На следующее утро Джефф Рикер продолжил свою лекцию об истории создания первых немых фильмов.
— В те времена съемка фильмов была делом непростым, — рассказывал он. — Дело в том, что их снимали на капризной нитратной пленке, которая легко воспламенялась. Однажды на кинофабрике в Аргентине при хранении фильм загорелся и взорвался сейф, в котором он лежал. Даже простое передвижение коробки, в которую клали катушку с отснятой нитратной пленкой, было уже опасно, так как она могла взорваться без видимых причин.
Но теперь фильмы снимаются на тройной ацетатной пленке, которая, по словам ее изготовителей, вполне безопасна и может сохраняться до 400 лет.
Далее Рикер объяснил, что снятые на нитратной пленке фильмы можно скопировать на ацетатную, хотя это дорого и занимает много времени. Первые фильмы Чарли Чаплина были пересняты таким способом и поэтому сохранены для человечества, ведь они до сих пор пользуются большим успехом.
После лекции ребята вернулись в свою комнату. Джо открыл дверь своим ключом, и все остолбенели: в ней царил ужасающий беспорядок. Все было буквально перевернуто вверх дном. Столы и стулья повалены, вещи выброшены из шкафов и ящиков и разбросаны по полу. Лампы разбиты.
Ребята не могли поверить своим глазам.
— Посмотрите, как к нам залезли, — указал Фрэнк на открытое окно.
— Наши кинокамеры! Что с ними? — закричал в ужасе Эван. Но все оборудование лежало там, где его и оставили, — в стенном шкафу.
— Если он залез к нам, чтобы чем-то поживиться, то почему же не взял самое дорогое? — рассуждали ребята.
Братья обшарили комнату в поисках следов грабителя, но ничего не нашли, после чего Джо вылез из окна на идущий под ним карниз и спрыгнул на землю. Здесь он сразу обнаружил следы. Почти все были незаметными, несколько отпечатков от носков ботинок говорило о том, что грабителю пришлось подпрыгнуть, чтобы ухватиться за карниз и попасть в комнату.
Джо осмотрел всю землю справа и слева от окна; внезапно глаза его заметили что-то, лежащее под низким кустом. Он вытащил белую рабочую перчатку. На ней было большое темное пятно — следы черной краски. Когда он тем же путем залез в комнату, то показал ее всем.
— Может быть, перчатка и понадобилась, чтобы не оставлять отпечатков пальцев, — предположил Чет.
— Но почему же на ней черное пятно? — спросил Эван.
— Может быть, он в них что-то красил? — предположил Фрэнк.
Еще раз проверив все вещи, ребята определили, что ничего не пропало.
— Может, он вовсе и не вор? — предположил Джо. — И все это только злая шутка?
Харди рассказали о случившемся директору школы, и тот известил лагерную полицию. Ребята убрали все вещи, привели комнату в порядок, а после ленча отправились в город, чтобы найти фотомагазин. Фрэнк поставил машину, и они пошли вдоль бесчисленных лавочек, поглядывая на витрины. Неожиданно Чет посмотрел через плечо и прошептал:
— Фрэнк, мне кажется, кто-то выслеживает нас.
Все четверо замедлили шаги перед спортивным магазином и, обернувшись назад, увидели девушку в джинсовой рубашке, джинсах и кроссовках. Она была высокого роста, широкобедрая, с приятным лицом, короткими рыжими волосами. В правой руке она несла пакет с ручками.
Девушка остановилась и посмотрела в противоположную сторону, пока ребята не двинулись дальше, после чего она опять пошла за ними.
— Джо, я думаю, она идет за тобой, — пошутил Чет. — Может быть, она слишком застенчива, чтобы заговорить первой!
— Ну, есть только один путь это узнать, — сказал Джо, повернулся и направился к девушке: — Мы чем-нибудь можем вам помочь? — спросил он.
Она кивнула, опустив от смущения глаза:
— Простите, я немного нервничаю. Я обычно не разговариваю с незнакомцами.
— Можете не волноваться, мы совершенно безобидны, — ответил Джо. — Я Джо Харди, пойдемте, я вас познакомлю с остальными.
Джо пошел впереди нее и сказал:
— Ребята, познакомьтесь — это…
— Тельма Сенгер, — сказала она. — Я здесь живу. У моего отца недалеко от города есть ферма.
— У нас тоже есть ферма, — просиял Чет. — А что вы там выращиваете?
— Кукурузу, картофель, помидоры и немного табака.
— Тельма, а мы студенты, учимся киноделу в колледже.
— Я знаю. Именно об этом я и хотела с вами поговорить.
Джо заметил парк на другой стороне улицы и предложил всем пойти туда и посидеть на траве. Когда они уселись в тени раскидистого дуба, Фрэнк начал:
— Ну, а теперь, Тельма, как это ты узнала, чем мы тут занимаемся?
— Я наблюдала за вами у водопадов.
— Правда?
— Да. Я следила за вами, чтобы узнать, чем же вы будете заниматься.
— А мы тебя не видели, — сказал Эван.
— Ну, я пряталась, — продолжала она нерешительно и посмотрела на Чета. — Я видела, что с вами потом случилось.
— Ты говоришь о моей камере?
— Да. Мне кажется, я видела человека, который убежал и спрятался в лесу, но я могу и ошибиться, может, это был олень.
— Хорошо, что ты нам сейчас рассказала. Почему же ты сразу этого не сделала?
— Не знаю, не хватило смелости.
Она снова посмотрела на Чета:
— Я с детства знаю все об этих водопадах, — и с этими словами она вынула из пакета камеру Чета, который был совершенно ошарашен.
— Глядите, это же моя камера! Где ты ее взяла?
— Когда вы ушли, я спустилась и вытащила ее в том месте, где вы ее уронили. Я нашла ее в воде между скалами.
— Спасибо! Это здорово! Наверно, пленка испорчена, но так внешне она выглядит нормально.
— Пошли в фотомагазин, проверим ее там, — предложил Фрэнк.
Они пересекли улицу и вошли в магазин. Хозяин внимательно осмотрел камеру и нашел, что она не пострадала, если не считать небольшой вмятины сбоку, а так линзы, мотор и шторки на объективе были в полном порядке.
— Еще раз спасибо, Тельма, — повторил Чет. — Могу я тебя как-то отблагодарить? Например, купить шоколадную содовую?
— Да, можешь, я люблю ее.
Когда они вышли на улицу, Фрэнк сказал:
— Чет, ты иди с Тельмой, увидимся в школе.
— Ладно.
Весело помахав, Чет и Тельма вошли в магазин, где продавали содовую воду, а Фрэнк, Джо и Эван сели в машину и, объехав памятник в центре города, направились через мост в сторону Хант-колледжа. У самого входа они встретились с Рикером, выезжавшим из лагеря. Рикер тут же нажал на тормоза и подал машину задним ходом.
— Привет, ребята, я вас искал, — сказал им Рикер.
— В чем дело?
— У меня возникла одна идейка, которая может вам помочь. Потом расскажу. Что, если сегодня вечером после обеда я загляну к вам?
— Прекрасно, — ответил Фрэнк и поехал дальше.
Чет явился перед самым обедом. Джо и Фрэнк как раз шли по территории лагеря, Эван остался в комнате и читал. Чет улыбался во весь рот, поглаживая себя по животу с видом явного удовольствия.
— Ну что, насладился содовой? — поинтересовался Фрэнк.
— А то, выпил целых три с шоколадом и хочу вам доложить, Тельма от меня не отставала!
— Да, должен сказать, она довольно упитанная девушка, — заметил Джо. — Интересно, наверное, она защитник в какой-нибудь школьной команде?
— Заткнись, — сказал Чет. — Может быть, она и крупная, но, безусловно, она личность. Кроме того, я ей понравился.
Шуточки по поводу новой девушки Чета продолжались и за обедом. Когда они наконец закончили и вышли из кафетерия, к ним присоединился Джефф Рикер. Они все прошли в свою спальню и закрыли дверь на ключ. Рикер сел верхом на стул, остальные разлеглись на двух низких койках.
— Похоже, я могу помочь вам отыскать «Славу Персии», — начал он.
— Каким образом? — спросил Джо.
— В Нью-Йорке живет старая актриса, Бетти Лав. Она собирает плакаты, посвященные кино старых времен. Если у нее есть афиша к «Славе Персии», вполне возможно, что там напечатаны фамилии участвовавших в фильме актеров, режиссера, продюсера, сценариста. Если кто-нибудь из этих старых уже людей жив, они вполне могут дать вам ключ к разгадке.
— Потрясающе! — вскричал Фрэнк. — Может быть, нам даже удастся узнать, у кого сохранилась копия фильма.
— Верно.
— Вам известен адрес Бетти Лав?
Джефф кивнул:
— Когда мы встретились с вами на дороге, я как раз ехал в контору телефонной компании, где и нашел ее имя и адрес в манхэттенском справочнике.
— Может быть, завтра и навестим ее! — с энтузиазмом воскликнул Эван. — Завтра воскресенье и мы не пропустим лекции.
— Почему бы и нет? Чем раньше, тем лучше, — согласился с ним Фрэнк.
Где-то в коридоре раздались шаги и сразу затихли, когда мальчики начали обсуждать свой план. Эван приложил палец к губам:
— Тише!
Все услышали шуршание за дверью. Фрэнк встал, бесшумно повернул ручку, стремительно распахнул дверь, и в комнату свалился Леон Саффел.
