Бетани подкралась к двери, держа в руках две кастрюли — единственные предметы в их легком походном снаряжении, достаточно увесистые, чтобы произвести впечатление на белого медведя.
— Я подкрадусь поближе, чтобы не промахнуться, — сказала Бетани. — Но вдруг он на меня кинется? Ты на всякий случай держи дверь открытой и будь готова захлопнуть ее, как только я вбегу.
Держа кастрюли в обеих руках, Бетани с колотящимся сердцем подкралась к медведю метра на три. Швырнула кастрюли, потом в вихре белой пороши метнулась обратно к контейнеру.
Когда она влетела, Лорин захлопнула дверь металлической клетки, Бетани по инерции споткнулась о санки Лорин, перекувырнулась через них и упала на пол.
— Ты цела? — спросила Лорин.
— Жить буду, — пропыхтела Бетани, перевертываясь на спину. — Получилось?
Лорин заботилась только о безопасности Бетани. Она забыла проследить за реакцией медведя, окутанного облаком снега. Она чуть-чуть приоткрыла дверь и осторожно выглянула и ахнула:
— Не может быть!
Бетани высунулась в дверь и тоже не поверила своим глазам. Медведь всё так же лежал не шелохнувшись. Только из сугроба перед его мордой торчала кастрюля, а вторая зарылась в снег у него на спине, поднимаясь и опускаясь в такт дыханию.
— Надо же! И угораздило же его притащиться именно нынешним утром, — огорчилась Лорин. — К этому времени мы уже должны были позавтракать, собраться и вытащить снегоход.
— Думай, голова, думай! Бетани похлопала руками в перчатках. — Должен же быть какой-то выход!
— Может, он оглох? — предположила Лорин.
— Думай, думай, думай… — повторяла Бетани. — Что, если нагрузить на снегоход всё, что надо, и потихоньку оттащить подальше? Когда мы поедем, он нас не догонит.
— Слишком рискованно, — покачала головой Лорин, — Вдруг мы его разбудим в самый неподходящий момент и он на нас кинется? Нам его не одолеть.
— Верно, — согласилась Бетани. Но посмотри, как он дрыхнет. Его и пушкой не разбудишь. Хоть петарду в задницу втыкай.
— Точно! — воскликнула Лорин. — Бетани, ты гений!
— Что? — переспросила Бетани. — У нас нет никаких петард. Только сигнальная ракета на случай бедствия,но если мы ее подожжем, за нами прилетит спасательный вертолет, и весь курс пойдет насмарку.
— Да не петарда, — нетерпеливо объяснила Лорин. — Разожжем костер. Животные боятся огня.
Не теряя времени на объяснения, Лорин кинулась к обломкам картонной коробки в задней части контейнера. Схватила длинную полоску картона и оторвала кусок сантиметров тридцати в ширину и трех метров в длину. Свернула его в трубку.
— Свяжи вон той лентой, — приказала Лорин.
Бетани взяла прочную пластиковую ленту, которой была скреплена коробка со снегоходом, и обмотала трубку.
— Мы что, ткнем его этой штуковиной? — поинтересовалась Бетани.
— Угу, — кивнула Лорин, подбирая обрывки промасленной тряпки, которой они протирали снегоход, и запихивая их в конец трубки.
— Масло на этих тряпках вспыхнет в два счета, — пояснила Лорин. — А медведь не станет долго ждать — почувствует, что пламя лизнуло его, и тут же смоется.
— Здорово ты придумала, — восхитилась ее подруга,
Бетани нашла в санках водостойкие спички, а Лорин с картонной трубой подошла к двери.
— Будь готова закрыть за мной дверь, — предупредила Лорин. — Ему наши опыты совсем не понравятся.
Бетани на цыпочках подошла к подруге со спичкой в руке. Промасленные тряпки мгновенно вспыхнули синим пламенем.
Лорин наклонила трубку вперед, и пламя стало оранжевым: загорелся картон. Сделав еще шаг по снегу, она поднесла горящий конец на полметра к медвежьей голове.
Когда пламя почти коснулось носа, Лорин положила трубку на снег и подкатила к медвежьей морде Уверенная, что медведь вскочит на дыбы, как только почувствует пламя, она торопливо кинулась к контейнеру, а Бетани захлопнула за ней дверь.
Отдышавшись, девочки осторожно приоткрыли дверь. Они ожидали увидеть четырехсоткилограммового зверя с обожженной мордой, стоящего на задних лапах но их глазам предстала куда более страшная картина: голова медведя пылала, глазницы провалились внутрь черепа.
— Мы его убили! — завизжала Бетани. — Бедняга, он наверное, был старый или больной.
Но Лорин не попалась на удочку. Она заметила, что из-под снега над задним концом туши пробиваются серые струйки дыма. Лорин плохо разбиралась в анатомии белых медведей, но была уверена в одном: внутри у них не пусто.
— Он не настоящий, — заявила Лорин.
Она подошла по сугробам к тлеющему медведю и склонилась над ним. Сквозь пелену дыма заглянула в дырку на месте сгоревшей головы. Медведь был сшит из нейлонового меха, натянутого на каркас из проволочной сетки. Внутри Лорин разглядела пластиковые мешки, резиновые трубки, автомобильный аккумулятор и электрический насос — всё, с помощью чего изображалось дыхание медведя.
— Надо было сразу догадаться, — бушевала Бетани сердито пиная ногами снег. — После всех розыгрышей и заданий на сообразительность, которые с нами вытворили инструкторы.
Лорин посмотрела на часы.
—Мы потеряли уже минут пятнадцать светового дня. Давай скорей завтракать, и пошли отсюда.
Когда они вернулись в контейнер, каша уже убегала из кастрюли. Лорин сдобрила овсянку щедрой порцией глюкозного порошка и высокоэнергетической пищевой добавкой, предназначенной для бегунов на длинные дистанции. Организмам девочек понадобится много энергии, чтобы сохранять тепло во время тридцатипятикилометровой поездки на снегоходе. После перемешивания каша приняла сероватый цвет цемента и стала как-то странно хрустеть на зубах, однако девочки, не обращая на это внимания, быстро-быстро впихивали ее в себя.
— Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет, — сказала Лорин, вытирая с губ остатки каши.
Бетани ответила с набитым ртом:
— Дай бог нам сохранить головы на плечах еще четыре часа…
4. ВОСКРЕСЕНЬЕ
Ребята, которые живут в лагере «Херувим», часто пропускают уроки, потому что бывают на заданиях. Один из способов нагнать — это учеба в субботу по утрам. Джеймс считал, что это жестоко, потому что воскресенье оставалось единственным днем, когда можно от души поваляться в кровати.
Ближе к одиннадцати часам он наконец решил выбраться из-под одеяла. В одних трусах и потрепанной «херувимской» футболке он подошел к окну, выглянул через щелку в жалюзи и увидел, что на улице стоит обычное апрельское утро — на траве лежит иней, сеется мелкий дождичек. На стадионе за тенистыми кортами шел футбольный матч. Игроками были перемазанные в грязи восьми и девятилетние ребята, большей частью мальчишки.
Джеймс подошел к портативному компьютеру, поднял экран и пробежался пальцами по сенсорной панели, чтобы проверить почту. Он надеялся получить письмо от Керри, но обнаружил только спам, предлагающий «Бесплатный персональный тест, который поможет вам изменить свою жизнь!!!», да записку от контролера заданий Зары Аскер:
«Джеймс!
Обязательно зайди в корпус подготовки операций, комната 31, сегодня в 15.30. Тебя познакомят с подробностями предстоящего вербовочного задания.
Зара Аскер (контролер задании)».
Джеймс подумал, не послать ли письмо Керри, но с тех пор, как она ответила ему в последний раз, он писал ей уже трижды, а единственной новостью была драка в зале для боулинга, и ему не хотелось вдаваться в эти подробности.
Спускаться в столовую было неохота, так что Джеймс почитал спортивные новости на «Скай», насыпал себе в миску хлопьев, достал из мини-холодильника молока и апельсинового сока. Пока он ел, в дверь постучали.
— Не заперто, — буркнул Джеймс с набитым ртом.
Вошли Кайл и Брюс, оба в шортах и кроссовках, с дорожными сумками, в которых лежали полотенца и сменная одежда.
— Ты еще не готов? — осведомился Кайл.
Джеймс посмотрел на часы.
— Простите, — сказал он. — Я и не думал, что уже так поздно.
Каждое воскресное утро Джеймс с Кайлом и Брюсом ходил на тренировки в тренажерный зал. Большинство мальчишек предпочитали футбол или регби, но после того, как ты тринадцать лет промахиваешься по пустым воротам, падаешь в грязь или получаешь в лицо неизвестно откуда взявшимся мячом, начинаешь с неохотой признавать, что игры с мячом — это не твоя стихия.
— Сейчас оденусь. — Джеймс присел на край кровати и поднял один из разбросанных по полу заскорузлых спортивных носков.
— Что, Джеймс, хорошо повеселился вчера в боулинге? — ухмыльнулся Брюс.
— Ты и сам бы ввязался, если бы уже не отбывал наказание на кухне, — парировал Джеймс.
— Да уж верно, — улыбнулся Брюс. — Уж лучше провести пару часов на четвереньках, отмывая плиты, чем целый месяц торчать в забытом богом детском доме. И не забывай, пропустить удар — это всегда позорно, каковы бы ни были последствия.
