Флег и Спорк переглянулись.
— Пошли, — скомандовал Флег, махнув Глибу.
Глиб, держа Ната, зашагал за Флегом к лесу. Остальные ковыляли за ними.
— Джингер! Помоги! — Нат пытался вырваться из лап Глиба.
Я бросилась за ними в полном отчаянии.
— Стойте! Куда вы его несете? Что вы с ним сделаете?
Я бежала за ними по широкой дорожке, отмеченной с обеих сторон еще более громадными камнями.
Это все Карательные камни?
Я старалась держаться посреди дорожки, боясь притронуться к ним нечаянно.
Звери остановились у входа в тоннель. Он был вырублен в непомерно громадном камне. Все нагнули головы и вступили под своды тоннеля. Я следом. Сердце у меня вот-вот выскочит.
— Джингер! — носилось эхо от стены к стене.
Звери рычали, гудели, ревели от возбуждения.
Некоторые стучали когтистыми лапами по потолку.
Все сотрясалось — стены, потолок, земля.
— Нат! — кричала я, но из-за всего этого шума и гама я не слышала собственного голоса.
Из тоннеля мы выбрались на другую полянку.
— О боже, что это? — выдохнула я.
В центре полянки с дерева свисал большой деревянный ящик, похожий на огромную птичью клетку. Я даже дверцу сбоку разглядела. А над дверцей надпись: «Карательная клетка».
Глиб поднял Ната высоко над головой, чтобы все звери могли его видеть, да еще и поворачивал его.
Нат отчаянно вопил.
Спорк и остальные звери топали и хлопали.
— Нет! — орала я. — Вы этого не сделаете!
— Он должен отправиться в клетку. Таково правило, — заявил Флег. — Он притронулся к Карательному камню.
Глиб запихнул беднягу Ната в Карательную клетку. И захлопнул дверцу. И еще вставил веточку в грубую деревянную задвижку, чтоб дверь нельзя было открыть изнутри.
— Джингер! — кричал Нат. — Вызволи меня отсюда!
— Не бойся, Нат, — успокаивала я его. — Я вытащу тебя отсюда.
А саму так и колотило. Бедный брат в этой клетке, такой маленький, беззащитный.
— Не можете же вы его вечно так держать, — сказала я Флегу. — Когда вы его выпустите?
— Когда слопаем, — как ни в чем не бывало бросил он мне в ответ.
— Но я же Зверек с востока! — возразила я. — Вы же сказали, что сожрете меня. — И я подошла к нему поближе.
— Игроки, попавшие в Карательную клетку, тоже подлежат поеданию. — Флег возмущенно хрюкнул. — И не пытайся делать вид, будто этого не знаешь. Это знает каждый. Это главное правило.
— Но должен быть способ освободить его, — настаивала я.
— Только если он съест Тарантула в путах, — объяснил мне Флег, почесывая складку под подбородком.
— Ах вот оно как! Он еще должен съесть и тарантула? — переспросила я, а сама сделала еще шажок к Флегу.
Флег сощурил глаза.
— И не делай вид, будто тебе это неизвестно, — сказал он и начал поворачиваться ко мне.
Я прыгнула Флегу на самую грудь и хлопнула его что есть силы.
— Тебе водить! — Я торжествующе подняла обе руки вверх. — Тебе водить! Я тебя осалила!
Флег поднял брови.
— К сожалению, — спокойно проговорил он, — я остановил игру. Это не считается.
— Неправда! — завопила я. — Так нельзя! Нельзя менять правила игры!
— А разве я меняю? Правила есть правила. — Флег протянул лапу у меня над головой и проверил, крепок ли запор на клетке.
— Попробуй еще раз, — хрюкнул Спорк. — Всегда есть шанс попробовать еще раз. Попытка не пытка.
И все звери закивали в знак согласия, возбуждённо ворча, бурча и хрюкая. Они все были в приподнятом настроении. И все заторопились прочь с полянки.
— Джингер! — кричал Нат, колотя по клетке. — Выпусти меня отсюда!
Я посмотрела на него в полном отчаянии. Как я могла подобраться к нему?
Он смотрел на меня сквозь щель в досках. Волосы у него упали на лицо.
— Сделай же что-нибудь, — умолял он.
— Я попробую еще разок, — пообещала я. — Ты их видишь? — спросила я его. — Куда они направились?
Нат показал.
— Вон там спряталось в укрытии несколько зверей.
— Я вернусь. Осалю кого-нибудь и сразу вернусь. — Я старалась говорить как можно увереннее, но сама с трудом в это верила.
— Быстрее, — напутствовал меня Нат.
По поляне пронесся резкий порыв ветра. Клетка закачалась. Нат сел, обняв колени.
Я бросила на него прощальный взгляд и пошла.
По земле протянулись длинные тени. Я взглянула на небо. Оранжевый цвет переходил в розовый. Уже закат.
Я нырнула в темный лес.
Со всех сторон раздавалось шуршание и хруст. Это мелкие звери торопливо носились по лиственному ковру, словно все торопились попасть домой до заката.
Попасть домой, где они были бы в безопасности.
Ветер завывал в деревьях. Я споткнулась о гнилой ствол и чуть не упала. Деревья обступали меня со всех сторон, словно загоняя в угол. Время также загоняло меня в угол.
И тут я увидела зверя. Он прятался в зонтичных кустах. Плечи у него опали. Голова то приподнималась, то опускалась. Он крепко спал.
Ну вот и твой шанс, сказала я себе. Очень тихо, на цыпочках я стала подкрадываться к нему.
Зверь пошевелился.
Я остановилась как вкопанная. Затаила дыхание.
И зверь затих. Это он, должно быть, во сне пошевелился.
Ещё. Еще. Тихонько. Вот он, мой шанс.
Еще миг, и он будет Зверьком с востока.
Я рванула вперед. И застыла.
Земля у меня под ногами расступилась. Мне не на что было опереться. Будто я оказалась в воздухе.
Я стремительно падала.
Проваливалась вниз… вниз… вниз…
Вопя как резаная.
Наконец шмяк о землю. Очень больно. Ни вздохнуть, ни охнуть. Плечами врезалась в острый камень. Я снова заорала и потерла руку.
Пытаясь восстановить дыхание, я выпрямилась и огляделась. Кругом тьма. Ни зги.
«Вот и все, — подумала я. — Игра закончена».
— Эй, есть здесь кто-нибудь? — позвала я во тьме. — Кто-нибудь слышит меня?
Я замолчала, вслушиваясь.
Никто не отвечал. Тишина.
Я встала на ноги. Плечо ломило. Я сделала несколько движений плечом, чтобы размять его. Потом вытянула руки и потрогала стены вокруг. Твердая земля. Я, видать, очутилась в глубокой яме. Типа ловушки, которую копают, чтобы поймать крупное животное.
Вот я и есть это животное в западне.
Я быстро ощупала стены моей темницы. Вдруг найду за что схватиться. А там, глядишь, и выкарабкаюсь.
Ой! Что это?
Рука наткнулась на что-то холодное, выступающее из стены ямы.
Стиснув зубы, я заставила себя притронуться еще раз. Это было нечто твердое. Корень, возбуждённо подумала я. Не живой! Я провела руками по стенам. Да тут всюду корни. Класс!
Я подняла ногу и поставила на нижний корень.
Он отлично держал меня. Прямо перекладины! Так я смогу выбраться из ямы.
Я дотянулась рукой до самого высокого корня и подтянулась. Послышался шум падающих комков земли. Пришлось прижаться всем телом к стене. Со всех сторон посыпалась земля. Мелкие комки били меня по лицу.
Я закрыла глаза. Подождала, пока все не успокоилось. Потом отыскала следующий корень и стала подниматься выше.
Сколько времени мне осталось? Сколько осталось до захода солнца?
Плечо ныло. А мне еще столько идти. Я чуть передохнула и продолжала подъем.
Щелк! Это рассыпался корень, и моя правая нога повисла в воздухе.
Щелк! Оборвался корень под правой рукой.
— Эй! — отчаянно завопила я, чувствуя, что лечу вниз.
Я опять пребольно шмякнулась о дно ямы. Некоторое время я лежала не шевелясь, пытаясь отдышаться.
Поглядев вверх, я увидела клочок розового неба. Свет слабо проникал в яму, но я смогла осмотреться. По стенам моей тюрьмы змеились бесполезные корни. Я посмотрела вниз. Этого только не хватало! Земля под ногами была коричневой. И квадратной.
Коричневый квадрат Свободного ленча!
Вот ловушка так ловушка. Это ж надо! Попасть в западню в квадрате Свободного ленча. Эти гады теперь могут слопать меня за милую душу. В любой момент, когда им заблагорассудится.
У меня кровь в жилах застыла от ужаса. А вверху послышались шаги.
Я забилась в темный угол, прижавшись к земляной стене.
— А вот и мы! — услышала я голос Флега. — Она там, внизу!
В отверстии показалась голова Флега. Жирные складки кожи нависли у меня над головой. — Нашли! Выходи! — заревел он.
Тут же появилась морда Спорка. Он, ухмыляясь, воззрился на меня, пуская слюну на мой ботинок.
— Ах, как же вкууусно там что-то пахнет! — загудел в яму, как в бочку, Спорк. — Я как раз проголодался!
Глиб просунулся между Флегом и Спорком, облизываясь. Слышно было, как в брюхе у него урчит.
— Ну вот и ладненько, — не то хрюкнул, не то буркнул Спорк. — Доставайте ее и перекусим!
