Но Тимми исчез. Почему? Уголек и дядя Квентин терялись в догадках и с удивлением посмотрели друг на Друга.
– Пожалуй, нам ничего не остается, как самим пробираться мимо этих болот, – с сомнением сказал дядя Квентин, пытаясь пальцем ноги прощупать почву.
Он тут же отдернул ногу – твердой земли под ней не оказалось!
Туман так сгустился, что стало просто невозможно что-либо разглядеть. Позади был выход из катакомб. Над ним возвышался крутой скалистый обрыв. По нему не поднимешься, это ясно. Каким-то образом они должны найти кружной путь, обойдя вокруг подножия холма, чтобы выбраться на дорогу, ведущую в город, – но ведь эта дорога проложена на болотах!
– Давайте присядем и немножко подождем, не вернется ли Тим, – сказал Уголек.
Бывшие пленники присели на скалу перед выходом из туннеля и стали ждать.
Уголек задумался о том, что сейчас делают остальные. Вот они, наверно, удивились, когда обнаружили, что Уголек и дядя Квентин исчезли…
– Интересно, что поделывают ребята? – вслух проговорил он. – Мне бы так хотелось это знать!
А ребята очень много успели за это время. Они обнаружили тайный лаз через приоконное сиденье и поняли, как мистер Барлинг уволок своих пленников; они спустились по этому лазу в подземелья и своими глазами видели мистера Барлинга и Блока, когда те направились на переговоры со своими пленниками!
Кроме того, они выяснили, что Блок водил их за нос, когда вместо себя подкладывал куклу в кровать.
Ребята подняли ужасный шум, наперебой рассказывая мистеру Ленуару обо всем, что узнали, и тот наконец убедился, что Блок не такой уж верный слуга, каким он ему казался, а шпион мистера Барлинга!
Как только Джулиан увидел, что мистер Ленуар окончательно убежден, он почувствовал себя свободнее и рассказал ему о потайном лазе через приоконное сиденье и о том, как они только что видели в катакомбах мистера Барлинга и Блока.
– Святые небеса! – воскликнул донельзя встревоженный мистер Ленуар. – Барлинг, наверное, сумасшедший! Мне всегда казалось, что он с причудами, но надо совсем спятить, чтобы так похищать людей! И Блок, должно быть, не лучше… Это заговор! Они слышали о тех совместных планах, которые мы строили с вашим дядей, и решили нам помешать, потому что осуществление этих планов нанесет смертельный удар по их контрабандному промыслу! Одни Бог ведает, что они вытворяют! Это очень серьезно!
– Если бы только Тимми был с нами! – внезапно сказала Джордж.
Мистер Ленуар взглянул на нее с удивлением.
– Кто такой Тимми?
– Что ж, пожалуй, теперь мы можем рассказать вам все! – сказал Джулиан и поведал мистеру Ленуару о Тимми и о том, как ребята его спрятали.
– Очень глупо вы поступили, – коротко ответил мистер Ленуар с недовольным видом. – Если бы вы об этом мне рассказали, я бы пристроил вашу собаку к хорошим людям где-нибудь в городе. Ничего не могу с собой поделать – не люблю собак, просто не выношу и никогда не позволю заводить их в моем доме! Но я бы охотно устроил вашего Тимми у кого-нибудь, если бы знал, что вы прихватили его с собой…
Дети почувствовали сильное раскаяние и даже легкий стыд: да, мистер Ленуар – человек не без странностей и очень вспыльчивый, но он и близко не похож на то страшилище, каким они себе его воображали.
– Мне бы хотелось попытаться найти Тимми, – сказала Джордж. – Вы, наверное, вызовете сейчас полицию, мистер Ленуар? Нельзя ли нам тем временем поискать Тимми? Мы знаем потайной ход из вашего кабинета.
– Ага, так вот почему ты там прятался, – догадался мистер Ленуар. – Я решил, что ты очень плохой мальчик. Ладно, ступайте и постарайтесь найти его, если хотите, только смотрите, чтобы он не приближался ко мне, – я действительно с трудом выношу собак, тем более в собственном доме!
И он отправился звонить в полицию. Миссис Ленуар с красными заплаканными глазами держалась возле мужа. Джордж прошла в кабинет, за ней по пятам Дик, Джулиан и Энн. Мэрибелл осталась с матерью.
– Давайте все вместе заберемся в потайной ход и попробуем отыскать старину Тимми! – сказала Джордж.
– Если мы разом примемся звать его, свистеть и кричать, то Тимми наверняка нас услышит!
Ребята открыли проход в туннель, проделав все то же самое, что впервые продемонстрировал им Уголек. Панель, как это было и в первый раз, сперва чуть скользнула в сторону, затем отошла до упора. Ребята протиснулись в образовавшуюся дыру и оказались в очень узком коридоре, который вел из рабочего кабинета в спальню Уголька.
Но Тимми там не было! Дети удивились, но Джордж быстро догадалась почему.
– Помните, Уголек говорил, что существует выход, ведущий в подземный туннель из столовой, точно так же, как из кабинета и из его спальни? Когда мы проходили по этому коридору мимо столовой, мне показалось, что в стене есть нечто вроде маленькой дверцы. Я еще тогда подумала, что она, наверное, выводит в другой туннель. Тим вполне мог толкнуть ее и оказаться в этом туннеле…
Дети повернули назад, двигаясь гуськом. Проходя мимо столовой, они и в самом деле увидели дверь, о которой упоминала Джордж; небольшая дверца так сливалась с плоскостью стены, что ее почти невозможно было заметить. Джордж толкнула дверь – она легко открылась и сразу же захлопнулась с легким щелчком. Так они убедились, что дверца открывалась только с одной стороны – с той, где они находились.
– Так вот куда исчез Тимми! – воскликнула Джордж, снова толкая дверь. – Он толкнул эту дверь, и она открылась; тогда пес проник внутрь, а дверца захлопнулась за ним, так что он не смог вернуться назад. Вперед, мы должны разыскать Тима!
Ребята по очереди пробирались через маленькую дверцу: она была такой низенькой, что даже Энн пришлось нагнуть голову, чтобы пролезть внутрь. Они оказались в другом потайном коридоре, довольно похожем на предыдущий, только этот не был таким узким. Проход стал внезапно резко уходить под уклон. Джулиан окликнул остальных.
– По-моему, он ведет к тем туннелям, через которые мы выводили Тима на прогулки, спуская его в колодец. Да, смотрите, мы как раз возле того самого колодца!
Дети двинулись дальше, подзывая пса громким свистом и выкликая его по имени, но Тимми не появлялся. Джордж начала тревожиться.
– Эге! Вот то самое место, куда мы вышли, спустившись по ступеням из лаза под приоконным сиденьем! – внезапно сообщил Дик. – Да, точно! Смотрите, это тот самый туннель, где мы видели Блока и мистера Барлинга.
– По-твоему, они могли что-нибудь сделать с Тимми? – испуганно спросила Джордж. – Мне это и в голову не приходило…
Все встревожились. Тим наверняка накинулся на злоумышленников, едва их учуял! А если так, то вдруг они и вправду причинили ему какое-то зло? Дети и понятия не имели, что в эту самую минуту Тим находится вместе с дядей Квентином и Угольком живой и невредимый'
– Смотрите! – внезапно сказал Джулиан, высвечивая фонариком какой-то предмет. – Веревка! Один ее конец привязан к торчащему гвоздю, а другой уходит во тьму туннеля. Зачем она тут?
– Это тот самый туннель, куда направились мистер Барлинг и Блок! – сказала Джордж. – Я уверена, что он ведет туда, где эти негодяи держат моего отца и Уголька! Они в плену! Но эта веревка приведет меня к ним – я пойду и найду их! Кто со мной?
ПУТЕШЕСТВИЕ СКВОЗЬ ТОЛЩУ ХОЛМА
– Я! – раздался дружный хор голосов. Как будто бы ребята могли оставить Джордж одну в подземелье!
Ребята пошли по темному туннелю, держась за веревку. Первым шел Джулиан, остальные двигались за ним цепью, взявшись за руки. Нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь из них потерялся…
Минут через десять они приблизились к округлой пещерке, где провели эту ночь пленники. Разумеется, их там уже не оказалось – они были на пути к болоту!
– Эй, смотрите! Они тут наверняка были! – закричал Джулиан, светя по сторонам фонариком. – Вот койка со смятыми пледами, а вот перевернутый фонарь. И поглядите сюда – здесь обрывки разорванной в клочья бумаги. Здесь что-то произошло!
Сообразительная Джордж быстро соединила все эти факты в стройную логическую картину.
– Мистер Барлинг привел сюда своих пленников и оставил их здесь. Затем он снова вернулся к отцу с каким-то предложением, которое тот отверг! А потом тут шла какая-то борьба, при этом уронили фонарь… Мне очень хочется верить, что отец и Уголек благополучно ускользнули отсюда.
Джулиан был настроен довольно мрачно.
– Я надеюсь, что они не отправились блуждать в этих жутких катакомбах. Даже Уголек их толком не знает… Хотелось бы мне понять, что же все-таки тут произошло.
– Кто-то идет! – внезапно воскликнул Дик. – Выключи фонарь, Джулиан.
Джулиан выключил свой фонарик. Все четверо тотчас же оказались в кромешной темноте. Они вплотную прижались к задней стене пещеры и прислушались.
Да, явно были слышны осторожные шаги.
– Похоже на то, что к нам идут двое или трое, – прошептал Дик.
