— Мы тут… — пробормотал растерявшийся Тема, — скажите пожалуйста, где здесь выход?
Незнакомец ничего не ответил. Рука в черной перчатке медленно поползла к оружию. Видимо, ему было жаль расставаться с нежданными гостями, не продемонстрировав им свою винтовку.
— Бежим! — крикнул Лешка.
Этот вопль взорвал звенящую тишину. Мгновенно все пришло в движение.
Ребята бросились обратно. Вслед беглецам что-то глухо чавкнуло, и стена впереди брызнула осколками бетона. Большая дырка не оставляла сомнений, что это была самая настоящая пуля.
Лешка первым добежал до двери. Он мгновенно проскользнул в щель, а Тема все никак не мог протиснуться. Друг схватил его, рванул что было силы, и Тема пробкой вылетел в коридор.
Тут же в дверь просунулась рука в черной перчатке и чуть было не вцепилась сыщику в волосы.
— Ай! — взвизгнул Тема.
Им повезло, что в щель, достаточную для ребят, неизвестный не смог сразу протиснуться. Пока он двигал стол, сыщики вихрем пронеслись по редакции газеты, оставляя за собой негодующих людей и рассыпанные бумаги.
Затормозили беглецов только в самой дальней комнате.
Переполох вышел грандиозный. Конечно, в газете видали и не таких буйных посетителей, однако то, что они рассказывали переходило всякие границы. Сначала ребятам не поверили, но пулевая отметина опровергла все сомнения. В пустом зале нашли и брошенную винтовку. Преступник, конечно, исчез. Вылез через окно на улицу и растворился.
Расследованием происшествия руководил сам главный редактор — низенький, стриженый ежиком человек. В редакции замелькали люди в милицейских мундирах и просто в штатском, но со взглядом, пронизывающим, как рентген.
Следователи высказали версию, что ребята случайно наткнулись на киллера в засаде. Наемный убийца поджидал свою жертву, выбрав очень удобное место в пустом помещении "Похоронного ритуала". После выстрела он мог легко выйти через редакцию на другую улицу.
Главный редактор не согласился с такой версией.
— Это было покушение на свободную прессу! — кричал он. — Пуля наемного убийцы предназначалась для одного из сотрудников нашей газеты! — Он победно огляделся, сделав значительное лицо, чтобы ни у кого не оставалось сомнений относительно того, кому именно предназначалась коварная пуля. — И только счастливая случайность помогла избежать трагедии! Вот до чего мы дошли — киллеры уже в соседней комнате! Кстати, неплохой заголовок!
И ушел писать передовую статью для утреннего выпуска.
СЫЩИКИ ДОМАШНИХ ЖИВОТНЫХ И СЛЕДОВАТЕЛИ
Видимо, главный редактор перетормошил всех московских начальников. Вскоре в помещении газеты появился человек, несмотря на жару одетый в серый плащ.
— Так-так! Где же наши герои? Не вижу… — произнес он на манер гоголевского Вия.
Перед ним мигом поставили сыщиков домашних животных. Кто-то даже заботливо стряхнул с плеча Темы несуществующую пылинку.
— Э-э, полковник Шитов, — представился человек в плаще. — Можете называть меня просто Виктор Степаныч. Ну-с, с кем имею честь?
Полковник долго беседовал с ребятами, выясняя, что им понадобилось в "Похоронном ритуале". Друзья выложили все, как есть.
— В сыщиков, значит, играете? — Шитов побарабанил пальцами по столу. — Скажите спасибо, что легко отделались!
Особенно заинтересовало Виктора Степаныча то, что ребята видели киллера в лицо.
— Это очень хорошо! Значит, вы можете его опознать?
Тема поежился, вспоминая руку в черной перчатке, ползущую к винтовке, а Лешка охотно согласился:
— Конечно, узнаем!
— Прекрасно! Ну-с, а теперь пройдемте на место происшествия.
В "Похоронном ритуале" полковник огляделся, подошел к окну и негромко позвал:
— Капитан Крытов!
— Я здесь!
Перед Шитовым возник подтянутый молодой человек.
— Вот что, капитан, узнайте-ка, кто там живет в этом симпатичном доме напротив.
Взглянув на брошенное оружие, Шитов удовлетворенно пробормотал:
— Немецкая винтовка системы Хеклера и Коха. Прекрасно! Такой штукой даже после небольшой тренировки можно сбить гильзу со ста метров. Оружие профессионала! — Он взглянул на пулевое отверстие в стене и обернулся к ребятам. — Вам повезло… Но почему он промахнулся? Видимо, настроился на другого клиента, и рука дрогнула. Ладно… Так, где он сидел?
Друзья показали ему стол. Лешка шагнул в сторону и вдруг заметил на полу смятый лист бумаги с грифом "Похоронный ритуал".
— Смотри! — толкнул он друга.
На листочке была отпечатана эмблема в виде венка. И никакого орла.
— Действительно, — хлопнул себя по лбу Лешка. — При чем тут золотой орел и кладбище? И как это мы раньше не додумались?
— Разрешите доложить!
Перед полковником Шитовым возник откуда-то из-под земли капитан Крытов.
— Докладывайте.
— Так что в доме напротив среди прочих проживает известный банкир Полубояринов.
— Ага! — воскликнул полковник. — И на него уже неоднократно покушались! Ну что же, кажется, уже теплее, мы вышли на след…
Остаток дня друзья провели в управлении в комнате, соседней с кабинетом полковника. Капитан Крытов достал из сейфа пухлую пачку фотографий.
— Смотрите внимательнее — нет ли здесь вашего знакомца?
Друзья стали разглядывать снимки бандитов. Там попадались физиономии самого зверского вида и обычные лица, про которые не скажешь, что они имеют отношение к преступному миру.
— А вот этот похож… — начал было Лешка.
— Он? — обрадовался Крытов.
— Нет, я хотел сказать, этот похож на директора нашей школы! — продолжил Лешка, разглядывая благообразное лицо с оттопыренными ушами. — Только уши у него совсем другие.
Крытов удивился:
— Вы угадали, это действительно Директор. Только не школы, а банды рэкетиров. А Директор — его кличка.
Друзья посмотрели все фотографии, но не нашли никого похожего.
— Ладно, попробуем другой метод, — вздохнул капитан. Он нажал на кнопку селектора и сказал: — Вызовите ко мне Федоренко!
Вскоре явился человек, совершенно не похожий на подтянутых, спортивных сотрудников управления. Он был в маечке, обвислых джинсах. Длинные волосы собраны в пучок на затылке. В руках держал большую потрепанную папку на тесемочках.
— Вот наш художник! — представил его Крытов. — Попробуйте вместе с ним составить портрет разыскиваемого.
— Фоторобот?! — загорелся Лешка. — Вот здорово!
— Какой там фоторобот! — презрительно фыркнул художник, доставая карандаши. — Вы что, Терминатора ловите? Человека надо рисовать, а не фотографии складывать. Тогда что-то получится…
По описанию друзей художник набросал довольно похожий портрет.
— Ну как? — поинтересовался капитан.
— Похож, — с сомнением протянул Тема, — только чего-то в нем не хватает. Таких лиц — тысячи, а того типа раз увидишь, потом не забудешь. — И он передернулся, будто от холода.
— Что ж, спасибо, ребята, — поблагодарил капитан Крытов. — Вы спасли банкиру жизнь, да и нам помощь оказали…
Сыщики домашних животных помогли следствию, но их собственное расследование пока не продвинулось ни на шаг. Загадочный значок с золотым орлом и буквами "ПР" не вывел друзей на следы щенка. Англичанин Холмс исчез в огромном городе, полном сотен тысяч собак. Где его искать?..
Однако сыщики недолго унывали.
— Слушай! — воскликнул Лешка. — А ведь у нас есть еще одна зацепка!
— Какая?
— Тот самый бледный похититель! Он же попал в перестрелку! Может, его уже нашли и задержали! Только как это выяснить?..
— Вольдемар Петрович! — подсказал Тема. — Он знает все!
— Правильно!
И друзья принялись звонить знаменитому сыщику.
Вольдемар Петрович пребывал на заслуженном отдыхе, однако связей своих многочисленных не терял. Прославленный сыщик не мог посвятить себя лишь мемуарам да своему увлечению — террариумам, где благоденствовали земноводные и пресмыкающиеся. Не такой это был человек, чтобы находиться в бездействии и забвении.
К нему в гости наведывались самые разные личности, в том числе и коллеги по управлению. Он давал консультации, разрешал некоторые спорные, запутанные вопросы. Посетителей иногда оказывалось так много, что не хватало времени даже заехать на Птичий рынок за кормом для своих питомцев.
Среди последних были не только простые гадюки и скорпионы, но и довольно привередливые экзотические экземпляры, которым требовался особый рацион. С этим Вольдемару Петровичу помогали Тема и Лешка.
Друзья давно не заглядывали к знаменитому сыщику. Не идти же в гости с пустыми руками! У них имелось одно заповедное место, где можно было найти все, что нужно. Они собирались принести не банальный торт с кремом, а угощение получше — лягушат, гусениц и муравьиные яйца.
