Дойдя до Уотер-стрит, они свернули в переулок, который привел их на берег залива. Следуя за Четом, братья прошли по шаткому деревянному причалу до самого его конца и остановились.
— Вот она! — с гордостью произнес Чет. — Недурная посудина, верно?
К одной из причальных свай была прикована цепью плоскодонка. Вид она имела довольно потрепанный, краска на бортах изрядно пооблупилась. Короче, причин усомниться в ее мореходных качествах было более чем достаточно. Подвесной мотор допотопного вида, установленный на корме, также не внушал большого доверия.
— Конечно, у нее не такой шикарный вид, как у вашего «Сыщика», но для рыбалки вполне сгодится, — сказал Чет.
«Сыщик» — это было название элегантного быстроходного катера, который братья Харди приобрели на деньги, заработанные успешным расследованием одного дела.
— Она принадлежит тебе? — недоверчиво спросил Фрэнк.
— Ну да, уже целый час, как она моя. Я назвал ее «Ищейка»!
— Как насчет того, чтобы прокатиться на ней по заливу? — предложил Джо.
— О чем разговор! Вы пока запускайте мотор, а я сбегаю за веслами. Возьмем их с собой на всякий случай.
Братья осмотрели дряхлый мотор, заводившийся вручную. Их многочисленные попытки запустить его успехом не увенчались. На всякий случай они долили в бак бензина, но мотор даже ни разу не
чихнул.
Когда ребята сообщили об этом вернувшемуся с веслами Чету, тот с неунывающим видом заявил, что это пустяки — после небольшого ремонта все будет в порядке.
— Одно мне только непонятно, — добавил он. — Этот тип божился, что мотор в полном ажуре.
— Какой еще тип? — спросил Джо.
— Ну тот, что продал мне лодку. — Помолчав, Чет со вздохом добавил: — Прежде чем покупать ее, все-таки нужно было все проверить.
Фрэнк и Джо дипломатично промолчали. Они уже привыкли к тому, что их приятель, как говорится, задним умом крепок, хотя голова у него соображала, в общем, неплохо.
— Ну чего мы ждем? Прогулка все равно со. стоится, — поторопил Чет друзей.
Договорились грести по очереди. Первым за весла сел хозяин лодки.
Фрэнк, устроившись на носу, заметил вдруг что к днищу лодки привинчен металлический ящик. Он попытался его открыть, но ящик был заперт.
— Ты не знаешь, что в нем? — спросил он Чета.
— Понятия не имею, — ответил тот. — Я в него не заглядывал.
— А ключ у тебя есть?
Как выяснилось, ключа от ящика у Чета не было. Он смущенно сказал, что непременно заберет его у бывшего владельца лодки, с которым он должен будет встретиться для оформления необходимых документов.
— Когда у тебя с ним встреча? — спросил Джо.
— Примерно через час. Ему нужно взять в банке квитанцию, — сказал, тяжело дыша, Чет. — Кстати, чья очередь сменить меня на веслах?
Фрэнк поднялся, чтобы занять его место, и чуть не упал — лодка резко качнулась. Вода в заливе, только что совершенно тихая, неожиданно забурлила от налетевшего шквала. Волны яростно заколотили по ветхому корпусу «Ищейки».
Чет попытался развернуть плоскодонку носом к волне, но в этот момент набежавший водяной вал с силой обрушился на старую посудину. Не выдержав напора стихии, доски днища разошлись и лодка начала тонуть.
— Прыгайте за борт! — скомандовал Фрэнк.
Братья быстро покинули стремительно наполнявшуюся водой лодку. Чет же от испуга словно оцепенел и, только когда вода дошла ему до щиколоток, перевалился через борт.
Через несколько секунд «Ищейка» исчезла под водой и легла на дно залива на глубине двенадцати футов. Все трое хорошо плавали и, несмотря на бушующие волны, благополучно добрались до берега. Чет сел на камень и обхватил голову руками, его вид выражал полное отчаяние.
— Очень жаль, что так случилось, старина, — сочувственно произнес Фрэнк. — Даже не знаю, чем тебе помочь.
— Ничего уж теперь не поделаешь, — сокрушенно вздохнул толстяк. — Столько времени на нее копил, и все мои денежки пошли на дно!
— Может, не все еще потеряно? Человек, который тебе ее продал, должен вернуть деньги.
— Точно! — воскликнул Чет. — Я ему скажу, что эта дырявая посудина и гроша ломаного не стоила!
Шло время, их одежда успела высохнуть, а бывший владелец плоскодонки — по словам Чета, брюнет лет тридцати — все не появлялся. Чет был мрачнее тучи, как вдруг лицо его просветлело.
— Вы же сыщики! — воскликнул он. — Вам ничего не стоит разыскать этого человека!
— А почему его должны разыскивать сыщики? — удивился Джо.
— Потому что… Потому что я не знаю, как его зовут.
— Как это не знаешь? Ты хочешь сказать, что, покупая лодку, даже не поинтересовался, как зовут ее владельца?
— В том-то и дело, — признался Чет.
— Тогда не исключено, что это и не его лодка. Он мог ее взять напрокат или даже украсть, — предположил Фрэнк.
Чет побелел.
— Но ведь спрашивать-то за кражу будут с меня!
— Делать нечего, пошли его искать, — решительно сказал Джо.
Стороживший лодочную стоянку старик внимательно выслушал ребят и сочувственно покачал головой. Помолчав немного, он произнес:
— Возможно, мальчики, я могу ^вам кое-чем помочь.
— Правда? — обрадовался толстяк. — Вы что, его видели?
— Мужчина, который продал тебе лодку, говорил, что хочет вернуться в Бейпорт ближайшим автобусом.
— Отлично! — воскликнул Джо. — Мы сцапаем его на остановке!
Ребята бросились к автобусной остановке. Чет старался не отставать и пыхтел как паровоз. Но оказалось, что автобус ушел несколько минут назад.
— Где он делает следующую остановку? — спросил Джо у кассира.
— В Льюстоне.
Повернувшись к друзьям, Джо сказал:
— Отсюда до Льюстона миль десять.
— Без машины мы его не догоним, — нахмурился Фрэнк.
— Идея! Мы можем взять машину отца! — осенило Джо.
— Скорей, мы обязательно должны его поймать! — поторапливал Чет. — Бензин за мой счет.
Мастерская, где ремонтировалась машина мистера Харди, находилась на соседней улице. На их счастье, машина была уже готова. Фрэнк сел за руль, и они отправились вдогонку за автобусом. Выехав за пределы города, Фрэнк повернул на запад, в сторону Льюстона, и вскоре они увидели автобус — он подъезжал к остановке на центральной площади городка.
— Ну, Чет, вперед! — Фрэнк ободряюще похлопал толстяка по плечу. — Твой приятель ждет тебя.
— А ч-что я ему скажу? — растерянно пролепетал Чет.
— Ты хочешь получить назад свои денежки или нет? — язвительно спросил Джо. — Тогда не теряй времени!
Чет вылез из машины и, втянув голову в плечи, поплелся к автобусу.
— Похоже, нашему приятелю приходится туго, — заметил Джо, наблюдая за Четом, вступившим в перепалку с шофером автобуса. Судя по всему, у последнего не было никакого желания задерживать отправление из-за какого-то юнца.
— Хочешь ехать, плати! — потребовал водитель.
— Да я вообще-то никуда не еду, — защищался толстяк. — Я хочу только…
— Плати за проезд или выходи!
В этот момент в дверях автобуса возник Фрэнк. Нарочно растягивая слова, он принялся подробно расспрашивать водителя, куда идет автобус, где ближайшая остановка и тому подобное. Чет тотчас смекнул, что его приятель хочет выиграть время, и стал поспешно продвигаться в глубь салона. Второпях он наступил на ногу какой-то даме, и та пронзительно вскрикнула, чем привлекла всеобщее внимание.
— Ну-ка, убирайся из автобуса! — рассерженно заорал шофер.
Вконец отчаявшись, Чет собрался было оплатить проезд, как на подножку автобуса вскочил Джо и, потеснив Фрэнка, тоже принялся донимать водителя вопросами:
— Скажите, пожалуйста, до Элсвилла долго ехать?
— Этот автобус в Элсвилл не идет.
— А вы не объясните, как туда добраться? Водитель начал выходить из себя.
— Удобней всего пешком, — грубо отрезал он и повернулся к Чету: — Так ты выходишь или нет?
— Выхожу, выхожу, — поспешно ответил тот.
Все трое спрыгнули с подножки, и автобус уехал. Друзья медленно вернулись к машине. Чет упавшим голосом сообщил, что человека, которого они разыскивают, в автобусе не оказалось.
— Что же теперь делать? — растерянно спросил он.
Фрэнк положил руку на плечо своего незадачливого друга.
— Вот что мне пришло в голову. Мы берем «Сыщика» и объезжаем залив. Может, нам удастся выяснить, откуда взялась эта плоскодонка и кому она принадлежала.
— Здорово! — обрадованно воскликнул Чет. — Так мы и сделаем!
Вернувшись в Бейпорт, они подъехали к пристани, где Харди держали свой катер. Спустить его на воду было делом нескольких минут.
— Итак, куда мы направляемся? — спросил Джо, когда все заняли свои места. Став за штурвал, он вывел катер на глубокую воду.
— Начнем с горла залива, — предложил Фрэнк. — Это же была рыбацкая лодка, ее владелец, наверное, часто выходил на ней в море.
