— С ним что-то случилось! — крикнул Пит. — Быстрей! Побежали!
Самый сильный из троицы, он первым бросился в пещеру.
— Эй! Не спеши так, старина! — пытался образумить его Юп, едва поспевая за другом. — Тут нужна осторожность…
Он не закончил фразу, с разбегу наткнувшись на Пита и от толчка упав на колени. И тут же услышал голос Второго Сыщика:
— Отойди-ка назад, Юп! Я нашел Боба!..
— Где он? Я ничего не вижу!
Напрягая зрение, Первый Сыщик наконец различил Пита: тот стоял на четвереньках прямо перед ним.
— Тут какая-то яма, — отозвался Пит. — Хорошо еще, что я вовремя остановился!..
— Где? Темнота сплошная!.. Ни черта не вижу… — Юпитер пытался заглянуть через плечо друга. — Эй, Боб! Ты здесь?
— Здесь… внизу, — отозвался Боб. — Тут что-то вроде колодца. Мне кажется… я все больше в него погружаюсь!..
— Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — Неужто зыбучие пески?
— Исключено! — заявил Юпитер. — В наших краях нет зыбучих песков, готов поклясться!..
Ощупывая руками неровности почвы, он подполз к краю ямы.
— Я тебя не вижу, Боб! А ты нас?
— Вижу вроде… Только силуэты, прямо над головой…
— Попробуй вытянуть руку!
Слышно было, как Боб барахтается внизу.
— Нет, не получается, — отозвался он наконец. — Стоит мне шевельнуться, как я погружаюсь вее глубже…
— Тогда протяни мне свое весле, — посоветовал Пит, — и мы тебя вытянем.
— Весло? Оно сломалось пополам, когда я рухнул в этот колодец, .
— Вот дьявол! — сердито процедил Пит. — Моя дубинка слишком толстая, ты за нее не уцепишься.
Юпитер тем временем ползал вокруг колодца, осторожно ощупывая его края.
— Потерпи еще чуть-чуть, старина! Я как раз пытаюсь определить размер твоей ямы.
— Нашел время! — крикнул Боб. — Пока ты там занимаешься измерениями, я совсем утону.
— Ошибаешься, Боб… У меня появилась идея. Только не подгоняй меня… Сейчас все будет в порядке! — успокаивал его Первый Сыщик.
И он поспешил вернуться к той точке, на которой прервал свои замеры.
— Я думаю, получится… — пробормотал он, заметив вопросительным взгляд Пита.
— Не пойму, что ты такое задумал, — ответил тот — — Может, попробуем так: ты подержишь меня за ноги, а я попытаюсь дотянуться до Боба? Время торопит, сам видишь.
Юпитер покачал головой.
— Лучше я буду следовать своему плану, — заявил он. — Зря ты надеешься, что мы вот так просто возьмем и вытащим его. Нам не за что уцепиться. Зато, смотри, моя доска достаточно длинна, и если наклонно впустить ее в колодец, она концом упрется в противоположную стенку внизу. У нас будет наклонная плоскость…
— И что мы будем с ней делать? — недоумевал Пит, — Боб все равно до нее не дотянется.
— А я думаю, дотянется. При условии, что доска будет опущена под соответствующим углом… и хорошо закреплена с другой стороны.
Пит смотрел на доску Юпа без всякого энтузиазма. Она казалась ему слишком хлипкой, чтобы выдержать вес Боба.
— Впрочем, выбора у нас все равно нет. Ладно, давай попробуем…
Юпитер нагнулся к колодцу.
— Слышишь, Боб? Когда увидишь конец доски над головой, постарайся дотянуться до нее и посмотри, чтобы она надежно уперлась в стенку. Потом тебе надо будет осторожно взобраться на нее и по наклонной плоскости подняться сюда.
— Согласен, — ответил Боб. — Только давай уже скорее. А то я погружаюсь все больше и больше…
Юпитер взял доску и стал медленно спускать ее вниз. Вдруг Боб закричал:
— Вижу! Она точно у меня над головой, но дотянуться до нее я не могу!
— Подожди, опущу пониже… И поищу нужный угол, чтобы ее закрепить.
— Еще чуть-чуть!.. Еще несколько сантиметров — и я до нее достану., . Эй… что с тобой, Юп?
— Ай!.. Ай!.. Я слишком перегнулся вниз!.. Ой, я, кажется, съезжаю… Пит!. — заорал Первый Сыщик.
Но Пит уже сам заметил неладное и, торопливо схватив Юпитера за неги, стал тянуть его к себе. На голову Бобу посыпались комья земли и струйки песка. Отчаянным усилием Питу удалось вытащить Юпитера на край колодца. К счастью, доску Первый Сыщик из рук не выпустил.
— Спасибо, Пит! — сказал он, переводя дыхание. — Теперь посиди чуть-чуть у меня на ногах, пока я прилажу эту чертову доску…
Прошло секунд десять, и Боб издал радостный крик.
— Получилось, Юп! Я держусь за нее!.. Она прочно упирается в стенку.
— Прекрасно, старина, — ответил Юпитер. — Мы с Питом держим другой конец. Взбирайся на нее, как на мостик, и… постарайся стать как можно легче!
Со дна ямы послышался слабый треск: это Боб взбирался на доску. Только бы она оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать его вес!
— Он поднимается! — прошептал Пит, вслушиваясь в усиливающийся треск и скрип.
— Держи крепче доску! — бросил ему Юпитер, стараясь заглушить тревогу в душе.
— Эта деревяшка может сломаться в любой момент, — пробормотал Пит, не оборачиваясь. — Приготовься подхватить Боба, когда сможешь до него дотянуться!
Они уже слышали, как пыхтит, карабкаясь по доске, Секретарь и Архивариус.
— Я уже вот он! — объявил Боб. — Что теперь делать?
— Хватайся за мою руку!
Пальцы Боба обхватили руку Юпитера. На какой-то момент оба мальчика замерли, не шевелясь, и вдруг рука Боба соскользнула с запястья Первого Сыщика! Секретарь и Архивариус, вскрикнув, заскользил по доске вниз… Пит, в свою очередь, тоже попытался его схватить, но не удержал.
— Ах ты, Боже мой! — жалобно воскликнул Пит. — Надо же, какой он скользкий! Прямо угорь… Никак не ухватишь!
— Давай попробуем одновременно! — предложил Юп. А Боб, изо всех сил опять карабкаясь по доске, раздраженно ворчал:
— Черт побери, что вы там все шепчетесь? Нашли время!.. Вытаскивайте меня скорей отсюда!.. На мне уже такой слой грязи, что я едва держусь на этой доске. И все время соскальзываю…
Нетрудно было понять, почему друзья не смогли удержать его руку.
Юпитер торопливо оглядывался вокруг.
— Знаешь, что нам сейчас нужно? — сказал он. — Веревка с петлей на конце… вроде лассо!
— Нет у нас веревки… и времени нет, чтобы ее искать, — угрюмо ответил Пит.
Вдруг лицо Юпитера просияло.
— Нашел!..
Пальцы его торопливо забегали, расстегивая ремень. Пит, разинув рот, смотрел, как он продевает конец ремня в пряжку, делая что-то вроде небольшой петли.
Первый Сыщик опустил это импровизированное ласе® в яму.
— Боб! — крикнул он. — Хватайся за ремень! Продень руку в петлю, а мы вдвоем будем тебя поднимать. Петля под твоим весом затянется, и ты уже не сорвешься. Держись!
Конец ремня качался, повиснув в пустоте. Юпитер напряженно ждал рывка, который будет означать, что Боб поймал петлю.
— Есть! — заорал наконец Боб. — Держу!
Юпитер облегченно вздохнул. Пит улыбнулся и, схватившись за конец, который держал Юп, приготовился прийти ему на помощь.
Когда Боб закрепил ремень на руке, оба сыщика дружно потащили его наверх.
Наконец черная, с головы до ног покрытая мокрой липкой грязью фигура неуклюже перевалилась через край колодца.
ТРЕВОГА, ПЕРЕХОДЯЩАЯ В ПАНИКУ
Боб рухнул рядом с товарищами. Он был совершенно без сил.
— Спасибо вам, братцы, обоим! — сказал он, с трудом переводя дыхание. — С меня причитается!
— Юпа благодари! Это ему пришло в голову воспользоваться ремнем, — ответил Пит. — У меня тоже ремень есть, а я про него и не вспомнил.
— Ты просто подсознательно отбросил эту мысль, — лукаво улыбнулся Юпитер, — Пожалуй, твой ремень оказался бы коротковат. Как-никак у меня фигура солиднее, чем у тебя, а потому и ремень длиннее.
Боб тер ладонями лицо, пытаясь очистить его от грязи.
— Во всяком случае, твой ремень меня ужасно выручил, старина! Обещаю, что никогда больше не буду подшучивать над твоими лишними килограммами… Бр-р-р… Как подумаю, что все еще мог бы сидеть в этой яме!..
— Все хорошо, что хорошо кончается, — заключил Пит. — Что мы теперь будем делать?
— Возвращаемся домой! — решительно сказал Первый Сыщик. — Боб весь мокрый, ему нужно переодеться. Это моя вина: не надо было настаивать, чтобы мы обследовали пещеру если у нас даже фонарика с собой нет.
— Я тоже виноват, — великодушно сознался Боб. — Нельзя же лезть неведомо куда так по-дурацки, не глядя, куда ставишь ногу!..
Юпитер вдруг остановился и посмотрел на друзей.
— А все-таки странно, — сказал он, — что почти у самого входа в пещеру находится эта., ловушка. Видно, там в глубине есть что-то такое, от чего любопытных надо держать подальше…
— А я вот о чем подумал… — Пит тоже остановился. — Не в этом ли колодце сгинул пес мистера Аллена и другие собаки? Они могли свалиться туда, а потом песок их затянул…
— Этого нельзя исключать, — признал Юп. — Правда, до сих пор мы не видели ни одного собачьего следа.
— Надеюсь, ты не собираешься сейчас их искать? — забеспокоился Пит. — Надо поскорее уносить отсюда ноги. Мне кажется, нам тут просто противопоказано находиться.
