Друзья засмеялись. Женька вечно где-то задерживался, не предупреждая родителей. Раньше они волновались и обзванивали поочередно всех знакомых сына. Но теперь почти привыкли, и переполох по поводу долгого отсутствия Женьки поднимался в семействе Васильевых крайне редко.
— Вам хорошо, — протянул самым что ни на есть заунывным голосом Тема. — А у меня мама будет дома.
— А отец где? — полюбопытствовала Катя.
— Тоже дома, но он-то что, — небрежно проговорил Темыч. — В девять с работы заваливается, а в одиннадцать уже спит как убитый. В их фирме сейчас большие финансовые трудности.
— Н-да, — пробормотал Олег.
Темина мама Надежда Васильевна в основном проводила время за многочасовыми телефонными разговорами с закадычными подружками. Раньше часа ночи она никогда не ложилась.
— Ладно, — махнул рукой Тема. — Постараюсь что-нибудь придумать.
— Я тоже буду действовать по обстоятельствам, — сообщил Олег. — Как-нибудь да вырвусь.
Темыч насупился и трагическим тоном изрек:
— Все равно скандала, видно, не избежать.
— Может быть, ты и прав, — вполне допускал такую возможность Олег. — Но если мы их зацапаем, то никакой скандал не страшен.
— Кстати, насчет скандала! — засмеялась вдруг Катя. — Только вы с Женькой ушли, — посмотрела она на Олега, — какой-то тип в костюме и галстуке подбегает. «Кто, — говорит, — тут главный?» Ну, брат Парис куда-то девался…
— Знаем мы, куда он девался, — перебил Олег.
— Да подожди! — снова заговорила Катя. — В общем, к этому, в костюме, выходит брат Николай. А тот как заорет на весь двор: «Вы долго еще издеваться над нами будете? Третий раз за день из-за ваших дурацких работ электричество вырубается!» Ну, брат Николай что-то ему бормочет про плохую проводку. А тот снова: «У нас компьютеры! Вся работа из-за вас встала!»
— А брат Николай как плечи расправит! — подхватила Таня. — «У вас, — говорит, — компьютеры, а у нас дети! И, между прочим, мы не за деньги для них стараемся!»
— И тип в галстучке тут же слинял, — закончила рассказ Катя.
— Забавно, — пробормотал Олег. — Похоже, братцы с сестричкой скоро со своим благотворительным ремонтом весь Портняжный поставят на уши. Неужели им и впрямь так понадобился наш флигель?
— Значит, понадобился, — отозвалась Катя.
Обсудив еще кое-какие детали предстоящей вылазки, друзья условились встретиться без десяти одиннадцать возле дома Олега. Затем они разошлись. Теме, Олегу и Женьке надо было усыпить бдительность предков. А Таня решила заранее уведомить маму, что останется сегодня у Кати.
Уход из дома у большинства прошел без осложнений. Девочки использовали заранее обусловленный вариант. Причем Таня, незадолго до выхода позвонив домой, объявила, что они с Катькой ложаться спать, а телефон отключают. Поэтому пускай предки не беспокоятся, если до утра никто не будет брать трубку.
У папы Олега внезапно возник банкет, на который пошла и мама.
— Мы будем поздно, — предупредил сына Борис Олегович.
— Но это не значит, что ты должен до часа ночи торчать перед телевизором, — строго добавила мама.
— Или трепаться до посинения с Танькой, — внес свою лепту в воспитание сына папа. Олег и Таня действительно любили поболтать часок-другой перед сном, что неизменно раздражало Бориса Олеговича.
— Да нет, — заверил Олег. — Завтра день напряженный в школе. Так что я лягу пораньше.
— Растет наш Олежка, — уже на лестничной клетке растроганно поделился с женой Борис Олегович.
— И чувство ответственности появляется, — согласилась та.
— Старушку троюродную угробили, — послышался вдруг за их спинами злобный шепот Анастасии Кельмановны. — Ничего. Милиция разберется.
— Вы о чем? — вздрогнув, обернулся Борис Олегович.
Но дверь Кельмановны уже захлопнулась.
Олег вышел на балкон. Убедившись на всякий случай, что родительская машина отъехала, он стал не спеша готовиться к ночной вылазке.
Что до Темы, то он тревожился не напрасно. Папа его, Никита Владимирович, действительно рано улегся спать. К тому же за ужином он для успокоения нервов выпил две банки пива, а оно действовало на него лучше любого снотворного. С мамой было сложней. Надежда Васильевна переживала очередной телефонный экстаз. Снуя по квартире с радиотелефоном, она уже третий час подряд обсуждала проблемы, которые внезапно возникли на личном фронте у ее близкой подруги Оленьки. При этом Темина мама готовила, затем стирала в ванной и наконец устроилась с телефоном в столовой попить чайку.
Темыч с беспокойством поглядывал на часы. Дождавшись до половины одиннадцатого, мальчик запаниковал. Мать явно ложиться не собиралась. Она только что набрала номер самой близкой своей подруги Верунчика и начала в подробностях ей пересказывать обстоятельства Оленькиного развода. Тут Темыч решил рискнуть.
— Спокойной ночи, мама! — отчетливо произнес он.
И, прежде чем Надежда Васильевна успела что-либо сообразить, выскользнул из квартиры. Тщательно заперев дверь, он все же прислушался, нет ли погони.
— Что-что, Верунчик? — донесся до него значительно приглушенный дверью голос матери. — Нет, я не занята. Просто Темочка мой спать пошел.
— Думаю, я вернусь, а она еще разговаривать будет, — пробормотал мальчик и кинулся к лифту.
Когда он достиг ограды дома один по Портняжному переулку, Катя, Таня и Женька уже стояли там.
— А где Олег? — спросил Темыч.
— Сами удивляемся, — пожали плечами остальные.
— Извините, — как раз в это время подбежал, запыхавшись, Олег. — Пришлось вернуться в последний момент.
— Зачем? — спросил Женька.
— Маленькая конспирация, — усмехнулся мальчик в очках. — Я валик диванный в свою пижаму одел и накрыл одеялом. Теперь, если предки даже заглянут в мою комнату, все будет нормально. Ладно, пошли.
Глядя по сторонам, друзья приблизились к школе и, миновав главное здание, подошли к флигелю.
— Вроде пока никого, — прошептал Олег.
— Может, внутрь войдем? — предложил Женька.
— Заперто, — подергал дверь Олег. — Придется ждать. Пошли за угол.
Они двинулись налево от входной двери и юркнули за угол.
— Черт! — потер ногу Олег.
Поглядев, на что налетел, мальчик присвистнул от удивления. Перед ним высилась гора кирпича.
— Когда мы днем уходили, тут было пусто, — посмотрел Олег на друзей.
Те кивнули. Весь строительный мусор они оттаскивали в глубину двора. Выходит, отправив ребят по домам, братцы совместно с послушниками продолжали бурную деятельность.
— Похоже, они в подвале бассейн собираются строить, — едва слышно произнес Женька.
— Слышите? — вдруг поднял руку Олег. Друзья уловили тихое урчание мотора.
Затем негромкое лязганье школьных ворот.
— Вроде во двор въезжают, — шепнула Катя.
Они выглянули. Ворота и впрямь распахнулись. Во двор заехала легковая машина с погашенными фарами. Ребята насторожились. Если у них до сих пор и были какие-то сомнения по поводу членов общины, то теперь они мигом улетучились. Вряд ли кто-нибудь будет просто так гасить огни у автомобиля. Тем более что дорога на школьном дворе изобиловала выбоинами.
Готовые в любой момент нырнуть снова за угол, друзья вглядывались во тьму. От ворот раздавался шорох. Мотора слышно больше не было.
— Чего они делают? — не понимал Женька.
— Трудно сказать, — ответил Олег.
Вдруг ребята увидели: автомобиль медленно и почти без шума приближается ко флигелю.
— Прячься! — скомандовал Олег шепотом.
Друзья снова юркнули за угол.
— Ну и ну, — изумленно пробормотал Женька. — Они руками машину толкают.
— Значит, очень боятся шум поднимать, — отозвался Олег. — Что же они задумали?
Шорох затих возле флигеля. Мгновение спустя до ребят донесся приглушенный оклик:
— Все здесь?
— Тут, Мастер, — услыхали друзья Сереженькин бас. — Уже десять минут вокруг мотаемся.
— Все тихо? — осведомился тот, кого называли Мастером.
— Да, — отвечал Сереженька. — Только какие-то мимо прошли. Ерунда. Тут многие шляются по вечерам.
— Дуракам везет, — ни жив ни мертв прошептал друзьям Олег.
Тем тоже стало не по себе. Они только чудом не напоролись на Клетчатого.
— Пошли. Подготовиться надо, — послышался еще один голос.
— Мясник, — узнала Катя собеседника Клетчатого из кафе.
— Ошибаешься, — возразил Олег. — У мясника совсем другой голос.
— Нет, он, — упорствовала девочка. — Я голоса отлично запоминаю.
— Лучше скажи, где они? — тем временем выглянул из-за угла Женька.
Голосов больше не слышалось. Зато дверь во флигель была распахнута.
