Посыльный весьма удивился, и только гривенник, вложенный в его руку, привел его в чувства.
– Мне было велено спросить, согласны ли вы на предложение, и только ежели согласны, назвать того, кто меня послал. А вы и без меня все знаете!
– Вот! Добавьте, что пусть я и согласилась, но мне будет малоинтересно, потому что я знаю почти все!
– Как прикажете, все будет передано слово в слово!
Посыльный позволил себе улыбнуться и попрощался.
Господин Гурьев даже отдаленно не напоминал нашего нищего. Был он светловолос, ни усов, ни бороды не носил. Да и по возрасту оказался много моложе. Я сразу даже не поняла, разочаровало меня это или принесло облегчение. Пожалуй, было и первое и второе, но второе преобладало.
Встретил нас Анатоль в обществе Татьяны Вибе. Глянул открыто и приветливо, сделал все, что положено хозяину в отношении гостей: принял верхнюю одежду, усадил к столику, предложил угощаться. Горячим шоколадом со сливками, конфетами пралине в шоколаде и пирожными. Первые два пункта меню, да и третий тоже, пусть чуть в меньшей степени, были откровенно рассчитаны на то, чтобы ублажить именно меня. Впрочем, Петю он, видимо, не ожидал, но и ничуть его приходу не удивился.
– Какое счастье, что вы наконец появились! – воскликнула Татьяна Францевна. – Я совершенно извелась от нетерпения и любопытства.
– Боюсь, сказанное мною не слишком вам понравится, – вздохнул Анатоль, обращаясь к ней. – Перед многими я виновен, но перед вами в самой большой степени.
– Вы уж начинайте рассказывать, я сама решу, казнить вас или миловать. Впрочем, не я здесь главная, но вы же сказали, что у Дарьи Владимировны будет очень мало времени!
– Татьяна Францевна! Давайте мы с вами станем друг к другу обращаться по имени, – предложила я.
– С превеликим удовольствием, ваша светлость, – тут же согласилась Татьяна и весело рассмеялась.
– А вы, Анатолий Иванович, в самом деле уже приступайте к рассказу.
– Скажите лишь, с чего начать?
– Со знакомства с господами Бушнер!
– Ой, а это кто такие? – бойко спросила Татьяна. – Пардон, молчу и не перебиваю.
Видимо, чтобы было проще молчать, она с удовольствием откусила кусочек пирожного. Но мешать покуда было некому.
– Да уж! – наконец произнес Анатоль. – Нужно мне было сразу поверить, что вы, Петр Александрович, и тем более вы, Дарья Владимировна, представляете для меня слишком большую угрозу разоблачения, и отказаться от того, что началось как шалость, а закончилось весьма грубым с моей стороны фокусом с этой треклятой курицей!
Татьяна не донесла в этот раз пирожное до рта. Так и застыла, держа его перед лицом. Но удержалась от вопросов и просто от восклицаний. Недаром она с первого взгляда показалась мне не просто веселой болтушкой, а очень умной девушкой.
– С Бушнерами я свел знакомство около двух лет назад, – сказал наконец Анатоль. – Они тогда в Одессе гастролировали, я там оказался случайно, но решил таким совпадением воспользоваться и предложить им свое изобретение. Сказать какое?
– Окажите любезность.
– Систему зеркал. Человек смотрит в зеркало, а видит не себя, а иного человека. Или иное место, отличное от того, где он находится. Определенным образом возможно сделать и так, что видимое отражение будет светлее или темнее, четким или размытым.
– Да зачем это нужно? – не утерпела Татьяна.
– Господа Бушнеры занимались тем, что устраивали сеансы столоверчения, вызывали духов, делали различные предсказания, – пояснил Петя. – Такое хитроумное устройство наверняка пришлось им по вкусу.
– Так и есть! – едва не с гордостью произнес Анатоль. – Пришлось по вкусу! Если без подробностей, то вскоре мы стали работать вместе. Я придумал еще целый ряд усовершенствований. Временами жалел, что сразу не предложил их фокусникам в цирке, там им нашлось бы более честное применение. Но было уже поздно. Да меня не особо и пугало, что мы обманываем богатых клиентов. Ведь зрелище для них устраивалось по высшему разряду! За одно это стоило платить большие деньги.
– В Томск вы прибыли с целью купить особняк Козловского? – спросил Петя.
– Купить или взять в аренду, – закивал Анатоль. – Такого рода деятельностью никак невозможно подолгу заниматься на одном месте. А оборудование в особняке стоило немало и давало тоже немало. Так что было возможно не скупиться. Но господин Козловский неожиданно скончался, а его наследница… Да вы сами все знаете!
– И вы решили, что если в особняке заведутся привидения, то цена на него упадет! – это уже я сказала, раз уж за нами полагалось почти полное знание всего.
– Решил, – открыто и бесхитростно улыбнулся Анатоль. – Но запустить что-то серьезное с ходу не получалось, вот и начал с простых шалостей.
– Платья нам путали! Фи! Это недостойно! – Татьяна произнесла эту короткую тираду без осуждения во взгляде.
– Этакие пустяки! – сказал Анатоль. – Вот дальше было неплохо устроено!
– Дальше все натерпелись страху! – рассмеялась Татьяна. – Это тоже недостойно, но хотя бы увлекательно! Не считая курицы.
– Да я сам чуть было с этой курицей в обморок не упал, – загрустил пребывавший до этой секунды во вполне жизнерадостном состоянии мошенник. – Видел в детстве, как кухарка не удержала в руках зарезанную курицу и как та безголовая бегала. Мне тогда страшно было до жути, но и чем-то чудесным показалось, необыкновенным. Вот и решил использовать. Все вроде приготовил, а как взял живую тварь в руки… У меня там нечто вроде гильотинки было приспособлено, но… не вырвись птица и не обезглавь сама себя, я бы не решился! Теперь вы все в курсе моих… кхм… злодеяний!
– Вы желаете сказать, что Петя и Даша узнали это раньше меня? – вот тут гнев в голосе Татьяны прозвучал настоящий.
– Так они сами все узнали! Не я же им сказал! – стал оправдываться Анатоль. – Вы же мне и расхваливали их необыкновенные способности!
– И этот человек намекал, – скорбно произнесла Татьяна Вибе, – что собирается сделать мне предложение!
Такое заявление ничуть не смутило молодого человека, скорее слегка огорчило. Он взял со стола чашку, сделал глоток и тяжко-тяжко вздохнул.
– Потому и не сделал, что сперва нужно было во всем признаться. А как признаешься, так могло выйти, что предложение уже некому будет делать, потому как прогонят и никогда более общаться со мной не станут.
– Анатоль! – остановила я выяснение личных отношений. – Вы написали, что вам нужна помощь!
– Ах да! Забыл совершенно! – мигом повеселел Анатоль. Они с Татьяной стоили друг друга – унывать не умели решительно!
– Излагайте! – потребовала я.
– Можно? – чему-то удивился Анатоль.
– Господи, раз говорю, следовательно, разрешаю. Какую помощь мы можем вам оказать?
– Не выдавайте меня, пожалуйста! Я и так уже своих компаньонов подвел, а если все станет предано огласке, то подведу их очень сильно.
– Ответьте для начала на еще один вопрос, – сурово потребовала я, – зачем вам понадобилось портить портрет Светланы Андреевны? Чтобы усилить слухи о привидениях в особняке и еще больше отпугнуть возможных покупателей?
– Какой портрет? – вскинулся Анатоль, но мигом потерял к этому вопросу интерес. – Я к портретам – к никаким! – не прикасался и даже слышу о них впервые. Да я и в доме-то ни разу не был, все в подполе да в подполе!
– Хорошо, поверим, – согласилась я. – Петя, как вы полагаете, можно пойти навстречу просьбе господина Гурьева?
Я уже знала Петин ответ заранее, но ни господин Гурьев, ни госпожа Вибе не знали его столь же хорошо, и поэтому поверили в его мучительную внутреннюю борьбу. Когда на их лицах стали читаться разочарование и крах надежд, Петя очень нехотя изрек:
– Полагаю, что можно.
– А вы, Татьяна, как считаете?
Той также захотелось помучить того, кто заставил ее немало натерпеться, и она с ответом торопиться не поспешила.
– Ну-у-у-у… – протянула она капризно, – до смерти, насколько я помню, никто не испугался? Так? Значит, можно и не сообщать!
Анатоль вскочил и заходил по номеру едва не вприпрыжку.
– Спасибо вам, господа! У меня же совершенно безвыходное положение сложилось! После убийства! Я и сбежать себе не мог бы позволить, если бы захотел, а то выдал бы себя с головой!
– Что вы имеете в виду? – удивился Петя.
– Но как же? – Анатоль ткнул пальцем в сторону стены. – Здесь в двух шагах от моего номера происходит убийство! Госпожу Козловскую убивают и никого иного! Вы водите знакомство с полицией и рассказываете им о моих… гм… нехороших поступках в ее доме. Полиция однозначно решает, что я, не сумев добиться своего фокусами, решил ее просто убить!
– А то, что во время убийства вы находились в компании полицейского следователя, вас не навело на мысль, что полиция таких глупостей не надумает? – на сей раз Пете не удалось остаться совершенно серьезным.
