— Джон Мэд, владелец этого особняка..
— Шутить изволите? Джон Мэд давно умер,— усмехнулся гангстер.— Изобретательный был старикан, но я все равно сумел разгадать все его секреты.
— Вы были знакомы с моим дядей? — удивленно спросил англичанин.
— Так он, значит, ваш дядя? Разумеется, я его знал. Мы с ним случайно познакомились в поезде, и он пригласил меня к себе.
Мэрк не преминул похвастать своим знакомством с Мэдом. Как выяснилось, старик рассказал ему о своем необычном хобби и даже о существовании потайной комнаты с сейфом.
— Он не сообщил мне, где она находится, но мне удалось ее найти,— заявил Мэрк.
Разговаривая, он потихоньку пятился к двери и уже приготовился выскочить в холл, но Фрэнк и Джо вовремя схватили его.
— Нужно доставить этого мерзавца в полицейское управление,— сказал мистер Харди.— Фрэнк, свяжи ему руки.
Юноша извлек из кармана веревку и с помощью брата связал преступнику руки за спиной. Затем они взяли машину Мэрка и отправились в Бейпорт. По дороге мистер Харди стал расспрашивать Мэрка о подпольной фабрике. После недолгого отпирательства тот не без гордости принялся объяснять, как она работала.
По его словам, на организацию преступного бизнеса — кражу теле- и аудиоаппаратуры, ее переделку и сбыт — ушло несколько лет. Приехав в Бейпорт, где он задумал ряд ограблений, Мэр случайно узнал о гибели Мэда, и ему сразу же вспомнился дом с потайной комнатой.
— И вы подумали, что это как раз то, что вам нужно,— продолжил его мысль Фрэнк.
— Лучшего места нельзя было и придумать. Старик показывал мне перстень, выполнявший роль ключа. О сейфе в потайной комнате я тоже знал. С помощью слесаря я изготовил дубликат…
— А остальное было совсем просто, верно, Мэрк? — усмехнулся мистер Харди.— Ну вот мы и приехали. Думаю, начальник полиции с интересом выслушает рассказ о ваших «подвигах», да и о делишках остальных членов банды тоже.
Несколько дней спустя все семейство Харди и Чет собрались в гостиной на торжественный ужин, приготовление которого взяла на себя тетя Гертруда. Разговор, естественно, вертелся вокруг недавних событий.
Мистеру Харди удалось с помощью полиции задержать остальных членов преступной банды Мэрка. Как выяснилось, листок со списком складов и магазинов, найденный в мастерской Билкса, потерял Джефф.
Покрышку у машины Джона Мэда и в самом деле менял помощник Билкса, однако Мэд решил не предъявлять претензий за давностью инцидента.
Грифф признался на допросе, что продал Чету плоскодонку, хранившуюся в лодочном сарае Мэда. Он думал, что босс о ней не знает.
— Мэрк пришел в ярость, когда обнаружил, что она исчезла,— сказал мистер Харди.
— Какую же ценность могла представлять для него эта старая посудина? — удивился Джо.
— Однажды ночью Мэрк взял ее, чтобы переправить в особняк крупную сумму денег. Возвратившись, он заметил на участке чью-то машину и решил оставить деньги в лодке, заперев их в железном ящике для рыболовной снасти. Грифф продал плоскодонку, а потом, когда получил нагоняй от босса, бросился ее разыскивать. После того как ее подняли со дна залива, он спрятал ее в гараже, а затем вернул на прежнее место.
Машина, которую заметил Мэрк, принадлежала Джону Мэду,— продолжал детектив.— Он только что приехал в Бейпорт.
— Мэрк подозревал, что в доме Мэда бывает кто-то еще? — спросил Джо.
— Нет. Он видел ваш автомобиль, но подумал, что это ищет уединения любовная парочка.
— Как же теперь быть с моей плоскодонкой? — воскликнул Чет.— Я хочу получить свои деньги назад.
Мистер Харди сделал озабоченное лицо.
— Видишь ли, Чет, полиция хотела об этом с тобой поговорить. Тебе должно быть известно, что скупка краденого…
Его слова прервал звонок в дверь.
— Похоже, Чет, это к тебе, и как раз по этому вопросу,— невозмутимо произнес мистер Харди. Чет побелел.
— Но я же не знал, что она краденая! Я…
— Ты лучше пойди открой дверь. Дрожа от страха, Чет направился к входной двери. На пороге стоял полицейский Рейли.
— Ага, ты-то мне и нужен! — воскликнул он, увидев Чета.— Сейчас ты мне подробно объяснишь, каким образом у тебя оказалась краденая лодка.
Чет провел полицейского в гостиную и открыл было рот, чтобы оправдаться, но от волнения слова застряли у него в горле. Прежде чем он успел из себя что-то выдавить, Рейли достал из кармана конверт и торжественно вручил толстяку. Открыв его трясущимися руками, Чет обомлел.
— Это ч-что за д-деньги, м-мои? — произнес он, заикаясь.
— Совершенно верно. С приветом от Гриффа. Распишись вот здесь в получении.
— И меня не отправят за решетку?
При этих словах все присутствующие дружно расхохотались. Эта сцена оказалась маленьким розыгрышем, который братья Харди устроили своему приятелю, подговорив предварительно отца и Рейли. Некоторое время Чет растерянно смотрел на них, ничего не понимая, затем его круглое лицо расплылось в улыбке.
— Так и быть, ваша взяла! После того как Рейли ушел, Чет обратился к детективу:
— Мистер Харди, я хотел бы вас вот еще о чем спросить.
— Слушаю тебя, Чет.
— Человек, выкравший бумаги из вашего стола, и тот, кто похитил Марту Джонсон,— одно и то же лицо?
— Да, это был Джефф, тот самый ловкач, который демонстрировал на ярмарке свое умение открывать замки. Нам удалось получить отпечатки пальцев Джеффа и его сообщников, но к тому времени, когда ФБР передало в полицию результаты экспертизы, мы уже сидели у банды Мэрка на хвосте.
Фрэнк продолжил рассказ отца:
— Мэрк поручил Майку Баттону придумать способ проникнуть в наш дом, чтобы выкрасть компрометирующие гангстеров документы. Баттон снял с замка восковой слепок и сделал ключ. Мэрк обратился к нему, потому что Джеффа в тот момент в городе не было. Как только он вернулся, Мэрк послал его за бумагами, хранившимися в кабинете отца. Баттону он не очень доверял. Это произошло как раз в тот вечер, когда у нас в гостях находилась Марта Джонсон. Узнав, что она медсестра, Джефф решил похитить ее, чтобы она ухаживала за Ленни.
— Что касается Баттона,— сказал Джо,— то он связался с бандой Мэрка совсем недавно. Он по уши влез в карточные долги, и ему грозили расправой, если он не рассчитается. Тогда он принялся воровать. Мы сцапали его как раз в тот момент, когда он прятал в камине украденные драгоценности.
— Баттон сказал, что у него есть приятель по имени Джек, который скупает краденое, но это оказалось ложью,— добавил мистер Харди.
— Мэрк знал о грязных делишках Баттона? — спросил Чет.
— Нет. Собственно, благодаря Баттону мы и вышли на след преступников.
— Все это, конечно, страшно интересно,— произнес, потянув носом, Чет,— но как насчет того, чтобы подзаправиться?
Фрэнк весело рассмеялся.
— Гениальная мысль! У меня, по правде сказать, тоже в животе урчит, так что не пора ли нам за стол? Теперь, когда все уже позади…
— …вы непременно затеете что-нибудь еще,— прервала его тетя Гертруда, входя в комнату.— Уверена, что, как только ваша машина выйдет из ремонта, тотчас же появится очередное таинственное дело.
Она оказалась права. Не успел Джуд Мэрк предстать перед судом, как ребята взялись за новое расследование.
— Знаешь, Чет, оказывается, у нас дважды была возможность сцапать грабителей,— сказал Фрэнк.— Первый раз — когда мы с Джо находились в особняке и раздался возглас: «Нам пора возвращаться!» Это крикнул Джефф, он торопил Мэрка.
— Но ведь могло получиться и так, что вы сами стали бы их жертвами,— справедливо заметил Чет.
— А второй раз — когда я услышал стон Ленни Страйкера. Он донесся из потайной комнаты, дверь в которую была в тот момент открыта.
— Интересно, знали бандиты, что вы в доме?
— Вряд ли. Но они, конечно, подозревали, что мы идем за ними по горячим следам. И все же Мэрк отбросил всякую предосторожность и вернулся за деньгами. Тут он нам и попался!
— А дом на Паркер-стрит? — спросил Чет.
— Они использовали его от случая к случаю, пока мы не встретились с Гриффом, заманившим нас хитростью в западню,— пояснил Фрэнк.
— Я страшно рад, что вы мне помогли оттуда выбраться.
— А я рада, что все вы живы-здоровы,— вмешалась в разговор миссис Харди.— Когда ждешь, каждую минуту…
Ее слова прервал звонок в дверь. Мистер Харди попросил Фрэнка узнать, кто пришел.
— Возможно, это мистер Мэд,— заметил детектив.— Я пригласил его к нам на ужин. Однако не исключено, что кто-то пришел за помощью в раскрытии очередной таинственной истории.
— Это как раз то, что нам нужно! — воскликнули в один голос Фрэнк и Джо.
