Вдруг к изумлению мальчиков прутик резко дернулся вверх. Папаша Рикло остановился, отметил каблуком башмака то место, где стоял, и обозначил пройденный путь маленькими веточками, которые держал под мышкой. Затем он отошел в сторону и таким же медленным шагом двинулся в направлении, перпендикулярном первоначальному.
Прутик в его руках дернулся вверх почти в том же самом месте, что и в первый раз. Лозоходец отложил свой прут, воткнул в землю ветку побольше и в ее расщепленный кончик вставил маленький прямоугольный листок бумаги, который извлек из кармана.
— Первый! — заявил он, доставая носовой платок и вытирая им вспотевший лоб.
Папаша Рикло немного передохнул, как если бы работа его была очень тяжелой, и снова принялся за дело. С размеренностью часового механизма он все так же неторопливо, широкими шагами ходил по поляне и вокруг дома. В итоге ему удалось пометить семь мест, в каждом из которых мог находиться клад. После этого он бережно, как драгоценность, завернул ореховый прутик в папиросную бумагу, положил его в карман и тяжело подошел к креслу хозяина поместья.
— Ну вот, мсье. Если сокровища действительно зарыты на вашей земле, они наверняка лежат в одном из этих мест. Конечно, если их не спрятали в лесу.
— Я уверен, друг мой, что в лесу их нет, — откликнулся инвалид. — И лес, и поляна уже существовали в XVII веке, они упоминаются в документах того времени. Наш гугенот торопился, поэтому наверняка зарыл клад там, где земля мягче.
— От всей души желаю, чтобы так оно и было, мсье.
— Идите на кухню, Рикло. Жермен нальет вам стаканчик.
— Что ж, мсье, я, пожалуй, не откажусь. День сегодня жаркий.
Когда лозоискатель в сопровождении слуги вошел в дом, мсье Лакуа развернул свое кресло в сторону мальчиков и спросил:
— Как вам это понравилось? Эта сцена стоила того, чтобы ее посмотреть, пусть мы даже не найдем драгоценностей! — И уже более серьезным тоном добавил: — Что ж, господа, все инструменты, какие вам могут понадобиться, вы найдете в пристройке, рядом с псарней. Принимайтесь за дело и отыщите клад гугенота!
Друзья послушно направились к вольеру, стараясь не обращать внимания на Трику, которая принялась яростно лаять, едва они открыли дверь пристройки.
Через несколько минут они уже усердно рыли землю в том из отмеченных папашей Рикло мест, которое находилось ближе к дому.
— А что, если мы обнаружим здесь нефть? — шутливо спросил Артур. — Это было бы получше всякого клада.
Впрочем, за работу они принялись вполне серьезно. Каждого из них разбирало любопытство. Неужели маленький ореховый прутик и в самом деле показывает, где проходит водяная жила или зарыто золото? Почему и как это происходит?
Темп, который приятели выбрали с самого начала, был явно слишком быстрым для них. Кирки и лопаты оказались тяжелыми. К тому же под тонким слоем почвы обнаружилась твердая глина со множеством камней. Лопаты с неприятным скрежетом отскакивали от них, их вибрация болью отзывалась в руках.
Через два часа мсье Лакуа приказал друзьям идти отдыхать.
— Не перетрудитесь в первый день. Тише едешь — дальше будешь. Отправляйтесь домой, молодые люди, и возвращайтесь завтра утром свежими и готовыми к работе!
* * *
— Знаете, сколько сейчас времени?-спросил Мишель, когда мальчики подошли к дому. — Всего пять часов! Солнце еще высоко. Может, пойдем купаться?
— Отличная мысль! — одобрил Артур. — А ты знаешь, где мы можем это сделать? В водохранилище у плотины не получится: в нем купаться запрещено.
— Я думаю, где-нибудь поблизости есть большой ручей, где можно помыться. А то у меня от пота вся кожа горит!
— Вот только мои плавки утонули вместе с мопедом, — огорчился Артур.
— Ничего, я дам тебе шорты, — пообещал Даниэль. Друзья зашли в дом, взяли купальные принадлежности и направились в деревню. Они решили на всякий случай захватить с собой ключ от дома.
На деревенской площади приятели увидели Жермена, который только что вышел из булочной. В руке он держал ставшее теперь ненужным объявление.
Мишель спросил у проходившего мимо мальчика лет десяти, где поблизости можно искупаться. Тот, настороженно глядя на незнакомцев, ответил, что обычно местные жители купаются в ручье, который перед самым впадением в водохранилище образует маленькое естественное озерцо. Добраться туда можно по тропинке, змеившейся по склону горы.
И действительно, не более чем в двухстах метрах от деревни друзья обнаружили небольшой — метров пять в ширину и около тридцати в длину — водоем, на берегах которого росли тополя, можжевельник и бузина. Вода, вытекавшая из него через пролом в каменной стене, низвергалась красивым каскадом. Она была такой голубой и прозрачной, какая бывает только в горах. Сквозь ее толщу был ясно виден каждый камешек на дне.
Мальчики переоделись в кустах. Мишель, который плавал лучше всех, первым полез в воду, чтобы определить глубину озерца. Оказалось, что почти повсюду он без труда достает дно. Приятели, поднимая тучи брызг, бросились следом за ним.
— Б-р-р! Не слишком-то тепло! — воскликнул Артур.
Какое-то время они резвились все вместе, наслаждаясь свежестью и чувствуя, как уходит усталость. Мишель попытался приобщить Артура к тайнам кроля, но юный механик оказался на редкость непонятливым учеником и лишь наглотался воды.
— Предпочитаю брасс! — решительно заявил он, наконец. — По крайней мере, видишь, куда плывешь, и держишь рот на поверхности.
— Смотри! Это же совсем просто. На вдохе ты поворачиваешь голову направо, а на выдохе опускаешь лицо в воду.
Однако Артур никак не мог понять, чего от него хотят. В конце концов Мишель отчаялся чего-нибудь добиться от приятеля. Он оставил его в покое и осторожно, потому что течение было довольно сильным, поплыл к каскаду. Возвращаясь брассом, он с удивлением увидел, что Артур, стоя на мелководье, одной рукой показывает на середину озерца, а другую приложил ко рту и что-то кричит. Однако слов его нельзя было расслышать из-за шума водопада.
Наконец ему удалось разобрать:
— Скорее!… Наша одежда тонет!
Сначала Мишель подумал, что над ним решили подшутить. Но у него не было времени пускаться в объяснения. Артур повторял снова и снова:
— Скорее! Плыви прямо! Она тонет, тонет!…
И действительно, посмотрев в ту сторону, куда показывал его товарищ, Мишель заметил в глубине jca-кой-то сверток, медленно опускавшийся на дно. Ему сразу бросилась в глаза рубашка Артура в красно-синюю клетку.
Мальчик нырнул. Ему не составило труда достать сверток, который был перевязан бечевкой и показался ему странно тяжелым.
Добравшись вместе со своим грузом до берега, он положил его на траву. Несколько секунд друзья пораженно смотрели друг на друга. И было чему удивиться!
— Это ты свернул одежду? — спросил Даниэль, обращаясь к Артуру.
— Зачем бы я стал это делать?! И почему именно я, а не Мишель?
— Я пошел в воду первым, — возразил тот. — К тому же…
Наклонившись, Мишель развязал бечевку, развернул одежный ком и обнаружил в свертке тяжелый камень,
— Это меняет дело! — воскликнул он. — Кто-то хотел утопить нашу одежду!
— Ну это уж чересчур! — заявил Даниэль,
— А где ключ? — заволновался Артур,
Он принялся лихорадочно шарить по карманам брюк, но не обнаружил никаких следов ключа от дома.
— Ну вот, — огорченно пробормотал юноша. — Я снова сделал глупость. Нужно было оставить его в тайнике.
Мишель попытался утешить друга:
— Не расстраивайся. Мы залезем в дом через окно.
Даниэль, не говоря ни слова, направился к тому месту, где мальчики переодевались перед купанием. Не прошло и трех минут, как он появился из кустов, размахивая найденным ключом.
— Успокойся, Артур! Должно быть, ты выронил его, когда снимал брюки.
— Уф! — облегченно вздохнул тот. — Меня даже в жар бросило!
— Инцидент исчерпан,-подвел итог Мишель.-С нами снова сыграли злую шутку. Наверняка это те же самые субъекты, что и утром…
Не успел он договорить, как Артур присел на корточки, жестом призывая друзей сделать то же самое. Те не без удивления последовали его примеру.
— Смотрите! — взволнованно прошептал юноша. — Кусты шевелятся! Там кто-то есть! Прячьтесь!
Друзья перебежали к ближайшему тополю и затаились, стараясь проследить путь отхода неприятеля. До их ушей донеслось похрустывание веток. Однако, как ни странно, оно приближалось.
— Похоже, они собираются напасть на нас по всем правилам военной науки, — тихо сказал Мишель. — Готовьтесь к потасовке.
Он огляделся, ища какое-нибудь орудие, однако не нашел ничего подходящего. Тогда он набрал пригоршню мелких камней. Остальные последовали его примеру.
— Может, нападем первыми? — предложил Артур.
