сухими листьями, где-то рядом пробегает крыса. Тим испуганно отпрыгивает. Какая-то сила пытается удержать его. Это должно означать, что он выбрал правильный путь. Но если это Всадник без головы запугивает его, то зачем? И голова перестала с ним говорить. Хотя Тим, наоборот, пытается им помочь.
– Почему ты не хочешь, чтобы у меня получилось? – спрашивает Тим у того, что лежит в мешке.
– Некоторые вещи лучше оставить так, как они есть.
Голова снова заговорила!
– Но твоё тело ездит по лесу и ищет тебя! Точнее, себя. Ты понимаешь, о чём я.
– Оно хочет вернуть прошлое, но этого не будет. Даже вдвоём нам уже не стать тем человеком, которым мы были. Ты же видел, что со мной сделало пушечное ядро.
Тиму совсем не хочется вспоминать увиденное на поле боя. От ощущения тяжести в мешке его передёргивает.
Голова тем временем продолжает:
– Мы присоединимся к призракам других солдат. Вместе мы будем бродить по этим местам в поисках армии, которая уже никогда не пойдёт в бой.
«Лучше так, – думает Тим, – чем терроризировать ни в чём не повинных людей из-за пропавшей головы».
Тим принимает решение и бросается вперёд. Чем быстрее он бежит, тем сильнее раскачивается мешок в его руке. Над его головой снова проносится птица. Она громко каркает, словно зовёт мальчика, и он оборачивается. Лучше бы Тим этого не делал. За его спиной оказывается то, что он предпочёл бы никогда не видеть.
Позади него не менее шести привидений. Мёртвые солдаты верхом на мёртвых лошадях. Всадники ужасно изранены. У кого-то не хватает ноги или руки, у других – глаза или уха. И они быстро приближаются.
Тим прибавляет хода, но павшие солдаты не отстают. Они скачут всё быстрее, намереваясь размозжить тело мальчика копытами своих призрачных лошадей.
– Покажи им меня, – доносится из мешка. Тим замечает в ткани дыру. Неужели голове всё видно?
– Заткнись! – Больше мальчик просто не способен ничего сказать, чтобы не сбить дыхание.
– Они с радостью убьют тебя, парень!
Тим снова оглядывается. Призрачные всадники почти настигли его, на их бледных лицах смертельная решимость. Он думает, могут ли они на самом деле его затоптать.
Ему совсем не хочется проверять.
– Покажи... им... меня! – настаивает голос.
Мальчик на бегу тянется к мешку. Единственный способ спастись – вытащить голову, а это ужасно противно. Наконец Тим останавливается, встаёт лицом к преследователям и вытягивает голову мёртвого кавалериста перед собой.
Она глядит прямо на мальчика.
Он быстро её поворачивает.
Призрачные лошади ржут и перебирают копытами, некоторые из них встают на дыбы.
– Остановитесь! – кричит мёртвая голова.
Тим чувствует, как голова в руке вибрирует. От отвращения он разжимает пальцы, и она шлёпается на землю. Мальчик осторожно поднимает голову и держит на вытянутых руках, словно тыкву.
– Солдаты роты фон Шлотта! Я – Тигель Поллниц! – кричит голова. – Ваш приказ – отступать, пока не будет сказано обратное. Капрал Хольфлиц, это вы?
Призрак без руки пытается отдать честь.
– К вашим услугам, сэр!
– Прикажите вашим людям остановиться. Вы будете сопровождать мальчика и меня. Оставайтесь позади и будьте бдительны. – Пока Тим укладывает голову обратно в мешок, мертвец тихо прибавляет: – В мешке есть дыра. Неси меня так, чтобы целый глаз видел дорогу.
– Но... – Больше всего на свете Тим хочет бросить свою ношу и бежать куда глаза глядят, но делает как ему сказали. В мешке голова кажется ещё тяжелее. Она пронзительно свистит, как это обычно делают спортивные тренеры. У Тима снова по спине бегут мурашки.
– Только не урони! – рычит голова.
Где-то слева раздаётся цокот копыт – кто-то едет по лесу.
– Это ты? –- спрашивает Тим у головы. – Вторая часть тебя?
– Не глупи, парень! – возмущённо произносит голова. – Разве не слышно, что это старая кляча, а не лошадь военного?
– Икабод, – бормочет Тим.
– Что это значит? – удивляется мёртвая голова в мешке.
– Такое имя. У меня есть идея. Я верну тебе тело, но мне понадобится помощь. Твоя и остальных солдат.
* * *
Тим держит голову мёртвого кавалериста. Она вроде не возражает. Мальчик и его странные спутники стоят в тёмном тоннеле, который образовывают нависающие переплетённые ветки деревьев, растущие вдоль извилистой тропы. Над ними кружат летучие мыши.
Он достаточно хорошо помнит «Легенду о Сонной лощине», чтобы знать, что время Икабода практически вышло. Это единственный шанс изменить историю. Если всё получится.
Он может только попытаться.
Наконец Тим различает впереди силуэт высокого худого человека, сгорбившегося в седле.
Икабод? Наверное, он!
Тим мысленно ругает себя. Как он мог оказаться в такой кошмарной ситуации? С чего они с Билли решили, что это будет забавное приключение? Он должен найти её! Сейчас это самое важное!
Лошадь Икабода всё ближе. Из-за туч выходит полная луна. Теперь мальчику видно, что по пятам за уставшим учителем следуют призрачные солдаты – существа, состоящие из сероватого дыма, изуродованные недавней битвой. Если бы Тим их уже не встречал, то от страха бежал бы не разбирая дороги. На это он и рассчитывает.
Цок-цок. Ничего не подозревающий всадник уже совсем рядом. Его внимание занято летучими мышами, которые хлопают крыльями у самых его волос. Он дрожит от страха.
Теперь сомнений нет, это Икабод.
Старая лошадка вдруг останавливается и нервно ржёт. Икабод удивлённо оглядывается.
А повернув голову, видит, что прямо перед ним стоит юноша. Он держит человеческую голову.
Лошадь встаёт на дыбы. Икабод кричит, пытаясь удержаться в седле. Осадив свою кобылу, он резко разворачивает её, как и рассчитывал Тим. Теперь перепуганный насмерть учитель видит группу мёртвых солдат. Призраки медленно движутся к нему.
Лошадь вне себя от ужаса. Тим осторожно приближается и, когда её передние копыта снова поднимаются в воздух, выдёргивает всадника из седла.
Икабод падает в грязь. Тим просовывает ботинок в стремя и, крепко держа голову, забирается на лошадь.
– Поскорее доберись до моста, там безопасно, – говорит Тим, хотя не думает, что Икабоду захочется возвращаться в лес через призрачных солдат.
Тим разворачивает лошадь. Голова лежит у него на коленях, одной рукой он крепко держит мешок.
Темнота леса больше не пугает мальчика. Как и летучие мыши, и бог знает что ещё, наблюдающее за ним из-за деревьев.
– Помнишь, что нужно сделать? – спрашивает Тим голову.
– Я солдат, юноша, и умею
