и дверца, выпускающая пуму наружу. Так что если вам захочется бежать, сделать это будет очень просто — всего-навсего пройти мимо пумы!
Подле этих слов Уолтер Доннер захлопнул за собой дверь и закрыл ее на тяжелый засов.
— Да, совсем забыл вам сказать, — раздался за дверью его насмешливый голос, — есть еще и другая цепь, которая поднимает только одну решетку — между вами и пумой. Этим я займусь сегодня ночью.
К счастью, Джо успел заранее спрятать под рубашкой фонарик. Теперь, оставшись одни, братья осмотрели стены своей тюрьмы.
— Отсюда не выбраться, — заключил Джо. — Единственная надежда, что Чету удалось сбежать и что он вернется с полицейскими до того, как Доннер поднимет решетку!
Выключив фонарик, Фрэнк и Джо в абсолютной темноте напряженно ждали. В нескольких метрах от них взад и вперед нервно металась огромная кошка. Тишину нарушили голоса за дверью.
— Поймал толстяка? — Это был Доннер.
— Нечего о нем и думать, хозяин, — ответил грубый голос верзилы Сокки. — Я видел, как он пустился наутек на их желтой машине. Ну, сел я в грузовик и помчался за ним. Вскоре увидел свет фар, довольно далеко, когда он делал поворот. А через пару минут раздался ужасный грохот, будто машина летела вниз по скалам. Подъехал я к тому месту, и действительно, лежит она внизу и полыхает как факел. В таких случаях никто не остается в живых.
— Отлично, с одним покончено!
Братья были настолько потрясены, что некоторое время не могли сказать ни слова.
— Не может быть! — наконец выговорил Джо.
— С кем угодно, только не с Четом. Нельзя верить этой басне, — дрожащим голосом отозвался Фрэнк. — Мы должны выбраться отсюда и узнать правду.
Они подошли к решетке, чтобы осмотреть единственно возможный путь побега — мимо пумы в дальнюю дверь. Прыгнув к прутьям, пума угрожающе зарычала.
— Снимаем майки, рубашки, пояса и свитеры, — скомандовал Фрэнк. — У меня есть план.
