– Ясно, – усмехнулся капитан.
– А давайте так сделаем, – воодушевленно начал Петька. – Помните, вы, Алексей Борисович, нам рассказывали однажды, что ездите с друзьями на ночную рыбалку к дальним озерам. Вот и скажите нашим, будто сегодня опять собираетесь и зовете нас с собой.
– С вами нас точно отпустят! – пылко заверила Настя.
– Ох, ребята, – схватился за голову Шмельков. – И влетит же мне после за все наши комбинации.
– Зато ребенка спасем, – усилил натиск Петька.
– И заодно крупного российского бизнесмена, – добавила Маша.
– Кстати о бизнесмене, – оживился капитан. – Позвоню, пожалуй, Потапу Павловичу.
– Не надо! – в панике заорал Димка. – Потап Павлович под каблуком у Марины.
– Да я осторожненько. Просто кое-что выясню, – успокоил ребят капитан.
– Только очень осторожненько, – счел своим долгом предупредить Петька. – Чтобы они ничего не почувствовали.
– Учи ученого, – усмехнулся капитан.
– Тогда звоните нашим родителям, – продолжал командовать Петька. – Вроде бы мы вас случайно встретили, а вы случайно нас пригласили.
Капитан покорно направился в дом к телефону. Полчаса спустя все формальности с родителями были улажены. Алексей Борисович даже не поленился сходить к Вовкиной матери. Впрочем, по словам капитана, с ней разговор получился самым простым и легким.
На прощание Алексей Борисович велел Вовке подойти в половине девятого к его дому. А потом они вместе заедут в Красные Горы. Пятеро друзей будут ждать их на даче у близнецов, чтобы не привлекать внимание Марины.
– А мы в машину-то все поместимся? – посмотрел на шмельковские «Жигули» Гришка.
– Доедем, как сельди в бочке, – усмехнулся тот. – Да нам и ехать-то почти не надо.
– В эту чащу дороги нет, – подтвердил Вовка. – Только пешком.
– А эти-то как туда пойдут? – озадаченно произнесла Маша. – У нас в одиннадцать вечера еще народу полно на улицах. Что же они, так через весь поселок и потащат Аленку? А если Ниночка их увидит? Или Степаныч? Ведь Аленка его внучка.
– Полагаю, они поедут до леса на Тяпином «Мерседесе», – мигом сообразил Петька. – Тем более что он с тонированными стеклами. А потом уж пойдут пешком.
Шмельков залез в машину и вытащил карту района.
– Будем их поджидать за старой часовней, – указал он на развилку дорог. – И место для слежки удобное. И до Ведьминого озера оттуда ближе всего добираться.
Около девяти вечера пятеро друзей собрались на даче у близнецов.
– Фу-у! – сообщил Петька, – У нас чуть было все не сорвалось.
– Почему? – посмотрела на него Настя.
– Предок весь обзавидовался, что мы на рыбалку едем, – объяснил Командор. – И до последнего момента думал, не поехать ли с нами. Хорошо еще мать напомнила, что ему завтра предстоят какие-то важные переговоры.
– Слушайте, а к Шмелькову в багажник все это поместится? – с беспокойством оглядела Маша кучу вещей, сваленных на крыльце.
Заботливые родители снабдили ребят двумя палатками, удочками всех сортов и видов, надувными матрацами и, конечно же, солидным количеством съестных припасов.
Увидав такое богатство, подъехавший капитан Шмельков сказал:
– Вот, раскудри тебя береза, куда же мы это все запихнем?
Правда, изобретательный Командор немедленно предложил забить пожитками багажник. А что не поместится, припрятать до утра в густых зарослях сирени. Все равно, мол, бабушка близнецов, Анна Константиновна, теперь до утра в саду не покажется.
– С тобой, парень, не пропадешь, – похвалил мальчика Шмельков. – Ну, давайте скорее грузиться.
Минут через десять они уже ехали к лесу.
Добравшись до места, Шмельков загнал машину в кусты.
– Ну-ка, ребята, – распорядился он. – Нарубим веточек и прикроем сверху.
Работа закипела. Вскоре шестеро друзей до такой степени завалили машину ветками, что догадаться о ее присутствии было почти невозможно.
– Порядок, – с довольным видом потер ладони капитан.
– Слушай, Петька, – посмотрела на мальчика Настя. – А Тяпа-то к ведьмам уже прибыл?
– В лучшем виде, – синхронно кивнули Командор и Гришка. – И, между прочим, мы не ошиблись. Приехал на «Мерседесе». А Мариночка у ворот встречала.
– Я лично с Потапом Павловичем днем побеседовал, – сообщил капитан Шмельков. – Вроде бы мне нужно вечером с ним встретиться и переговорить.
– А он что? – уставились на Шмелькова ребята.
– Он мне назначил на завтра, – отвечал капитан. – «Сегодня, – говорит, – важный день. И ты меня, Алексей, не трогай – с бабушкой невесты иду знакомиться».
– Будет ему скоро и невеста, и бабушка, – мрачно проговорил Димка.
– Кстати, ребята, – посерьезнел Шмельков. – Когда вы от меня ушли, я кое-что вспомнил. В прошлом году у нас было областное совещание участковых. И один мой знакомый из другого района рассказывал очень похожий случай.
– На что похожий? – спросил Димка.
– На то, о чем вы говорите, – объяснил Шмельков. – Там у них дачный поселок вроде вашего. Ну, в общем, богатый. И какие-то то ли мать с дочками, то ли бабка с внучками тоже всех жителей как околдовали. Кого лечили, кого дурили. А потом в одну ночь восемь самых богатых дач обворовали и будто в воздухе растворились. Ну, объявили в розыск. Но толку чуть. Только тот мой приятель сказал, что это уже не первый случай.
– А вы, Алексей Борисович, сегодня с этим другом не связались? – спросил Петька.
– Связался, – кивнул капитан. – Но в их отделении произошло какое-то ЧП. И толком поговорить нам не удалось. Правда, он обещал переправить мне всю информацию.
– Ас детьми в этом дачном поселке ничего не происходило? – осведомилась Настя.
– Чего не знаю, того не знаю, – сказал капитан Шмельков.
К одиннадцати часам стало совсем темно. Лишь огромный диск луны тяжело висел на звездном небе. Ребята уже совершенно истомились от ожидания. Шмельков тоже нервничал. Вслушиваясь в ночную тишину, он то и дело поправлял кобуру с пистолетом. Затем проверил обойму.
– Вроде порядок, – наконец сказал он. – Вы вот что, ребята, – строго воззрился он на шестерых друзей. – Без нужды не высовывайтесь. Если надо будет вмешаться, то я уж как-нибудь сам.
– А вдруг вы не справитесь? – спросил Гришка.
– Справлюсь, – не сомневался в себе капитан. – Да и вообще, может, и вмешиваться будет не нужно, – с надеждой добавил он. – Ну а на случай чего, сразу бегите к машине. У меня там рация лежит на переднем сиденье. Свяжитесь с районом.
– Машина-то заперта, – напомнил Гришка.
Капитан, подойдя к заваленной ветками машине, тщательно спрятал под левое переднее колесо ключи.
– Вот здесь в случае чего и возьмете, – обратился он к шестерым друзьям.
– Машина! – первой уловила далекий рокот мотора Настя.
Гул приближался. Затем вдали замерцал свет.
– Прячемся, – коротко бросил Шмельков.
Все укрылись в зарослях на опушке. Машина была уже совсем близко. И остановилась почти возле ребят. Все без труда узнали большой «Мерседес» Тяпы Верещинского. Дверцы тихонько хлопнули. Перед машиной стояло трое. Марина, Варвара Васильевна и огромный толстый Тяпа Верещинский.
– Возьми девочку, – жестко скомандовала Марина.
– Хорошо, – откликнулся Тяпа.
Голос его прозвучал как-то странно и глухо. Так обычно говорят роботы в фантастических фильмах.
Тяпа нагнулся и вытащил из машины Аленку. Та, похоже, спала. Марина извлекла из машины сумку и заперла дверцы. Затем у нее в руке вспыхнул мощный фонарь.
– Ну, в путь, – зловеще проскрипела старушка.
Марина и Тяпа, не отвечая, углубились в чащу леса. Очень больная, по уверениям Марины, бабуля бодро семенила за ними.
Ребята хотели двинуться следом, но Шмельков остановил их.
– Пропустим подальше. С таким фонарем и в такой темноте эту компанию за версту видать. А нам важнее всего, чтобы они ничего подозрительного не заметили.
– Как же мы по такой тьме в ату чащу попремся? – проворчал Димка.
– Не хочешь, подежурь возле машины, – шепотом огрызнулась Маша.
Димка ответом сестру не удостоил.
– Идите четко за мной, – сказал Вова. – Я дорогу к Ведьминому озеру с детства помню как свои пять пальцев.
– Раз помнишь, – отвечал Шмельков, – тогда веди. Вот теперь пора.
Света Марининого фонаря уже видно не было. Ночной лес тихо и угрожающе шумел. Шмельков и ребята осторожно пошли вперед. Чаща сгущалась. Лунный свет сюда не пробивался. Теперь приходилось двигаться почти на ощупь. Где-то вверху тоскливо ухнула сова. Затем все снова стихло.
– Ну и местечко, раскудри тебя береза, – тихим голосом изумился Шмельков. – Только шабаши здесь и устраивать.
– Шабаши будут дальше, – уверенным шагом продвигаясь к цели, ответил Вовка. Похоже, он и впрямь хорошо знал дорогу.
Когда они наконец подошли к поляне, там вовсю кипела работа. Посредине горел костер. Чуть поодаль от него на какой-то подстилке неподвижно лежала девочка. Марина, Варвара Васильевна и Тяпа раскладывали валежник для большого круга. Ребята заметили, что движения у Тяпы тоже будто у робота.
