— Сожалею, но моя первая попытка познакомиться с ним поближе не удалась, — вздохнула Нэнси. — Но все же я не теряю надежды, что мне удастся подобраться к этой неприступной личности!
С вечерней почтой юной сыщице пришло письмо от Ханны. Девушка читала его и хмурилась Миссис Браун продолжала мутить воду. Она пустила по всей округе слух, что Нэнси уехала из города специально, чтобы не возвращать принадлежащие ей, миссис Браун, сто долларов. Девушка немного успокоилась лишь после того, как прочла, что ее отец жестко отреагировал на клеветнические выпады злобной женщины и пригрозил подать на нее в суд, если она будет продолжать в таком же духе Та, испугавшись столь неприятной перспективы, обещала прекратить свои нападки.
Вечером, когда члены немногочисленного семейства Карр и их гостьи расположились на отдых во внутреннем дворике, Нэнси поинтересовалась, не приходилось ли Сьюзен или Клиффу слышать о некоем Альфреде Рагби. Вопреки ожиданиям, это имя было им совершенно незнакомо. Тщетными оказались и все попытки отыскать его в телефонном справочнике.
— Он, вероятнее всего, художник, — пояснила Джорджи.
— В таком случае можно обратиться в местную школу изящных искусств, — предложил Клифф.
Но его звонок туда ни к чему не привел, в школе никто не слышал об Альфреде Рагби.
— Любопытно, — заметила Нэнси — Если верить его сестре, он достаточно известен.
И она поведала Каррам все, что рассказывала миссис Браун о своем брате.
— Бог с ним! Забудем об этом типе, — весело предложила Бесс. — Давайте лучше наслаждаться этим чудным вечером!
Однако Нэнси никак не удавалось избавиться от мыслей об Альфреде Рагби В конце концов она убедила себя в том, что это именно он послал ей злополучную телеграмму от имени Сьюзен. Но даже если ее догадка была верна, оставалось непонятным, что заставило Альфреда действовать подобным образом Вероятнее всего, он хотел помешать ее приезду в Чарлоттсвилл Но каковы могли быть его мотивы?
«Если парень и впрямь полнейшее ничтожество, как утверждал его зять, он вполне может быть замешан в каком-нибудь грязном деле, — размышляла юная сыщица — Только вот как мне до этого докопаться?»
В это время в глубине дома раздался звук гонга. Так Бора обычно возвещала о том, что ужин подан-. Сьюзен, Клифф и их гостьи встали и направились в столовую.
Эта просторная комната, выдержанная в колониальном стиле, была просто очаровательной. Ее заливал мягкий свет хрустальной люстры, отражавшийся от серебряных столовых приборов и полированных поверхностей мебели красного дерева.
В комнату вошла Бора с огромной серебряной супницей в руках. Разлив суп по тарелкам, она исчезла, словно растворившись в воздухе.
— Я вполне могла бы немного помочь Боре и сама разлить суп, но она даже слышать об этом не желает, — с улыбкой пояснила Сьюзен. — Настаивает на том, чтобы в доме сохранялись старые традиции.
— Это настоящее сокровище, — добавил Клифф. — Душой она принадлежит прошлому Ее мать служила еще моим родителям, и Бора во всем ей подражает.
В конце ужина служанка внесла блюдо, которое по праву считала шедевром своего кулинарного искусства: пирог с замороженной клубникой. Она поставила его на стол и вдруг пронзительно вскрикнула:
— Ой! Там! Там!
Присутствующие взглянули на нее с изумлением. Дрожащий палец Боры был направлен в сторону открытого окна.
— Там был какой-то мужчина! — сбивчиво объясняла она. — С очень злыми глазами! Он смотрел в комнату!..
Все повскакали с мест и бросились в сад, куда выходило окно. Однако было слишком темно, чтобы разглядеть что-нибудь. Слышался лишь затихающий звук чьих-то быстрых шагов.
— Слишком поздно, этого типа нам уже не догнать, — проворчал Клифф. — Скорее всего, обыкновенный бродяга.
Нэнси ничего не сказала в ответ. Она решила поискать что-нибудь такое, что помогло бы в дальнейшем опознать незнакомца.
Девушка поспешно прошла в дом, поднялась к себе в комнату и взяла электрический фонарь. Снова спускаясь по лестнице, она отметила, что все остальные успели вернуться в столовую. Сьюзен старалась, как могла, успокоить Бору и убедить ее в том, что у мужчины за окном не было дурных намерений.
Нэнси вышла из дома. В саду она легко нашла свежие следы и, пройдя по ним, добралась до аллеи Вдруг луч света выхватил из темноты маленький металлический тюбик. На нем виднелась четкая надпись: «Черный (окись железа)».
— Тюбик с краской, — прошептала юная сыщица. — Его наверняка потерял художник!
Девушке сразу пришли в голову два имени: Марк Брэдшоу и Альфред Рагби.
Нэнси хотела уже возвращаться, но не успела даже повернуться, как что-то сильно ударило ее сзади.
Даже не вскрикнув, она без сознания рухнула на землю.
Бесс, Джорджи, Сьюзен и Клифф оживленно обсуждали, как бы разыскать таинственного незнакомца, который проник в чужие владения и подсматривал в окно. Бора в конце концов смогла описать лицо мужчины, показавшееся ей ужасным, и Сьюзен решила, что это тот самый водитель в маске, из-за которого она едва не перевернулась в автомобиле.
Только после того как общее возбуждение немного спало, все вспомнили о забытом десерте и вновь устроились за столом.
— Смотрите-ка, а Нэнси до сих пор нет, — заметила Джорджи.
— Только бы с ней не случилось ничего дурного! — прошептала Сьюзен.
Клифф, предчувствуя неладное, взял фонарь и вышел во двор. Он тоже начал со следов непрошеного гостя под окном столовой. Чуть в стороне от них шли значительно менее глубокие следы Нэнси. Молодой человек не сделал и нескольких десятков шагов, как луч его фонаря выхватил из тьмы неподвижное тело девушки.
— Боже! — вскрикнула Бесс, вместе со Сьюзен и Джорджи присоединившаяся к Клиффу.
Она опустилась на колени рядом с подругой и дотронулась до ее щеки.
В то же мгновение, ко всеобщему облегчению, юная сыщица открыла глаза. Ее первыми словами были:
— Где тюбик?.. Тюбик с краской?
Ее друзья испуганно переглянулись. Неужели Нэнси начала заговариваться? Но их опасения оказались напрасными. Немного придя в себя, девушка поднялась на ноги и объяснила, что с ней случилось.
— Кто-то ударил меня по спине, причем с такой силой, что я упала. Кажется, вдобавок стукнулась головой обо что-то твердое и сразу потеряла сознание…
Она огляделась и, показав на валявшийся неподалеку большой камень, решительно заявила:
— Думаю, в меня бросили вот этим булыжником. Тот, кто его швырнул, наверно, очень силен!
— Какой ужас! — воскликнула Сьюзен. — Это наверняка все тот же водитель в маске! Я узнала его по описанию Боры.
— Скорее всего, мы имеем дело с каким-то художником, — предположила Нэнси. — Я нашла в траве тюбик с краской. К сожалению, он исчез. На меня, я думаю, напали только для того, чтобы забрать тюбик. Вывод может быть только один: этот человек боялся, что тюбик наведет нас на его след.
Клифф и Сьюзен довели Нэнси до дома и настояли на том, чтобы она сразу же легла в постель. А спустя несколько минут подъехал домашний врач Карров, которого они вызвали.
Доктор Тиллет внимательно осмотрел Нэнси и объявил, что серьезных повреждений у нее нет. Он также предупредил, что спина будет болеть еще несколько дней, но оставаться в постели девушке вовсе не обязательно.
Поздно вечером, когда Бесс и Джорджи поднялись в комнату Нэнси, та не смогла сдержать досады:
— Как жаль, что пропал этот злосчастный тюбик!
— Ты подозреваешь, его потерял либо Брэдшоу, либо Альфред Рагби? — спросила Джорджи.
— Да, кто-то из них.
На следующее утро Нэнси объявила подругам, что собирается перевести на лист бумаги отпечатки ботинок, оставленные ночным гостем.
— А потом поеду в Фен-хаус и попробую сравнить их с отпечатками Марка Брэдшоу, — продолжала она. — Конечно, это будет нелегко, но попытаться можно.
Бесс и Джорджи помогли подруге перевести следы на бумагу. Девушки решили на всякий случай ничего не говорить Сьюзен и Клиффу, так как помнили, что молодая пара дружна с художником.
Днем Сьюзен предложила проехаться по историческим местам, связанным с именами Томаса Джефферсона и Джеймса Монро, которые в разное время были президентами Соединенных Штатов.
— Если останется время, я покажу вам еще несколько красивых старинных домов, сохранившихся в нашей округе, — добавила она. — Заодно можно будет расспросить людей о вашем витраже. Как знать, вдруг откроется что-нибудь новое?
Подруги с восторгом согласились. Они посетили сначала дом Джефферсона, а затем и поместье его друга Монро. Потом Сьюзен показала им три великолепных особняка. Нэнси каждый раз спрашивала хозяев, не приходилось ли им слышать о витраже, изображающем рыцаря с павлином на щите. Однако во всех трех случаях ответ — увы! — оказался отрицательным.
