Лицо Стоуна исчезло с экрана. Его сменили дымящиеся руины издательства «Амигос Пресс». Голос Стоуна продолжал звучать за кадром:
— Здание издательства полностью разрушено. Ущерб оценивается в полмиллиона долларов. При тушении пожара полиция обнаружила, что в здании кинолаборатории, непосредственно примыкающем к издательству, произошла кража. Где-то между пятью и шестью вечера воры проникли в лабораторию, которая специализируется на восстановлении старых кинолент. Похищено почти сто роликов — негативов фильмов, в которых скиталась актриса Мэдлин Бейнбридж более тридцати лет назад. Мисс Бейнбридж, бывшая некогда ведущей кинозвездой, только что продала эти пленки компании «Видео Энтерпрайзес», владелице нашей телестудии КЛМС и ее филиалов.
Стоун снова появился: на экране.
— Существует вероятный свидетель этого необычного ограбления, — сказал он. — Техник Джон Хьюз выполнил в лаборатории сверхурочную работу. Проникшие в помещение воры, видимо, избили его. Ему удалось выбежать на улицу, где он и упал без сознания. Хьюз пришел в себя на короткое время в больнице Санта Моники сегодня утром и, как считают, сделал какое-то заявление детективам.
У входной двери послышались шаги, и звонок настойчиво затрезвонил. Юп открыл дверь. На пороге стояли Пит и Боб.
— Смотришь новости? — спросил Пит. — Я видел сегодня утреннее обозрение. Оказывается, те, кто вчера огрел этого парня по башке, сперли и целую кучу кинопленок из той лаборатории!
— И это были фильмы Мэдлин Бейнбридж, — сказал Боб. — Как тебе нравится такое совпадение?
— Слишком много совпадений, — заявил Юпитер.
Друзья прошли вслед за Юпом на кухню. Там с экрана телевизора Фред Стоун сообщал о развитии событий в деле похищения киноархива Бейнбридж.
— Этим утром, — говорил он, — Чарльзу Дэви, президенту компании «Видео Энтерпрайзес», позвонили по телефону. Мастеру Дэви сообщили, что фильмы Бейнбридж будут возвращены компании после выплаты двухсот пятидесяти тысяч долларов тем, у кого они сейчас находятся. Мистер Дэви не сделал никаких заявлений относительно того, будет или нет «Видео Энтерпрайзес» выплачивать выкуп за картины, которые считаются уникальными.
— Вот, вот это номер! — воскликнул Пит. — Стянули старые ленты и требуют за них выкуп!
Фред Стоун продолжал:
— После кражи в кинолаборатории минувшим вечером телепрограмма КЛМС сумела организовать интервью, которое Джефферсон Лонг, старейший и опытнейший работник программы, ведущий уголовную хронику, взял у Марвина Грея, поверенного в делах Мэдлин Бейнбридж в течение многих лет. Мы предоставляем вам запись этого интервью.
Фред Стоун повернулся влево, чтобы взглянуть на экран монитора. Секундой позже Юп и его друзья увидели человека с бронзовым от загара лицом и седыми волнистыми волосами. Он сидел на простом деревянном стуле перед камином и держал в руке микрофон. Часы на каминной полке за его спиной показывали половину десятого.
— Добрый вечер, леди и джентльмены, — обратился он к телезрителям. — С вами Джефферсон Лонг, комментатор уголовной хроники программы КЛМС. Я веду передачу из имения Бейнбридж вблизи Малибу. Сегодня вечером Марвин Грей, давний друг и доверенное лицо Мэдлин Бейнбридж, согласился побеседовать с нами о тех фильмах, что были похищены из хранилища кинолаборатории. Может быть, мистер Грей расскажет нам также что-нибудь о мисс Бейнбридж и ее творчестве, которое еще памятно многим.
Камера отъехала от Джефферсона Лонга, и зрители увидели Марвина Грея. Рядом с импозантным Лонгом он выглядел неряшливо одетым замухрышкой, однако улыбался с видом превосходства, словно телекомментатор забавлял его.
— Я уверен, что вы очень хорошо помните мисс Бейнбридж, мистер Лонг, — сказал Грей. — Если я не ошибаюсь, вы сами были когда-то актером. Вы играли Коттона Мэйзера в последней картине мисс Бейнбридж «Салемская история». Это был ваш первый фильм, не так ли?
— Ну, в общем-то да, — сказал Лонг, — но…
— А также и последний, — закончил Марвин Грей.
— Не очень-то красиво с его стороны держаться так вызывающе, — сказала тетя Матильда. — Можно подумать, он недолюбливает мистера Лонга.
— Похоже, так оно и есть, — сказал Юпитер.
Джефферсона Лонга заметно задели слова Грея, и он поспешил начать интервью.
— Я уверен, что мисс Бейнбридж была очень расстроена, узнав, что ее фильмы украдены, — сказал он. — Мы надеялись увидеть ее лично.
— Мисс Бейнбридж никогда не встречается с репортерами, — объяснил ее поверенный, — и сегодня вечером она отдыхает. Ее врач прописал ей успокаивающее. Она и в самом деле расстроена, как вы изволили выразиться.
— Да, конечно, — любезно ответил Джефферсон Лонг. — Мистер Грей, ни один из фильмов мисс Бейнбридж не демонстрировался перед широкой публикой с тех пор, как она ушла из кино. Что побудило ее передать их телевидению теперь?
Марвин Грей улыбнулся.
— Тридцать лет назад администрация киностудии не представляла себе, что художественные фильмы будут так высоко цениться телезрителями, — объяснял он. — А Мэдлин Бейнбридж понимала это. Она твердо верила в будущее телевидения — хотя сама им никогда не интересовалась.
— Она не смотрела телевизионные передачи? — спросил Лонг.
— Нет, не смотрела. Но тридцать лет назад она уже знала, какое важное значение телевидение может приобрести, и скупила права на все фильмы, в которых снималась. Три недели назад она решила, что пришло время действовать, и подписала соглашение с компанией «Видео Энтерпрайзес», по которому фильмы переходили в собственность фирмы. Этим утром «Видео Энтерпрайзес» вступила во владение негативами и отправила их в кинолабораторию для просмотра и реставрации.
— Тогда действительно КЛМС много потеряет, если фильмы не вернутся к ней, — сказал Лонг.
— Да, но это утрата и для всего остального мира. Мисс Бейнбридж — великая актриса. Она сыграла много незабываемых ролей: Клеопатру, Жанну д'Арк, российскую императрицу Екатерину Великую, Елену Троянскую. Созданные ею образы пропадут навеки, если фильмы не будут возвращены.
— Конечно, это было бы большим несчастьем, — сказал Лонг. — И все из-за этой кражи, необычной даже для города, который повидал немало самых причудливых преступлений. Я убежден, что все мы желаем, чтобы грабители были как можно скорее задержаны, а украденные фильмы возвращены.
Камера вновь наехала на Джефферсона Лонга, с огромной искренностью глядевшего на зрителей.
— Леди и джентльмены, с вами беседует Джефферсон Лонг, который ведет записанную на видеопленку передачу из имения, где долгие годы прожила затворницей Мэдлин Бейнбридж, красавица-кинозвезда, удалившаяся от мира, не общающаяся ни с кем, кроме немногих близких друзей. Благодарю вам, леди и джентльмены.
Экран погас. Затем на нем вновь появился Фред Стоун.
— А сейчас послушайте другие новости… — начал он.
Юпитер отвернулся от телевизора.
— Все это похоже на рекламный трюк, хотя вряд ли это так. — Он задумался. — Техник из лаборатории серьезно ранен. И Марвин Грей упустил прекрасную возможность упомянуть о мемуарах Бейнбридж. Он наверняка упомянул бы о них, если бы хотел рекламы.
В этот момент на входной лестнице раздался грохот.
— О, черт! — воскликнул раздраженный голос.
Юпитер подошел к двери. На крыльце стоял Бифи Тремэйн.
— Я опрокинул горшок с цветами, — сказал Бифи. — Прошу прощения. — Он вошел в гостиную. — Юп, мне нужна помощь.
Юпитер увидел, что глаза у него обведены черными кругами.
— Я нуждаюсь в услугах частного сыщика. Уортингтон хвалит вас, и, может быть, вы мне поможете. Дядя Уилл не станет тратиться на то, чтобы нанять профессионального детектива.
Из кухни появились Пит и Боб, с любопытством глядя на Бифи.
— А что случилось? — спросил Юпитер.
— Мемуары Бейнбридж… — сказал Бифи. — Рукопись пропала. Кто-то украл ее.
А не замешано ли здесь колдовство?
— Ладно, я неуклюжий, не спорю, — говорил Тремэйн-младший. — Вечно я все роняю и опрокидываю. Но я внимательно отношусь к своей работе, поэтому и дела у меня идут неплохо. Я не теряю рукописей.
— Чепуха! — отрезал Уильям Тремэйн.
Бифи доставил трех сыщиков из Роки-Бич в западную часть Лос-Анджелеса, где у дяди с племянником была общая квартира в высоченном многоэтажном доме. Это было современное здание, оснащенное всеми мыслимыми средствами охраны; двери гаража открывались по сигналу звуковою устройства, а дверь, ведущая из вестибюля во внутренний двор, контролировалась телемониторами. Друзья нашли Уильяма Тремэйна раскинувшимся на софе в гостиной. Он покуривал длинную тонкую сигару, со скучающим видом уставившись в потолок.
— Я отказываюсь тратить время и силы на всю эту нервотрепку вокруг рукописей, — объявил он. — Ты явно засунул ее куда-нибудь не туда по своей идиотской привычке, вот увидишь. И не надо нам никаких мечтающих о славе мальчишек, которые вынюхивали бы здесь что-то, вооружившись лупами и порошком для снятия отпечатков пальцев.
