Карли Бет не сводила с них глаз и ждала, когда они поравняются с ней. Пора, мелькнуло у нее в голове. Подняв палку с водруженной на ней гипсовой головой, она выпрыгнула из-за куста. Мальчики от неожиданности вскрикнули. Глаза у них расширились, когда они увидели маску.
У Карли Бет вырвался душераздирающий крик. Это было так жутко, что ей самой стало не по себе.
Услышав вой, мальчишки снова дружно вскрикнули. Один рухнул на колени.
Оба не сводили глаз с головы, раскачивающейся на палке. Она словно разглядывала их, витая над ними.
Карли Бет снова завыла. Этот вой начался словно издалека, а затем перешел в гневный рев животного.
— Мамочки! — ужаснулся один из мальчиков.
— Кто ты? — закричал другой. — Не лезь к нам!
Карли Бет услышала шуршание опавшей листвы. Кто-то бежал к ним по дорожке. Какая-то женщина в мешковатой пуховой куртке.
— Эй! Ты что делаешь? — Голос у нее был сердитый. — Ты зачем пугаешь моих детей?
— Ой! — Карли Бет тихо охнула и всмотрелась в темноту. Она поняла, что это не Чак и Стив.
— Ты что делаешь? — снова крикнула женщина. Она подбежала к мальчикам и обняла обоих. — Вы в порядке?
— Да, мама. Все нормально, — ответил мальчик в плаще и шляпе.
У второго на выкрашенном белой краской лице был большой красный нос клоуна.
— Она… она выпрыгнула на нас из кустов, — отводя глаза от Карли Бет, объяснил он матери. — Она нас здорово напугала.
Женщина погрозила Карли Бет пальцем:
— Разве можно так пугать маленьких детей? Почему ты не пугаешь своих однолеток?
В другое время Карли Бет, конечно, извинилась бы. Просто и ясно объяснила бы, что ошиблась, что приняла ее детей за двух своих приятелей.
Но в этой маске, в которой еще не стих жуткий вой, она не чувствовала никаких угрызений совести. Наоборот, сама не зная почему, она была зла.
— Убирайтесь! — прохрипела она, размахивая палкой с гипсовой головой. Голова, точная копия ее самой, взирала с высоты на изумленных мальчишек.
— Что? Что ты сказала? — опешила их мать.
— Я сказала убирайтесь! — рявкнула Карли Бет таким утробным голосом, что ей самой сделалось дурно.
Женщина выпрямилась и скрестила руки на груди. Прищурившись, она уставилась на Карли Бет.
— Ты кто? И как тебя зовут? — строго спросила она. — Ты здесь живешь?
— Мам… пойдем, — дергая мать за рукав, заныл мальчик в костюме клоуна.
— Правда, пойдем, мама, — подхватил второй мальчик.
— А ну убирайтесь, пока не ПОЗДНО! — снова взревела Карли Бет.
Женщина стояла, все также выпрямившись и скрестив руки на груди, и все также глядела на Карли Бет сквозь прищуренные глаза.
— То, что сегодня Хэллоуин, не означает, что можно…
— Мам, пойдем просить конфеты! — канючил клоун, дергая мать за рукав куртки. — Пошли!
— Что мы тут всю ночь будем стоять? — вторил его брат.
Карли Бет тяжело дышала, и ее дыхание вырывалось из пасти ее маски, как грозное рычание. Господи, подумала Карли Бет, да что это такое со мной, я словно дикий зверь. Что со мной?
Ее распирала злость. Она дышала все чаще. Лицо горело. Из маски то и дело вырывалось грозное рычание.
В груди что-то клокотало. Ее трясло. Она готова была взорваться. Я разорву эту тетку на куски, решила она.
Загрызу! Спущу с нее шкуру! Все это пронеслось у нее в голове.
Она вся напряглась, пригнулась и изготовилась к прыжку.
Но осуществить задуманное она не успела, мальчикам все же удалось увести мать.
— Идем, мама.
— Да, пожалуй, пойдем. Она сумасшедшая!
Да. Сумасшедшая. Сумасшедшая. Сумасшедшая. СУМАСШЕДШАЯ. Слово снова и снова звучало в ее сознании. Маска все крепче сжимала лицо. И будто все раскалялась и раскалялась.
Женщина бросила на Карли Бет ледяной взгляд. Потом повернулась и повела своих малышей по дорожке прочь.
Карли Бет глядела им вслед, учащенно дыша. Ее так и подмывало броситься за ними и по-настоящему испугать.
Но в этот момент громкий крик остановил ее и заставил круто повернуться.
На веранде стояла Сабрина, держась за приоткрытую дверь. Губы у нее были вытянуты колечком от удивления.
— Кто там? — всматриваясь во тьму, крикнула она.
Сабрина — женщина-кошка — была в серебристо-сером облегающем костюме и серебряной маске. Черные волосы были аккуратно стянуты к затылку. Черные глаза сверлили Карли Бет.
— Ты что не узнаешь меня? — прохрипела Карли Бет, сделав шаг в ее сторону.
В глазах Сабрины Карли Бет увидела неподдельный страх. Она, вцепившись в ручку двери, так и стояла на пороге.
— Ты не узнаешь меня, Сабрина? — Карли Бет повторила свой вопрос и помахала гипсовой головой на палке, надеясь, что это поможет подруге узнать ее.
Заметив голову на палке, Сабрина вскрикнула и закрыла рот ладонью.
— Карли Бет? Это… ты? — запинаясь, пробормотала она. Она переводила взгляд с маски на голову и обратно.
— Привет, Сабрина, — прорычала Карли Бет. — Это я.
Сабрина продолжала рассматривать ее.
— Так это маска! — наконец поняла она. — Потрясающе! Бесподобно! Это ж надо такую жуть!
— У тебя отличный костюм кошки, — похвалила Карли Бет. Она подошла ближе, вступая в сноп света.
Сабрина подняла глаза на верхний конец палки.
— Но эта голова… она такая… настоящая! Откуда ты ее взяла?
— Это моя настоящая голова! — пошутила Карли Бет.
Сабрина все еще не спускала глаз с гипсовой головы.
— Карли Бет, когда я ее увидела, я…
— Это моя мама. Она сделала, — сказала Карли Бет. — На своих художественных курсах в музее.
— Я не могла отделаться от мысли, что это настоящая голова, — проговорила Сабрина, не в силах унять дрожь. — Глаза… Этот взгляд…
Карли Бет потрясла палку, чтобы голова закачалась.
Сабрина стала рассматривать маску Карли Бет.
— Подожди Чака и Стива. Пусть полюбуются твоим нарядом.
Карли Бет поймала себя на мысли, что ей не до ожиданий.
— А куда они запропастились? — оглядываясь, спросила она.
— Стив позвонил и сказал, что они задержатся. Родители попросили его приглядеть за младшей сестренкой, пока та с подружками будет колядовать по домам.
Карли Бет разочарованно вздохнула.
— Пойдем без них, — предложила Сабрина. — Они разыщут нас.
— И правда, — живо откликнулась Карли Бет.
— Сейчас только куртку надену, и пойдем, — сказала Сабрина и побежала в дом за курткой.
Ветер поднимал осеннюю листву под их ногами. Голые деревья гнулись и качали ветками. Над черепичными крышами плыла половинка луны, то ныряя в тучи, то выплывая на волю.
Пока девочки шли до конца квартала, Сабрина рассказала Карли Бет о том, как приобрела костюм, как одна нога оказалась у костюма длиннее другой и потому его пришлось обменять, о том, как долго не могла найти подходящую кошачью маску.
Карли Бет не произнесла ни слова. Она не могла скрыть своего разочарования из-за того, что Чак и Стив не пришли к Сабрине, как договорились.
А что если они нас не найдут? Что если мы так их и не увидим? Эти мысли не давали покоя Карли Бет.
Ей не терпелось встретить своих друзей и напугать их до смерти, так, что белый свет им будет не мил.
Сабрина дала ей пластиковый пакет, куда они соберут то, чем будут отдариваться жители их квартала. Карли Бет в одной руке держала сумку, а в другой — палку с головой, стараясь чтобы та не свалилась.
— Так где ты купила эту маску? Наверно, в этом новом магазинчике, да?
Сабрина любила поговорить. Она болтала не умолкая, этой ночью особенно. Ее прямо нельзя было остановить.
— Дай потрогать! Надо же! Прямо кожа и кожа! — Сабрина прикоснулась к щеке подруги и тут же отдернула руку.
Карли Бет засмеялась странным смехом, которого сама у себя никогда не слышала.
— Ух, ты! Из чего она сделана? — удивленно спросила Сабрина. — Но это же не кожа, правда? Это такая резина, да?
— Наверно, — пробормотала Карли Бет.
— Но почему же она такая теплая? Ее наверно неприятно носить, да? Под ней потеешь как поросенок, верно?
Карли Бет почувствовала приступ ярости. Она отбросила сумку и палку.
— Да заткнись ты! Заткнись! — прорычала Карли Бет. Схватив Сабрину за глотку, она стала ее душить.
Сабрина ойкнула и отшатнулась, пытаясь вырваться.
— К-карли Бет, — придушенным голосом прошептала она.
Что это со мной, подумала Карли Бет. Что я делаю?
И тут же злобно захохотала:
— Ага… получила! Ах, посмотрела бы ты на себя, Сабрина. Неужели ты подумала, что я хочу тебя задушить?
Своей рукой в серебряной перчатке Сабрина потрогала шею и сердито посмотрела на подругу:
