Братья зашли за угол и остановились. Фрэнк незаметно наблюдал за сторожем.
Через несколько минут он оставил свой пост.
— Пошли! — скомандовал Фрэнк.
Они проскользнули в дверь служебного входа, задержались на мгновение, чтобы привыкнуть к темноте, и бросились внутрь. Осторожно ступая, двинулись к сцене. Ни души.
— Где ж его помощнички? — прошептал Джо.
— Кофе пьют, наверное, — предположил Фрэнк.
На сцене повсюду стояли коробки с реквизитом, и среди них — злополучный ящик для «исчезновения человека». Он был частично разобран.
— Смотри, Фрэнк! Доски, к которой привязали отца, нет. Наверное, уже упаковали.
Ребята осмотрели хитроумное сооружение. У него было фальшивое дно, а под ним — потайное отделение.
Наверху что-то зашуршало.
— Что это? — Фрэнк поднял глаза: с мостика сползал служивший балластом мешок с песком!
— Берегись! — успел крикнуть он брату и отпрыгнул в сторону, увлекая его за собой. Мешок плюхнулся на пол и лопнул. Ребята успели заметить убегавшего по мостику человека.
— За ним! — заорал Джо.
— Стоять на месте! — приказал грозный голос. — Не двигаться!
Братья оглянулись — к ним бежал сторож.
— Опять вы! Я же велел вам убираться отсюда!
— Да, но… — начал Джо.
— Что за грохот? — перебил его сторож. — Что здесь происходит? Откуда песок?!
— На нас сбросили мешок. Вон оттуда, — Фрэнк указал пальцем вверх.
— Хорошенькая история! — Сторож подозрительно разглядывал ребят. — Вы тут что-то замышляете, не иначе. Вызываю полицию…
Не отводя взгляда от ребят, он попятился к стене, нащупал аппарат, набрал номер…
Полицейский прибыл через несколько минут.
— А-а, да это братья Харди. Я их знаю, — сказал он сторожу. — Они разыскивают своего отца.
— Я им не поверил. Решил, что это предлог, чтоб пробраться сюда.
— Нет. Им можно верить.
Сторож извинился и вместе с братьями принялся осматривать мешок. Веревка, на которой он висел, была подрезана.
В этот момент на сцене появился худощавый ассистент Хекстона. Он объяснил полицейскому, что его зовут Стоуни Бликер, что он выходил на улицу подышать воздухом и ни о каком мешке не имеет ни малейшего понятия — ничего не видал ничего не слыхал.
— А где ваш напарник? — спросил Фрэнк.
— А я почем знаю!
— И что с нашим отцом, конечно, тоже не знаете! — возмутился Джо.
— Да вы оба спятили! — рявкнул Бликер.
Братья поднялись наверх. Но ни на колосниках, ни на мостике ничего подозрительного не обнаружили.
— Тот тип наверняка удрал по этой лестнице и выскочил в боковую дверь, пока мы тут разбирались со сторожем, — подвел итог Джо.
Братья вернулись на сцену. Дальнейшие расспросы не имели смысла. Полицейский пообещал передать дело на расследование в сыскной отдел.
Стоуни Бликер усердно упаковывал оставшийся реквизит, дескать, вот-вот подойдет грузовик.
— Тут больше делать нечего, — мрачно произнес Фрэнк. — Поехали домой.
По дороге братья решили: надо еще раз как следует осмотреть кабинет отца…
— Джо, меня мучит вопрос: кто такой этот Делл?
Фрэнк в задумчивости перекладывал книги на столе. Перевернув одну из них, он увидел обрывок конверта, прилипший к обложке. На нем было написано: Кеннет Делл, авиакомпания «Большое кольцо», Уэстборо, 789-10-10.
— Кто ищет, тот всегда найдет! — обрадованно воскликнул Джо.
Видно, отец положил книгу на намазанный клеем конверт и не заметил, что он прилип к ней.
Недолго думая, Фрэнк набрал номер в Уэстборо. Трубку поднял человек, назвавшийся Кеннетом Деллом, начальником службы безопасности «Большого кольца».
Исчезновение мистера Харди ошеломило Делла. Он сказал, что завтра же вылетает в Бейпорт.
— Встретимся в двенадцать тридцать в аэропорту, у входа в ресторан. У вас дома было бы опасно. Люди Хекстона могут нас выследить. При встрече все объясню…
На следующий день было воскресенье. Влившись в густой поток машин (многие возвращались из церкви), Фрэнк и Джо наконец добрались до аэропорта. Вскоре они с нетерпением поджидали в условленном месте начальника службы безопасности. Высокий, плотный с благородными чертами лица и проседью в волосах мужчина появился все-таки неожиданно, как из-под земли. С ним был худощавый, совсем седой человек в темном костюме.
— Если не ошибаюсь, вы — братья Харди? — спросил высокий. — Моя фамилия Делл. А это мистер Смит.
Обменялись рукопожатиями.
— Ваш отец много рассказывал о вас, — сказал Делл. — Он так гордится, что его сыновья — великолепные сыщики.
Они вошли в ресторан и сели за столик у окна.
Мистер Смит положил руки на стол и долго молча разглядывал их.
Братья заметили, что мистер Смит не переставая крутил на пальце золотой перстень с печаткой. «Похоже на эмблему транспортной полиции», — решил Фрэнк. И тут его осенило: «Он из СТОПа!»
Одновременно понял это и Джо. Он бросил быстрый взгляд на брата.
Делл улыбнулся.
— Я был уверен, что вы догадаетесь. Из соображений безопасности некоторые вещи лучше не говорить вслух. Мы с мистером Смитом коллеги.
Так, значит, Делл был членом СТОПа, работавшим под крышей офицера безопасности авиакомпании «Большое кольцо»!
Делл рассказал, что несколько недель назад у него побывал мистер Харди. Попросил подобрать данные обо всех служащих компании, а также списки пассажиров за последние два года.
— Я представил ему информацию… — Делл умолк. К столику подошла официантка. Смит сказал, что торопится, и ничего заказывать не стал. Когда официантка отошла, начальник службы безопасности пододвинулся поближе к братьям.
— Ваш отец выяснил, что на севере Шотландии у Хекстона есть замок. Иллюзионист там якобы отдыхает и создает свои новые номера. И летает он туда несколько раз в месяц на самолетах нашей компании.
— Похоже на отлаженную систему вывоза из страны секретной информации, — предположил Фрэнк.
— Именно к такому выводу и пришел твой отец, — продолжил Делл. — Но он исчез, не успев представить нам подробную информацию. Так что пока никаких доказательств нет.
В свою очередь Фрэнк и Джо вкратце рассказали Деллу о том, что узнали из досье на Хекстона.
— Так где же наш отец? — спросил Фрэнк. — Вы что-нибудь знаете?
— По сообщению из надежного источника, Хекстон увез его в Южную Африку, — ответил Смит. — Наши этим займутся. — Взглянув на часы, он встал. — Если я вам понадоблюсь, связь через мистера Делла. Желаю удачи. — И он неторопливо пошел к выходу.
Официантка принесла заказ. Все трое принялись за еду. Вдруг Джо, сидевший лицом к окну, схватил брата за руку и воскликнул:
— Смотри, Фрэнк!
— Что там?
— Только что сюда заглядывал Стоуни Бликер! Он, он. Я узнал его!
Ребята выскочили из ресторана. Вслед за ними — Делл. Бликера на улице не было.
— Быстрее! — скомандовал Фрэнк. — Разделимся, обежим вокруг здания. Джо, ты оставайся тут, у входа! Мистер Делл, я — налево, а вы проверьте, не прячется ли он с другой стороны.
— О'кей! — согласился офицер безопасности.
Фрэнк свернул за угол — никого. Подбегая к следующему повороту, он услышал странный звук, похожий на стон.
За углом он чуть было не споткнулся о распростертого на земле Делла. Фрэнк склонился к нему.
— Что с вами? Целы?
— Кажется, да.
Фрэнк помог Деллу подняться.
— Чуть было не схватил его. — Делл тяжело Дышал. — Он сбил меня с ног… Вон он! Удирает!
Перемахнув через ограждение, Бликер бежал к автостоянке. Юноша рванулся за ним, но разделявшее их расстояние было слишком велико.
Фрэнк увидел, как беглец вскочил в машину — и был таков.
Раздосадованный, Фрэнк вернулся к ресторану, где его ждали брат и Делл.
— Не догнал? — спросил Джо.
— Нет. Даже не разглядел номер машины.
— Черт бы его побрал! Такой фитиль, — заметил Делл, потирая подбородок, — а силен, как бык…
— Что теперь делать будем?
— Пройдемся по списку городов, где Хекстон собирается выступать, — немного подумав, ответил Фрэнк. — Если удастся выследить его так, чтобы он не засек, может, и узнаем, куда увезли отца.
— Между прочим, программку последнего выступления Хекстона я почему-то не выбросил. Кажется, в ней есть расписание гастролей.
— Отлично! — похвалил его Делл.
Велев ребятам звонить, если понадобится помощь, он торопливо попрощался, боясь опоздать на ближайший рейс на Нью-Йорк. В Уэстборо, на базе авиакомпании «Большое кольцо», его ждала служба.
— Поехали домой. Поломаем голову над программкой.
— Хекстон понял, что мы крепко сели ему на хвост, — заметил Джо. — Думаешь он продолжит свое турне?
— Скорее всего, нет, — ответил Фрэнк. — Но сейчас у нас это единственная ниточка.
