Владислав Геннадьевич размышлял вслух.
Он задавал какие-то вопросы и сам отвечал на них. Ребята, не говоря ни слова, слушали его бормотание.
Потом он замолчал и задумчиво склонился над книгой. Так прошло еще минут десять. Ребята его не прерывали.
Потом Владислав Геннадьевич тряхнул головой и улыбнулся.
— Несомненно одно — запись сделана каким-то писателем. И ничего удивительного в этом нет: Данила Григорьевич общался со многими писателями начала века.
— Значит, мы никогда не сможем установить, кому из них принадлежит эта запись? — расстроился Артем.
— Почему же? Я думаю, что лично для нас это, конечно, дело почти неразрешимое: ни вы, ни я не разбираемся в почерках писателей. А вот для эксперта из отдела рукописей такой вопрос покажется пустяком.
— Значит, нам нужно обращаться в отдел рукописей?
— Именно!
— Но для этого, наверное, нужен какой-то пропуск, — заметил Вовка.
— Нужен. Но это уже в моих силах. Оставьте мне свои телефоны. Думаю, завтра мы сможем отправиться в отдел рукописей. Я попытаюсь договориться, чтобы нас пропустили. Я позвоню вам вечером.
Мальчишки по очереди записали на листочке свои телефоны.
— Отлично, отлично! Мне бы теперь эту бумажечку не потерять! Я ужасно рассеянный.
Владислав Геннадьевич вложил листок в записную книжку и еще раз повторил:
— Крайне интересно! О каком пожаре идет речь? И почему кусок страницы оторван?
— Как раз в том месте, где могло быть имя преступника, — кивнул Артем.
— Хороша загадочка! Как математик, я просто обожаю логические задачки. Это, кажется, одна из них.
— Вы думаете, что одной логики для разгадки будет достаточно? — засомневался Виталик.
— Э-э, брат! Логика — великая штука! С логикой можно распутать самый запутанный клубок. Да и как ты предлагаешь решить загадку столетней давности? Все, кто мог что-либо разъяснить, давным-давно поумирали. На нашем вооружении только и осталось, что логика.
— У меня логика хромает, — признался Виталик.
— Зато у вашего Артема с логикой все в порядке. — Владислав Геннадьевич весело подмигнул Артему. — В математики пойдешь.
— Вряд ли, — вдруг сказал Вовка. — У него по математике больше тройки не бывает.
Он и сам не совсем понимал, зачем это говорит. Кого касаются тройки Артема? Но уж слишком обидно было слышать похвалы в чужой адрес.
Впрочем, Артем ничуть не обиделся:
— Это точно, — улыбаясь, подтвердил он. — Математика из меня не выйдет. И про логику вам показалось.
Владислав Геннадьевич посерьезнел и внимательно посмотрел на Вовку.
— Ну что ж, — шутливо развел он руками. — Вся надежда только на тебя. Кто-то же должен логически мыслить. Друзья не хотят. А ты справишься?
Вовка отвел глаза. Как это понимать? Как насмешку? Или как серьезный вопрос?
— Постараюсь, — буркнул он в ответ.
— Ну, и отлично! Значит, договорились — вечером ждите моего звонка. Да, кстати, кто помнит, куда я дел листочек с вашими телефонами?
— В записную книжку! — хором ответили мальчишки.
— Ну вот! Уже забыл!
Владислав Геннадьевич свое обещание сдержал. На следующий день в отделе рукописей их ждала строгая, неулыбчивая женщина лет пятидесяти.
Владислав Геннадьевич сам объяснил ей цель визита. Она внимательно рассмотрела запись, ничуть не усомнившись в ее подлинности.
— Мы хотели бы проверить, не принадлежит ли эта запись перу самого Степанова, — вежливо сказал Владислав Геннадьевич. — Можно ли это сделать в вашем архиве?
Женщина кивнула:
— У нас сохранился архив Данилы Степанова. Я сейчас разыщу образец его почерка, но… Он никогда не писал художественной литературы. В его архиве только деловая переписка и бухгалтерия по типографиям.
— И все-таки, если не сложно, — взмолился Владислав Геннадьевич.
— Подождите здесь.
Этого следовало ожидать — почерк не совпал. Сравнивать круглые, почти что детские буквы Степанова с резко наклоненными влево буквами незнакомца было бессмысленно.
Ребята расстроились. В который раз им показалось, что больше ничего сделать нельзя. Но Владислав Геннадьевич не терял надежды.
— Это говорит только о том, что нужно расширить круг поисков, — уверенно заявил он. — Я думаю, Варвара Денисовна, это не будет слишком затруднительно? Контакты Степанова с писателями, наверное, можно установить по переписке?
Варвара Денисовна строго посмотрела на Владислава Геннадьевича и сухо сказала:
— Такую работу за один день не провернешь. Нужно поднимать весь архив издателя, а потом архивы писателей, с которыми Степанов общался.
— Мы вас не торопим, Варвара Денисовна, — заверил ее Владислав Геннадьевич.
— Тогда дня через три позвоните. Может, мне удастся дать вам положительный ответ.
— Ничего она не будет делать, — буркнул Вовка, когда они вышли из архива. — Баба-яга какая-то!
— Человек знает в своем деле толк, — сказал Владислав Геннадьевич. — Мне ее порекомендовали с очень хорошей стороны. А то, что она не рассыпалась перед нами в любезностях, еще ничего не говорит о ее деловых качествах. Не стоит судить о людях по первому впечатлению.
— Вы ее защищаете.
— Я просто уверен, что Варвара Денисовна сделает для нас все возможное. Меня тревожит другое — вдруг среди архивов этого почерка не окажется? Ведь запись мог сделать совсем неизвестный писатель…
Об этом ребята еще не думали. Это заставляло волноваться и с еще большим нетерпением ожидать обещанного звонка от Варвары Денисовны.
Ровно через три дня Артему позвонил Владислав Геннадьевич:
— Завтра нас ждет Варвара Денисовна. Кажется, она смогла установить автора записи.
— Эту запись сделал Всеволод Берковский. — На лице Варвары Денисовны по-прежнему была застывшая маска строгости.
— Всеволод Берковский? — переспросил Владислав Геннадьевич. — Не может быть!
— Почерк в рукописях и в вашей записи абсолютно идентичен, — не меняя выражения, монотонно подтвердила Варвара Денисовна.
— Тогда этой записи цены нет! — воскликнул Владислав Геннадьевич. — Насколько я знаю, Берковский был одним из самых талантливых прозаиков начала века, но написал всего несколько произведений.
— Да, — подтвердила Варвара Денисовна. — Его архив составляют всего три сохранившиеся рукописи, две повести и подборка рассказов. Эту подборку он составлял специально для издательства Степанова. Не сохранилось ни писем, ни дневников. Пожар, о котором, видимо, и идет речь в этой записи, уничтожил все бумаги Берковского. Об этом пожаре много упоминаний в письмах его друзей и знакомых.
— А кто? Кто был виновником пожара? — Артему показалось, что они уже у самой разгадки. Все зависело только от ответа Варвары Денисовны.
— Виновника пожара установить не удалось. Скорее всего это была случайность или недосмотр слуг.
Варвара Денисовна сохраняла невозмутимость. Кажется, ее ничуть не интересовало все происходящее.
— Значит, ничего неизвестно? — растерялся Артем.
Варвара Денисовна не ответила на его вопрос. Она продолжала ровным, бесстрастным голосом:
— Запись со всех сторон странная. Во-первых, она оборвана. Во-вторых, непонятно, что заставило Берковского сделать эту запись в книге. А в-третьих… В третьих, ни одно из перечисленных в записи произведений не известно науке.
— Как не известно? — изумился Виталик.
— Там перечислены «Солнце в траве», «Дальний маяк» и какой-то неоконченный роман. Берковский погиб в 1901 году. Он утонул. В его кабинете не было никаких рукописей. Никто из его друзей никогда не упоминал этих названий, никто не говорил о неоконченном романе.
— Значит, рукописи сгорели бесследно, — задумчиво произнес Владислав Геннадьевич.
— Ну да, он ведь написал, что вряд ли сможет что-то восстановить, — напомнил Артем.
— Я думаю, мы сможем разгадать эту загадку, — твердо сказал Вовка.
— Пробуйте, — пожала плечами Варвара Денисовна. — Хотя я бы посоветовала вам обратиться к специалистам, к литературоведам. Дело в том, что сейчас в ваших руках действительно уникальная запись. Как Владислав Геннадьевич заметил, ей цены нет. Любая строчка, написанная Берковским, может дать сейчас несколько диссертаций. Ученые занимались бы ею досконально. Мне кажется, вам стоило бы передать эту книгу в наш архив.
Вовка насупился:
— Это нам решать. Мы нашли книгу.
— Возможно, мы передадим книгу в архив, — смягчил его слова Виталик. — Но сначала мы хотим сами…
Глаза Варвары Денисовны стали еще строже. Уголки рта сморщились в подобие усмешки:
— Дело ваше.
Владислав Геннадьевич поспешил выяснить самое главное:
