— Ну вот и ладненько, — не то хрюкнул, не то буркнул Спорк. — Доставайте ее и перекусим!
Я в отчаянии закрыла лицо руками.
— Пожалуйста, не мучайте меня, — я чуть не плакала. — Я же вам ничего плохого не сделала.
Флег пожал плечами.
— Такова игра. Иногда выигрываешь, иногда проигрываешь.
Спорк с Глибом тянулись вниз своими когтистыми лапами, пытаясь схватить меня.
Я вжалась в стенку.
— Пожалуйста, — умоляла я их, — пожалуйста, уйдите и оставьте меня. Выиграли так выиграли. Можете взять себе мои очки.
— Очки не передаются, — оскалился Флег. — Ты это знаешь.
Остальные загудели в знак согласия.
Я лихорадочно оглядывалась. Нужно что-то вроде оружия. А что, если корни? Я выдернула один потолще.
— А ну отвали! — закричала я, колотя их по лапам.
Звери стали хлопать друг друга по спинам и залились своим отвратительным смехом.
— Еще пожалеете, — пригрозила я им.
Кто кого пытается провести? Да этот дурацкий корень для них что комариный укус. Они же это отлично понимают. Я — Зверек с востока. Я их законный обед.
Флег зарычал. Его когти были уже в нескольких сантиметрах от моего носа. Я пригнулась. Коготь слегка царапнул мне шею.
Волосы у меня на голове встали дыбом.
Вот бы вырыть нору в земле и укрыться. Как кроты.
Коготь Флега снова мелькнул у меня перед глазами.
— Хватит уворачиваться, — взревел он. — А то у меня от этого аппетит разгорается.
— Это нечестно, — прокричала я.
Он повернулся к Спорку и Глибу.
— Мне это надоело, — обиженно загудел он. — Хватит нянчиться с ней.
Его круглые глаза зло сверкнули.
— Доставайте ее! — проревел он.
Спорк весь сунулся в яму и вцепился мне в руку. Одним рывком он поднял меня и резко поставил на ноги.
«Ну все, — подумала я печально. — Песенка моя спета. И фа закончилась».
Наверху набежала тучка и погрузила яму во тьму. Флег взвыл и ударил себя по широкому лбу.
— Тень-на-плетень, — провозгласил он.
Спорк отпустил мою руку — я упала на колени.
— Тень-на-плетень — ясный Божий день! — подхватил и Спорк.
Я поднялась с земли. Голова у меня раскалывалась от злобных криков зверей и громоподобного топота.
— Да что там такое происходит? — подала я голос.
— Ты спасена, — прошипел в ярости Спорк. — На этот раз.
Спасена? Я облегченно вздохнула.
— Но почему? — не верила я услышанному.
— Тень. На тебя пала тень — значит, ты в безопасности, — объяснил Флег. — Мы сейчас пропустим тебя, не тронем. Это такой свободный проход, но им можно воспользоваться всего один раз.
— И разу достаточно, — обрадовалась я. — Чтоб я еще играла в эту игру — нетушки.
— Ноты все равно остаешься Зверьком с востока, — проворчал Флег.
— И должна до захода солнца кого-нибудь осалить, — кивнул Спорк.
Глиб тяжело вздохнул, и вся троица поплелась в лес.
— Эй, подождите! — закричала я. — А как мне отсюда выбраться? Как же я осалю кого-нибудь, если буду торчать в этой дыре?
Флег нагнулся и надавил лапой на фиолетовый камень у края ямы.
Пол ямы заскрипел и дрогнул. И вдруг стал подниматься. Потихоньку-полегоньку он шел наверх. Наконец дернулся и остановился почти в двух метрах от края.
Я могла видеть лапы зверей. И кишащих в их шерсти паразитов. Я нервно сглотнула. Опять какой-нибудь подвох? Или я действительно спасена?
— Но мне все равно отсюда одной не выбраться, — сказала я Флегу.
Он снова нажал на фиолетовый камень. На этот раз дно остановилось вровень с землей.
Я выскочила из Квадрата Свободного ленча.
— Солнце почти село, — предупредил Флег. — И фа близится к концу.
— Не так-то у тебя много времени, — добавил Спорк.
Флег, ворча, направился в лес.
— Удачи! — крикнул Спорк, торопясь вслед за Флегом.
За ними спешил Глиб. Они бегом направились к каменному тоннелю.
— Ну подождите же! — завопила я и что было мочи бросилась за ними вдогонку.
Я вбежала в тоннель. И услышала топанье зверей. Они, как и в прошлый раз, гудели, бурчали, ревели и царапали когтями стены и потолок тоннеля.
Я разглядела их, когда они оказались на противоположном конце тоннеля. Там они разделились, и каждый отправился в свою сторону.
Куда же мне пойти? Времени у меня в обрез.
Я решила пойти за Олегом. Он маячил впереди, продираясь сквозь густой кустарник.
Я с трудом поспевала за ним.
Флег пошел быстрее. Еще быстрее. Я начала отставать. Я совсем задыхалась.
— Подождите! — закричала я в отчаянии. — Да подождите же!
Флег глянул через плечо и исчез в чаше. Я прекратила преследование.
В лесу быстро темнело.
Я резко развернулась в поиске зверя, которого можно было бы осалить.
— Ау! Эй, там! — услышала я крик.
Я круто обернулась. Спорк махал мне лапой из- за пары высоких деревьев. Я припустила в его сторону.
Спорк ковылял по извилистой тропинке. Я за ним. Что мне еще оставалось делать?
Вдруг я споткнулась о камень и растянулась на земле, но заставила себя тут же вскочить на ноги. В лесу было тихо.
И никаких зверей.
Меня так и подмывало закричать. Что я и сделала.
— Флег! Спорк! Глиб! Где вы? — кричала я.
Как же мне их осалить, если я даже найти никого не могу?
Я внимательно оглядывалась.
Что там такое? Точно. Синяя мохнатая голова! Пробирается через кусты. Мой последний шанс.
Собрав все силы, я бросилась к кустам, протянула руку и коснулась кого-то.
— Осалила! — завопила я. — Тебе…
«Гурраф!» — Маленькое животное замахало лапами.
Зверь-малыш! Тот самый, что меньше метра. Слишком маленький, чтобы участвовать в игре.
«Нечестно, — подумала я. — Опять все насмарку!»
Я схватила подвернувшийся камень и запустила его в лесную чащу.
— Где все? — закричала я. — Выходите играть!
Маленький зверь захлопал лапами и забулькал, смеясь.
Я внимательнее посмотрела на него. А чего это он один здесь?
И тут до меня дошло. Ну, конечно. Поблизости должен быть зверь побольше. Малыша охраняет взрослый зверь. Тот, что больше метра. Кого я могу осалить.
Я окинула взглядом все вокруг: деревья и громадные валуны. За каждым может притаиться взрослый зверь.
Набрав полную грудь воздуха, я на цыпочках двинулась по лесу. Останавливалась у каждого камня и заглядывала за него.
Хруп! Я наступила на охапку веток. И остановилась как вкопанная. Подождала. Тихо.
Я двинулась дальше, внимательно прислушиваясь. Тихо.
Я, крадучись, пробиралась вперед. Зверь должен быть где-то поблизости.
Но где?
И тут я услышала шум. Бормотание.
Я кралась кустами в сторону источника звука: он шел из-за высокой, изогнутой скалы. Я выглянула: Спорк!
Да, это был Спорк! Он стоял за скалой и разговаривал сам с собой, почесывая грубый шрам вдоль носа.
Мне ничего не стоило осалить его.
А что, если это тоже Карательный камень? И из него тоже дым повалит? Не хотелось бы мне закончить игру в клетке, болтающейся между небом и землей.
Как Нат. Мой бедный Нат.
Я глубоко вздохнула и еще чуть-чуть подобралась к Спорку.
Спорк обернулся и стал всматриваться в лес.
— Малыш? Это ты? — позвал он.
Я приникла к земле и затаила дыхание. Я старалась превратиться в камень.
Спорк вздохнул и продолжал разговаривать вслух.
Еще три шага, и я смогу осалить его.
Еще два.
Я смахнула пот со лба.
Один.
Слишком все уж хорошо складывалось. Спорку в голову не могло прийти, что я затаилась у него за спиной.
Я от души врезала ему.
— Тебе водить! — заорала я во все горло.
Спорк вздрогнул от неожиданности. Лапищи у него так и взлетели вверх. Я думала, он сейчас в обморок упадет.
— Сделала! Сделала! — вне себя от радости плясала я.
Я свободна! Нат свободен!
Спорк что-то проворчал и пришел в себя. Он высился надо мной как огромная башня. Вообще-то по нему нельзя было сказать, что он особенно расстроился. Но он же проиграл!
— Тебе водить! — повторила я. — Ты Зверек с востока!
Спорк как-то лениво поднял лапу и поковырял в пустой глазнице.
По спине у меня пробежал холодок. А что, если Спорку плевать на правила?
— Ты уж извини, — спокойно проговорил он, — но не в этот раз.
— Как так? — сердито буркнула я. — Надо подчиняться правилам игры. Я осалила тебя по всем правилам.
Спорк продолжал рассматривать меня, как будто я сказала что-то очень забавное.
Что-то здесь не так. Но что? В чем дело? И почему он стоит и ничего не говорит.
Пасть у Спорка раскрылась, и он гнусно ухмыльнулся.
— Ты осалила меня с запада, — прошептал Спорк. — Это не считается.
