— Уж слишком они жуткие, — повернувшись к ней, объяснил человек в капюшоне.
— Но мне как раз нужна самая жуткая маска, — сказала Карли Бет. — Я хотела бы вот эту — она показала на маску, до которой дотронулась.
— Слишком жуткая, — повторил человек, отбрасывая капюшон с головы.
— Но ведь сегодня Хэллоуин! — возразила Карли Бет.
— У меня есть маска гориллы, — сказал хозяин магазинчика, выпроваживая Карли Бет из маленького помещения. — Очень пугающая. Кажется, она рычит. Но я возьму за нее больше, потому что время позднее.
Карли Бет покачала головой. Она так и стояла со скрещенными на груди руками, словно бросая вызов.
— Маской гориллы Стива и Чака не испугать!
Выражение лица у мужчины изменилось:
— Кто это?
— Мои школьные друзья, — объяснила Карли Бет. — Мне нужна именно эта. Вот маска так маска! Я к ней даже притронуться боюсь.
— Я не могу взять на себя такую ответственность, — сказал хозяин магазинчика и перевел взгляд на маску. Потом прикоснулся к зеленому лбу маски.
— Но я вас очень прошу, — горячо продолжала Карли Бет — Им от нее плохо станет. Я уверена. И после пусть попробуют хоть раз еще напугать меня.
— Послушайте, милая леди, — раздраженно проговорил мужчина, бросив взгляд на наручные часы. — Я человек терпеливый, но…
— Прошу вас, — не сдавалась Карли Бет. — Ну, пожалуйста, продайте мне эту! Вот, смотрите. — И она достала из кармана джинсов деньги.
— Юная леди, я…
— Тридцать долларов, — выпалила Карли Бет, сунув в руку хозяина пачку бумажек. — Я заплачу за нее тридцать долларов. Этого хватит, правда?
— Эти маски не продаются. — Со вздохом он двинулся к двери, ведущей в главное помещение.
— Пожалуйста, — протянула Карли Бет, не отставая от него. — Мне она очень нужна. Очень!
— Эти маски слишком реальные. — Человек в капюшоне махнул рукой на стеллаж. — Я вас предупредил…
— Ну, пожалуйста! Пожалуйста! Он прикрыл глаза.
— Вы пожалеете.
— Что вы! Что вы! Уверяю вас! — воскликнула Карли Бет, обрадовавшись, что он начинает сдаваться.
Хозяин магазина покачал головой. Он колебался. Потом, тяжело вздохнув, сунул деньги в карман плаща, осторожно взял маску с полки, распрямил острые уши и протянул ее Карли Бет.
— Спасибо! — воскликнула она, поспешно выхватывая маску из его рук. — Это же само совершенство! Просто прелесть!
Она держала маску за расплющенный нос. На ощупь маска была удивительно гладкой и теплой.
— Еще раз спасибо! — крепко сжав маску, бросила она и чуть не бегом направилась к выходу.
— Дать вам пакет? — спросил ее хозяин магазинчика.
Но Карли Бет уже выскочила на улицу.
Она мчалась домой. Над головой чернело небо, утыканное звездами. Асфальт все также поблескивал после дождя.
Сегодняшняя ночь будет ночью отмщения, подумала Карли Бет.
Ей не терпелось напугать Стива и Чака. Интересно, кем они вырядятся. Помнится, они говорили между собой о том, что хотят выкрасить лица и волосы в синий цвет и стать Смерфами.
Подумаешь! Нашли, чем удивить.
Карли Бет остановилась и подняла маску, держа ее обеими руками за острые вытянутые уши. Маска оскалилась на нее двумя рядами изогнутых клыков.
Сунув ее под мышку, Карли Бет пустилась бегом к дому.
В окнах горел свет, лампа на веранде ярко освещала лужайку.
Надо проверить маску на ком-нибудь. Интересно, какое она производит впечатление, подумала Карли Бет.
Сразу представила улыбающуюся физиономию своего брата.
— Ну, конечно, Ноа, — вслух проговорила она. — Ноа сам давно напрашивается.
Весело улыбаясь, Карли Бет побежала по дорожке, решив, что первой ее жертвой будет Ноа.
Карли Бет на цыпочках вошла в дом и сбросила куртку в передней. В доме было душно и жарко. Из кухни доносился запах горячего сидра.
Мама любит, чтоб праздник был праздником, с улыбкой подумала Карли Бет.
Все также на цыпочках она прошла из передней в коридор, прислушиваясь и держа маску наготове.
Ноа, где ты?
Где ты, мой милый подопытный кролик?
Ноа вечно хвастает, какой он смельчак и какая трусиха Карли Бет. И вечно устраивает ей всякие пакости: то жука за ворот сунет, то игрушечную змею спрячет в ее кровать — лишь бы заставить ее визжать от страха.
Над головой послышались шаги. Значит, Ноа у себя в комнате. Надевает, должно быть, свой костюм на Хэллоуин.
В последний момент Ноа решил вырядиться тараканом. Миссис Калдуэл с ног сбилась, разыскивая по всему дому материалы, из которых можно сделать длинные усы и панцирь. Ну что ж, злобно подумала Карли Бет, маленькое насекомое ждет сюрприз. Посмотрим, как наш тараканишко забьется под раковину!
Она остановилась у лестницы, ведущей на второй этаж. Из комнаты Ноа доносилась музыка. Добрый старый тяжелый металл.
Карли Бет надела маску на голову, а затем аккуратно натянула на лицо.
Маска словно вросла в лицо, так плотно она облегала.
Маска оказалась удивительно теплой. От нее исходил приятный запах: немного кисловатый, как от какого-то старья — подшивки газет, провалявшейся на чердаке или в гараже не один год.
Теперь через глазницы она могла видеть. Надо будет заглянуть по дороге в зеркало, подумалось ей. Посмотреть, как сидит маска. Погладив свою, теперь уже вспухшую лысую голову, она с усилием согнула шею.
Маска плотно облегала лицо Карли Бет. Ее дыхание шумно отдавалось в сплющенном носу. Карли Бет постаралась не замечать кисловатый запах, исходивший от маски.
Крепко держась за поручни, она осторожно, чтобы не шуметь, стала подниматься по лестнице. Сквозь глазницы трудно было разглядеть ступеньки, их приходилось нащупывать ногой.
Когда Карли Бет поднялась на последнюю ступеньку, тяжелый рок смолк. Прокравшись к комнате Ноа, она притаилась за дверью.
Просунув голову в дверной проход, Карли Бет оказалась в ярко освещенной комнате.
Ноа стоял перед зеркалом, пристраивая к голове длинные тараканьи усы.
— Ноа… я за тобой! — окликнула его Карли Бет сиплым и низким голосом.
Это вовсе не ее голос!
— Что? — круто повернувшись, бросил Ноа. Он был явно озадачен.
— Ноа, ты попался! — крикнула Карли Бет злобным басом.
— Ай! — пронзительно закричал маленький брат. Даже под гримом видно было, как он побледнел.
Она ворвалась в комнату, раскинув руки, словно собиралась поймать его.
— Нееет! Пожалуйста, нет! — завопил он, выпучив глаза от страха. — Кто ты? Как сюда попал?
Он даже не узнал меня, обрадовалась Карли Бет.
И испугался до смерти!
Чего именно? Жуткой маски? Еще более жуткого голоса? Или того и другого вместе?
Но Карли Бет было уже безразлично. Главное, маска пугала!
— Попался! — завыла она, сама изумляясь, насколько неприятно звучал ее голос из-под маски.
— Не надо! Пожалуйста! — верещал Ноа. — Ой, мамочки! Мама! Мама! — От страха он отступил к кровати, тараканьи усы его дрожали и качались. — На помощь! Мама!
Карли Бет расхохоталась. Но вместо смеха раздался какой-то грохот.
— Да это я, дурачок! — крикнула она. — Вот зайчишка-трусишка!
— Что? — прижавшись к кровати и тараща глаза на Карли Бет, неуверенно спросил Ноа.
— Да это я, идиот! Ты что, свитер и джинсы мои не узнал? — проговорила Карли Бет сиплым голосом.
— Но лицо! Маска! — все еще запинаясь, пробормотал Ноа. — Она… она напугала меня до смерти. — Он не сводил глаз с маски. — И голос… это не твой голос, Карли Бет. Я подумал…
Карли Бет попыталась снять маску. Она была горячей и липкой. Маска не поддавалась.
Карли Бет тяжело дышала.
Она взялась обеими руками за остроконечные уши и потянула. Тянула изо всех сил. Маска не сдвинулась ни на йоту. Попробовала стянуть ее через голову.
— Ой! — воскликнула она. — Она не снимается! Никак!
— Да что же это такое? — недоумевала Карли Бет, все еще пытаясь стянуть маску.
— Перестань! — закричал Ноа. Голос у него был сердитым, но в глазах стоял страх. — Перестань дурачиться, Карли Бет Ты пугаешь меня!
— Какой тут дурачиться! — сиплым голосом возразила Карли Бет. — Я действительно никак… не могу… ее стянуть!
— Да сними же! Это уже не смешно! — заорал Ноа.
С большим трудом Карли Бет удалось подсунуть пальцы под шею маски. Рванув что есть силы, она сдернула ее с себя.
— Уф!
Лицо приятно охладил свежий воздух. Она тряхнула головой, чтобы расправить волосы. Потом сунула маску под нос Ноа.
— Ну, как? Ничего маска? — Она подмигнула.
Ноа не взял маску, и она упала на кровать. Тогда он осторожно поднял ее и стал рассматривать.
— Где ты ее раздобыла? — спросил он, трогая пальцем страшные клыки.
