Нэнси кинулась за ним.
– Скорее, девочки! – воскликнула она.
Лестница оказалась узкой и темной, а на полпути вниз еще и резко уходила в сторону. Бесс запнулась и упала прямо на Нэнси, которая шла впереди.
Нэнси ахнула и схватилась за перила, сумев сохранить равновесие.
Джордж помогла Бесс подняться, но эта короткая задержка дала Бойду несколько секунд форы. Когда девушки выбежали на заднее крыльцо дома престарелых, их жертвы уже и след простыл.
– Простите меня! – со слезами в голосе взмолилась Бесс.
– Да ничего страшного, – сказала Джордж. – Но грациозности тебе и впрямь недостает.
– Давайте разделимся и начнем поиски, – предложила Нэнси.
Джордж поручили обойти дом с восточной стороны, а Бесс – осмотреть территорию за зданием.
А Нэнси поспешила к березовой рощице, раскинувшейся с западной стороны от здания. Она заметила, что Сидни Бойд, пригнувшись, прячется среди молодых кустов.
Он тоже заметил ее приближение. Подскочив, Бойд метнулся в сторону дороги. Нэнси, задыхаясь от быстрого бега, прокричала что было силы:
– На помощь! На помощь!
Услышав ее крик, Джордж кинулась к двум полицейским, уже шагавшим ей навстречу.
– Скорее! – крикнула она, прыгнув в полицейскую машину. – Вор побежал в сторону дороги! Моя подруга гонится за ним!
Бойд к тому моменту уже успел пересечь дорогу и бежал по полю. Полицейские затормозили у его кромки и бросились следом за преступником. На его поимку ушло буквально несколько секунд.
– Что это еще за облава? – возмутился Бойд. – По какому праву вы меня схватили?
– Сейчас вон та юная леди все вам объяснит, – заверил его один из полицейских, пока они шли к дороге, где их уже поджидали Нэнси и Джордж, и кивнул на сыщицу.
– Это еще кто такая? – рявкнул Бойд.
– Меня зовут Нэнси Дрю, – ответила девушка.
– Это имя мне ни о чем не говорит, – осклабившись, сказал мужчина.
Полицейские, задержанный, Нэнси и Джордж сели в машину и вернулись к дому престарелых. У входа их уже ждала Бесс.
– Нэнси, я поговорила с медсестрой, – начала Бесс. – Думаю, не стоит рассказывать о случившемся миссис Беллхаус. Возможно, полиция найдет способ вернуть ей деньги. Если она узнает, что ей продали поддельные акции, у нее может случиться новый приступ.
– То есть как это – «поддельные»? – возмутился Бойд.
– А так! Никакой компании «Лесные меха» не существует, а города под названием Дунстан Лейк даже нет на карте Вермонта!
Бойд натянуто улыбнулся:
– Если компания и впрямь нарушает закон, я здесь ни при чем. Я всего лишь брокер, и для меня все эти ваши новости тоже как гром среди ясного неба!
– У нас есть ордер на ваш арест, – сообщил один из полицейских. – Так что проедем в участок.
Второй полицейский посмотрел на Нэнси:
– Я бы вас попросил проследовать с нами.
В Винчестерском отделении полиции капитан от души похвалил Нэнси за расследование.
– Мисс Дрю, – сказал он, взяв со стола какой-то листок бумаги, – думаю, вам будет интересно ознакомиться с этой уликой. Полицейские нашли ее в кармане у Бойда во время задержания – вместе с тысячей долларов, похищенных у одной из жительниц дома престарелых. Сейчас Бойд за решеткой – и это одна из главных на то причин.
Письмо с нью-йоркским штампом гласило:
Дорогой Сид,
попроси босса заехать ко мне с деньгами, иначе никаких больше сертификатов не будет.
Бен
– Да, это бесспорная улика! – согласилась Нэнси и, вернув капитану письмо, добавила: – Правда, о Бене я впервые слышу.
Капитан улыбнулся:
– Теперь нам доподлинно известно, что сертификаты печатаются в Нью-Йорке и что Бойд состоит в преступной группировке. Я попрошу нью-йоркских полицейских отыскать этого самого Бена.
– Буду очень признательна, если вы поделитесь со мной информацией, как только удастся что-нибудь разузнать, – сказала Нэнси, попрощалась с капитаном и вернулась в машину, где ее уже ждали Бесс и Джордж.
– Ну наконец-то! – воскликнула Джордж. – Тебя так долго не было, что мы уже собирались идти на помощь!
По пути домой, в Ривер-Хайтс, Нэнси рассказала подругам обо всем, что случилось в участке.
– Что ж, выходит, загадка почти разгадана, – заметила Джордж. – Может, устроишь себе небольшой отдых, а, Нэнси?
Глаза у сыщицы заблестели.
– Прекрасная мысль! Как вы смотрите на то, чтобы поехать на Адирондак и погостить немного в доме тетушки Элоизы? У нее как раз скоро отпуск. Может, она даже к нам присоединится!
– Да мы же там до костей замерзнем! – ужаснулась Бесс.
– К тому же в Эмерсоне сейчас как раз каникулы, – продолжила Нэнси, пропустив возражения подруги мимо ушей. – Можем и парней пригласить.
Девушки начали с энтузиазмом строить планы, как вдруг Бесс
