— Все! Можешь не продолжать! — остановили его друзья. — После такого и впрямь остается только харакири.
— Так что пока пусть будет как есть, — подвел итог Сеня. — А за домомучительницей я послежу. Обнаружу улики, тогда можно вызвать предков.
— Ты с Валентиной поаккуратней, — предостерегла Варя. — Если вдруг не ты обнаружишь улики, а она почувствует слежку, тебе Сенька, капут.
— Верно, — поддержал Павел. — Пойми: ей тогда терять будет нечего.
— Знаю. Не маленький, — ответил Баск.
— И вот ещё что, — сообразил Иван. — Не расставайся с телефоном. Если тебе хоть чем-то покажется подозрительным поведение Валентины, сразу звони.
— Хорошо, — согласился Сеня.
— А, кстати, откуда вообще у вас эта тетка появилась? — спросила Марго. — Почему тебя вдруг решили оставить на совершенно постороннего человека?
— Да она не совсем посторонняя, — принялся объяснять Баск, — то есть я раньше её не знал. Но она уже несколько лет ведет хозяйство у маминой подруги в соседнем подъезде. Она и сейчас туда ходит на несколько часов в день. Со мной-то хлопот почти никаких. А так ей даже удобней. Потому что обычно ей приходится к этой подруге моей матери через весь город тащиться. У Валентины квартира где-то у черта на рогах.
— Понятно. Сразу два оклада получает, — мигом скалькулировал Муму.
— Значит, подруга матери рекомендовала, Валентину и взяли, — подвел итог Павел.
— Именно, — подтвердил Баск.
— Слушай, — Иван внимательно посмотрел на него. — Может, муж подруги все и организовал против твоего отца?
— Вряд ли, — не верилось Сене. — Они вроде с моим предком по делам не пересекаются. У него совсем другой бизнес. Хотя кто их знает? Но это пусть они сами потом выясняют.
Из передней послышались сперва хлопок двери, затем голос домработницы:
— Сеня, ты дома?
— Ага, — откликнулся мальчик.
— По-моему, нам пора, — обратилась Марго к друзьям.
Павел кивнул.
— Не будем будить в ней зверя. Значит, — понизив голос, сказал он Сене, — в случае чего сразу звони.
И Команда отчаянных высыпала в переднюю. Домомучительница, сидя на табуретке, стаскивала сапоги.
— Здравствуйте, Валентина Аркадьевна! — постарались как можно вежливей поприветствовать её ребята.
Женщина кивнула и, пристально глядя на гостей Баска, с какой-то неестественной улыбкой произнесла:
— Я смотрю, вы к Сенечке зачастили.
— Ну… — Баск выдавил из себя столь же неестественную улыбку. По выражению его лица можно было подумать, будто из ботинка у него внезапно вылез гвоздь и впился в ногу. — Когда ж им ещё ко мне приходить. Ведь обычно я здесь почти не бываю.
— Вот и хорошо — пусть приходят. — Валентина Аркадьевна, похоже, справилась с охватившей её досадой.
— Только сейчас мы как раз не приходим, а уходим, — счел своим долгом сообщить Герасим. — Всего хорошего и счастливо оставаться.
— А куда вы, собственно, так торопитесь? — Валентина Аркадьевна неожиданно ласково улыбнулась ребятам. — Меня, что ли, испугались? Если так, то совершенно напрасно. Я как раз очень рада, что вы Сенечку навещаете. По крайней мере, ему не скучно.
«Рада она. Держи карман шире, — подумал Герасим. — Может, что-нибудь заподозрила и хочет теперь у нас выведать, так это или не так? Наверняка хочет. Иначе на кой мы сдались ей».
— Оставайтесь. Оставайтесь, — словно отвечая на мысли Каменного Муму, продолжала домомучительница. — Я вам сейчас чайку сделаю. Сеня-то, наверное, ничем вас угостить не догадался.
Ребята в нерешительности переминались возле огромной старинной вешалки. Поведение Валентины Аркадьевны все сочли подозрительным. И каждый из ребят хотел выяснить, в чем дело. А Сеня к тому же совершенно не торопился остаться один на один в квартире с домомучительницей.
— Ребята, да посидите еще, — принялся уговаривать он.
— Посидите, посидите, — вновь подхватила Валентина. — Сейчас я все сделаю, накрою в столовой и вас позову.
При упоминании о столовой ребята поежились.
— Нет, Валентина Аркадьевна, — немедленно нашелся Баск. — Зачем вам в столовую все таскать, а потом из столовой обратно. Мы вполне можем посидеть прямо на кухне.
— Конечно, на кухне лучше! — поддержала его Варя. — А то в этой столовой слишком официально.
— Как хотите. Мне же проще. — Валентина Аркадьевна, кажется, осталась вполне довольна. — Вы тогда пока к Сене идите, а как все будет готово, я вас позову.
Ребята направились в комнату Баска. Павел вошел последним и плотно прикрыл массивную дверь.
— Братцы. Она что-то подозревает.
— Я тоже так думаю, — согласился Герасим.
— А может, просто гостеприимство решила проявить? — предположила Маргарита. — Ведь в прошлый раз она из-за Фани нас просто фактически выставила.
— Ну и что такого, — пожал плечами Сеня. — Убираться-то ей.
— Это ты так думаешь. — Варя поняла, куда клонит подруга. — А домомучительница могла потом испугаться. Вдруг ты предку нажалуешься, что она всех твоих друзей разогнала. Вот ей и захотелось загладить вину перед нами.
— Нет, — упрямо сказал Герасим. — Она нас подозревает.
— Если так, — предположил Павел, — то сейчас за чаем она начнет у нас что-нибудь выведывать. Вот мы с вами и совместим приятное с полезным. Перекусить никогда не вредно, а выяснить, насколько опасна домомучительница, нам просто необходимо.
— Ребята, идите! — Валентина Аркадьевна оказалась легка на помине.
Павел откликнулся на призыв первым. И, как полководец, возглавил шествие на кухню. Едва взглянув на стол, он в предвкушении удовольствия потер руки.
— Пирожки! Сенька, чего ж ты раньше молчал?
— Времени не… — начал было Баск, но осекся.
— Садитесь, садитесь, — хлопотала возле ребят Валентина Аркадьевна.
Команда отчаянных глазам и ушам своим не верила. Домомучительницу точно подменили. Сейчас она была воплощением радушия и гостеприимства.
— Тут пирожки с капустой, а тут с мясом, — указала она сперва на одно, а затем на второе блюдо. — Уж не знаю, как вам понравятся. Сама пекла.
Ребята накинулись на угощение. Пирожки оказались что надо. Как отметил про себя Луна, «ничуть не хуже, чем у бабушки Марго». И ещё он невольно подумал: «Если бы эта домомучительница не задумала какого-то ужаса с часами, ей просто цены бы не было».
Однако по мере убывания содержимого обоих блюд к Луне начало возвращаться здравомыслие. Теперь, украдкой разглядывая щебечущую почти без умолку Валентину Аркадьевну, мальчик думал совсем о другом. Не подними Сенька панику с часами, никому бы не пришло в голову заподозрить домработницу в преступных намерениях. Тетка себе и тетка. Тот, кто не знает, легко мог бы предположить, что это Сенькина бабушка.
Домомучительница, при всем своем многословии, не задала ни единого коварного или даже подозрительного вопроса.
К концу чаепития ребята совсем расслабились и даже с удовольствием смеялись над её шутками.
Квартиру Баска они покинули в полном недоумении.
— Может, нам все показалось? — выйдя на улицу, спросила Марго.
— Тогда кто же, по-твоему, лазил в часы? — ответил вопросом на вопрос Иван.
— Ох, — Марго схватилась за голову. — Спроси что-нибудь полегче.
— Наивные вы люди, — высокомерно глянул на них с высоты своего роста Герасим. — Вас ничего не стоит обвести вокруг пальца. Поговорили с вами ласково, покормили, и порядок.
— Чья бы корова мычала, Мумушечка, — не замедлила с колкостью Варя. — Кто, интересно, только и твердил: «Ах, спасибо, Валентина Аркадьевна! Ах, пожалуйста, Валентина Аркадьевна! «— она мастерски сымитировала интонации Герасима.
— Дура, — буркнул Муму. — Это я для конспирации.
— Да-а, да-а, — протянула Варвара. — И пирожки вы с Луной на пару смолотили тоже исключительно для конспирации. Мне, Ване и Марго почти ничего не досталось.
— Это потому что мы плохие конспираторы, а вы хорошие, — усмехнулся Луна.
— Знаете, а мне почему-то не смешно, — сумрачно произнесла Маргарита. — Ведь если мы правы, то мне за Сеньку просто страшно.
— Сенька обещал соблюдать осторожность, — напомнил Иван.
— Обещать-то он обещал, — покачала головой Марго. — Но кто знает, что может выйти на самом деле.
— На самом деле, — откликнулся Муму, — все страшное начнется после того, как Баскаков-старший приедет. Ведь цель-то — явно он. Но Сенька предупредит его.
— Будем надеяться, — вздохнула Марго. На душе у неё по-прежнему скребли кошки, а она привыкла доверять своим ощущениям. — Понимаете, мне все время кажется, будто мы что-то важное упустили.
— Да вроде бы нет, — возразил Луна.
— По логике, нет, — согласилась Марго. — И все-таки что-то не так. Мне прямо не по себе.
