Шкатулка была пуста. Ножей не было.
— Мистер Уэст, — хриплым голосом сказала Сара. — Я боюсь, что слишком много времени провела в одиночестве в этом огромном, как будто населенном призраками доме. Мне кажется… мне кажется, что у меня начались видения. Ха-ха-ха!
— Неужели? — Аарон улыбнулся, явно желая поддержать ее, но улыбка вышла какой-то кривой обеспокоенной. — Я не очень уверен, что…
— Вас не затруднит еще раз заглянуть в эту шкатулку? Вы видите здесь ножи?
Аарон нахмурился, но сделал то, о чем она попросила. Он наклонился над столом и заглянул в шкатулку. Сара увидела, как его и без того большие серые глаза еще сильнее расширились от удивления.
«Он тоже видит, что ножи исчезли», — подумала Сара.
Вдруг снова послышался свистящий звук, более громкий, чем прежде. Сара почувствовала дуновение воздуха, как будто что-то пронеслось мимо нее. Она резко повернулась, но ничего не заметила.
Аарон подбежал к ней и схватил ее за руку.
— Что происходит? Эта шкатулка была полной, она была полной…
Сара со всей силой сжала его руку.
— Мистер Уэст, — прошептала она. — Я думаю…
Снова свист, снова что-то стремительно пролетело мимо нее, прямо рядом с ее головой. Сара ахнула.
Дверь. Скорее! Они должны выбраться отсюда
Сара резко повернулась — и увидела направленное на нее лезвие серебряного ножа, висящего в воздухе.
Ее лицо отражалось в блестящей гладкой поверхности.
Нож зазвенел, как комар, кончик его лезвия мелко-мелко задрожал, и страшное орудие стало медленно разгоняться, целя прямо в левый глаз Сары.
Сара резко отклонилась влево.
Чмок!
Они повернулась вокруг своей оси и увидела, что нож вонзился в обшитую деревом стену библиотеки. Ручка медленно подрагивала.
Сара и Аарон смотрели друг на друга, потрясенные. Молодая женщина онемела от ужаса и не могла даже закричать.
Она вглядывалась в темноту комнаты, пытаясь понять, кто шнырнул в нее ножом. Но в библиотеке никого не было.
Что-то сверкнуло, и Сара вновь услышала ужасный звенящий звук. Еще один нож!
Она шагнула вперед и всем телом навалилась на стол около дивана. Стол пошатнулся, стоявшая на нем лампа упала на пол. Сара потеряла равновесие, и Аарон нагнулся, чтобы помочь ей встать.
— Нож попал в вас? — испуганно спросил он.
— Нет, выдохнула Сара. — Он проткнул мне платье и вонзился в пол.
Она попыталась встать и обнаружила, что платье пришпилено к полу ножом, как булавкой. Ловушка!
И снова звенящий звук. Сара оглянулась через плечо и увидела еще один нож, метящий прямо в нее.
Несчастная жертва быстро перекатилась по полу и услышала треск рвущейся материи. Она ударилась о стеллаж с книгами, и толстые тома посыпались на ее голову, руки и ноги. Одна из книг сбила нож, и он вонзился в пол. Аарон резким движением поднял Сару на ноги.
И тут Сара услышала новый звук — скрежет металла по дереву. Нож, который вонзился в деревянную стену, пытался освободиться. Его ручка двигалась в разные стороны — вперед и назад, вперед и назад.
Такой же звук раздался и снизу. Второй нож медленно вскарабкивался из пола. И снова ручка раскачивалась в разные стороны.
А остальные ножи? Где остальные?
— Бежим! — закричал Аарон, подталкивая Сару к двери.
Два направленных на них ножа висели перед ними в воздухе, блокируя путь к двери.
Молодые люди повернулись и увидели еще два ножа в нескольких дюймах от себя.
Потом проявился еще один нож. И еще один.
В конце концов все десять ножей образовали вокруг них круг. Бежать было некуда — путь к выходу был отрезан.
Звон становился все громче и громче. Этот зудящий звук, казалось, наполнил собой голову Сары, и у нее заныли зубы.
Один из ножей ринулся вперед и скользнул по тыльной стороне ладони Аарона. Тот вскрикнул от боли. Сара посмотрела на руку своего гостя. Сначала ей показалось, что никакой раны там нет, но потом на коже появилась темно-красная линия, и на толстый ковер закапала кровь.
Нож отступил назад.
Аарон наклонился к ее уху и еле слышно сказал:
— Под ними… мы должны проползти под ними.
Он схватил ее за руку и пригнул к полу. Пробравшись под кругом ножей, Сара стремительно вскочила на ноги. Аарон распахнул дверь библиотеки, и они оказались снаружи.
Сзади послышался звук скрежета металла о металл. Оглянувшись через плечо, Сара увидела, что все ножи собрались в кучку и ринулись на нее.
Она побежала быстрее, слыша за спиной приближающийся гул ножей. Ужасный, пронизывающий всю душу гул.
Сейчас они настигнут ее!
— Не-е-ет! — закричала Сара.
Но ножи пролетели мимо. Сара обхватила себя руками, чтобы унять дрожь. Что произошло? Почему ножи не вонзились в нее?
Они слышала топот ног Аарона, который стремглав несся по лестнице на второй этаж. Ножи летели за ним.
Нужно помочь ему. Сара заставила себя побежать за Аароном, и ее чуть не стошнило, когда она увидела красные капли крови на белом мраморе ступеней.
Аарон вскрикнул. Его голос, тонкий и полный ужаса, резанул слух Сары. Она и не подозревала, что мужчина может так кричать. Преодолев последние ступеньки, она свернула за угол.
Аарон лежал на полу, корчась от боли. Он изворачивался как мог, пытаясь уклониться от нападающих на него ножей.
Ножи… Сара в ужасе застонала.
Ножи сконцентрировались вокруг левой ноги несчастного. Снова и снова они впивались ему в бедро.
Кровь лилась из тела, пропитывая одежду. Сара почувствовала ее запах, смешивающийся с запахом серебра. По полу бежали темные ручейки.
Внезапно раздался скрежет — это металл царапал кость. Аарон задергался в агонии.
Хрусть!
Бедренная кость молодого человека сломалась, и ножи как бы в изнеможении попадали пол один за другим. Теперь они лежали, не шевелясь
Аарон перекатился на другой бок, и Сара застыла на месте от ужаса. Его нога была отделена от тела.
«Моя дорогая подруга!
Если ты мне немедленно не напишешь, я тебя никогда не прощу. Позволь напомнить тебе, что ты мой единственный и самый близкий друг. Томас постоянно говорит, что я скоро найду новых друзей в Тенистой Долине, но это очень нелегко. Я сравниваю всех с тобой, и в этом сравнении они проигрывают.
Несколько дней назад здесь была чудовищная история. Со школьным другом Томаса Аароном Уэстом произошел ужасный несчастный случай. Ты когда-нибудь слышала о нем? Он приехал из Нью-Йорка.
Аарон нес в руках столовые ножи, споткнулся и упал. Ножи каким-то образом отсекли ему ногу, и он умер от потери крови. Я видела, как все произошло. Было очень страшно — так страшно, что я даже не могу об этом писать.
После того как это случилось, я плакала и кричала не переставая. Томас вызвал ко мне врача, который дал мне снотворное. Я уснула, и мне приснился самый страшный кошмар в моей жизни. В этом сне ножи были живыми. Они летали по воздуху и нападали на бедного Аарона.
Сон был таким реальным! Когда я проснулась, мне казалось, что все так и было в действительности.
Лиза Тиздейл, женщина, которую я упоминала в своем последнем письме, рассказала мне несколько ужасных историй о семье Фиаров — как раз в тот день, когда с Аароном произошло несчастье. Она утверждает, что Фиары прокляты и даже занимаются черной магией.
Наверное, эти слухи про черную магию и т ужас, который я пережила во время смерти Аарона, смешались у меня в голове, от чего мне и приснился этот чудовищный сон.
Я думаю, прочитав это письмо, ты обрадуешься тому, что ты далеко от Тенистой Долины. Надеюсь, тебе нравится путешествовать. Ты должна обязательно написать мне и рассказать о своих приключениях.
С любовью,
Твоя преданная подруга».
Сара запечатала письмо в конверт и аккуратно надписала адрес. «Какое прекрасное утро, — подумала она. — Пожалуй, я попрошу Филиппа отвезти меня в город и сама отправлю письмо».
Она спустилась вниз и приказала Филиппу заложить коляску. Дорога до города была приятной. Повсюду слышалось пение птиц, приветствовавших весну в ветвях придорожных деревьев.
— Я скоро вернусь, — сказала она кучеру, когда тот остановил экипаж в центре города.
Сара опустила письмо в ящик и направилась своей коляске. Вдруг она поняла, что совсем не хочет возвращаться в пустой, темный и унылый дом.
— Филипп, — обратилась она к кучеру, — можете возвращаться домой.
— Простите, мэм?
— Мой муж сказал, что сегодня он будет на мельнице. Я отправлюсь к нему пешком, а потом пи привезет меня домой.
— Очень хорошо, мэм.
Наблюдая, как удаляется экипаж и лошади выбивают маленькие вихри пыли своими копытами, Сара почувствовала непонятную ей самой радость. Эта черпая коляска временами казалась ей ужасно угнетающей, похожей на гроб.
