А потом наступили каникулы.
Как-то раз, вечером, когда мне решительно нечего было делать (книжки почему-то раздражали, по телевизору шли скучные сериалы, а дома никого не было), я решил прогуляться, посмотреть город. Наверное, вам покажется это странным, но я в Залесенске не знал ровным счетом ничего, кроме школы да кладбища.
Я влез в джинсы, накинул на себя ветровку и отправился в город. Прежде чем выйти со двора, я оглянулся на дом. На моем лице появилась улыбка. Черт побери, мне нравится этот мрачный, страшный, наводящий ужас на всех жителей города дом! Пусть даже по нему ходит человек в саване и появляется Такар! Я люблю это старое дерево, черного каркающего ворона, листья, застилающие весь двор, кованый забор с острыми пиками на штырях и сам дом, возвышающийся черной громадиной на фоне серого неба. Сегодня было полнолуние, луна висела поверх дома. Это было очень красиво.
До центра города я добрался быстро. Как я уже говорил, тут все было близко друг от друга. В центре царило какое-никакое оживление. Ходила молодежь, люди гуляли с собаками, где-то играла музыка. Раньше я такого в этом городе не видел.
Меня приятно поразило то, что тут, оказывается, был кинотеатр. «Юбилейный» – назывался он. Небольшое здание, все ободранное, и реклама фильма была нарисована от руки, причем художником от слова «худо». Но это мелочи жизни. Я вошел в кинотеатр и купил билет на последний сеанс, который начинался через двадцать минут. Это время я провел в кафе, попивая чай с пирожным.
Место мне досталось хорошее – в самой середине. Началось кино. Кроме меня, в зале сидело всего несколько человек. Можно было спокойно пересесть на любое место, и никто мне не сказал бы и слова. Я поставил стакан с попкорном в специальное углубление и откинулся на спинку, наслаждаясь вечером и свободой от кота, Такара, человека в саване и школы. По экрану пронеслись рекламные ролики, потом замелькали первые кадры фильма. Я упивался блаженством.
Вдруг я впал в странное сонное состояние, словно оцепенел. Я закрыл глаза, пытаясь избавиться от непонятного шума в ушах и дрожи во всем теле, в моей голове словно кто-то копался. Шум, оцепенение и дрожь исчезли так же внезапно, как и начались. Мое сердце учащенно билось, будто я пробежал несколько километров.
Что со мной было?
Я открыл глаза, глубоко вздохнул, снова настраиваясь смотреть кино, и тут я заметил странность. Я взглянул на экран – героиня фильма что-то сказала темненькому парню, они, стоя на причале, обнялись, камера постепенно начала удаляться… и побежали финальные титры. В зале зажегся свет, постепенно набирая яркость, зрители поднялись со своих мест и стали пробираться к выходам.
– Классное кино, – делилась какая-то девушка в джинсовой юбке впечатлениями с подружкой.
– Ага, – согласилась та, – два с половиной часа прошли на одном дыхании. Надо еще раз сходить.
Я оглядел зал – по полу кое-где были разбросаны пустые бутылки из-под напитков, хлопья попкорна, сухарики и прочее. Зал опустел. В него вошла женщина в синем халате, как я понял, уборщица.
– Ты идешь или нет? – недовольно поинтересовалась она, подметая пол. – Вот негодяи, за пару часов успели весь зал загадить. Заставить бы вас самих все тут подметать… Давай не копайся, мне надо домой, а то время уже к полуночи.
Она ворчала, а я встал наконец со своего места и направился к выходу. Прохладный ветер обдувал мое лицо, и стало немного легче все осмыслить. Для достоверности я взглянул на часы. Все верно. Фильм начался в половине девятого, а сейчас стрелка перевалила за одиннадцать.
Я сел на лавочку под деревом и стал думать. Одна мысль вытесняла другую. Куда делись два с половиной часа?! Не могло же кино так быстро закончиться, а люди не могли с космической скоростью все съесть и разбросать по кинотеатру мусор! Ну, дела! Мне кажется, это как-то связано со всеми происходившими до сих пор событиями.
Я глубоко вздохнул и направился в сторону дома. Но тут увидел впереди себя компанию ребят. И одного из них я узнал. Это был Эдик.
Холодок пробежал по спине. Я сердцем почувствовал, что эта встреча не ограничится банальным «привет – пока».
– Кого я вижу! – ядовито протянул Эдик, панибратски хлопнув меня по плечу. – Решили на прогулочку выбраться?
– Решили, – не менее ядовито ответил я, стараясь как можно быстрее пройти мимо Эдика и его компании. Все они так смотрели, что меня пробрала дрожь.
Однако старание старанием, а у Эдика были на мой счет свои планы. Не сговариваясь, его дружки взяли меня в кольцо, и каждый скрестил руки на груди. К их лицам приклеились усмешки.
– Ну что, ведьмин внук, собираешься ты валить с нашего города или как? – для проформы спросил Эдик.
– Я приехал сюда жить, и я тут останусь, – твердо заявил я. – Ты мне не указ. Можешь командовать нашим классом, а я тебя не боюсь.
В этом месте я заметил, что улицы резко опустели, люди мимо нас не ходили, вокруг не было ни души. Для полноты картины не хватало только одинокого перекати-поля, гонимого ветром.
– Значит, не боишься, – кивнул Эдик и обратился к дружкам: – Тащите его на крышу. Пытать будем.
В мгновение ока мне заломили руки за спину, начали пинать меня, бить кулаками по почкам и потащили в сторону кинотеатра. Они зашли за здание и стали поднимать меня по пожарной лестнице наверх. Вскоре мы оказались на крыше. Ветер тут дул со всех сторон, мы были как будто в центре неба. Вокруг темнота. Большинство фонарей почему-то не горело, машины не ездили. И тишина…
Я пытался вырваться из рук этих нелюдей, но силы были неравны – я один против восьми парней.
Один из них продолжал заламывать мне руки за спиной, а все остальные стояли напротив, наслаждаясь зрелищем. Эдик вынул из кармана коробок спичек, зажег одну и бросил в мою сторону. К счастью, до меня она не долетела – упала рядом и затухла.
– Ну что, колдун, нравится тебе в нашем городе, да? – С этим напутствием вторая спичка завершила свой полет на моей ветровке. Спичка прожгла на ней приличную дыру и упала на землю.
– Ты за это ответишь, – пообещал я. – Вас всех без исключения засадят за решетку.
– Не засадят, – ухмыльнулся Эдик. – Ты ничего никому не расскажешь.
– Это еще почему? – осведомился я.
– Потому что сегодня ты умрешь. Настал час твоей смерти, колдун. Миша, веди его к краю, – приказал Эдик.
И Миша потянул меня к краю крыши, перегнул меня через ограждение. Я посмотрел вниз. Довольно высоко. Ветер тут свистел, прохожих не было, но я на всякий случай истошно завопил:
– Люди! Караул! Помогите!
– Ори не ори, тебя никто не услышит. После полуночи никто из горожан не выйдет из дома ни за какие коврижки, – произнес Эдик, а все остальные засмеялись. – За это скажи спасибо ведьме Валентине. Нечисти люди боятся! Один раз кто-то увидел, как Валентина летает на метле, и с тех пор никто после полуночи на улицу носа не высовывает. Все боятся. Миша, кончай с ним по-быстрому, и пойдем.
Миша засмеялся и еще сильнее перегнул меня через ограждение. Я по-настоящему почувствовал, что жить мне осталось не так уж и много. Расстояние от крыши до земли было довольно большое, если и удастся уцелеть, то буду доживать калекой, человеком-растением.
И в тот момент, когда все обступили полукольцом Мишу и меня, чтобы посмотреть, как я буду лететь с крыши и размазываться по земле, за их спинами послышалось рычание, не собачье, а какое-то необычное, с эхом, раскатами и… глубиной.
Доморощенные убийцы застыли на месте. Переглянулись и одновременно повернулись. Миша ослабил хватку. Теперь я мог ощутить все свое тело на твердой поверхности.
Из тени, которую отбрасывала непонятная железная будка, на нас смотрели два больших горящих глаза. В следующую секунду глаза приблизились, вышли из тени, а вслед за ними и их обладатель – гигантская черная пантера. Она снова зарычала, и ее глаза загорелись еще ярче красно-зеленым цветом.
Началась настоящая паника. Эдик и его дружки, как тараканы, принялись бегать по крыше, спасаясь от пантеры. Она носилась за ними, обгоняла их, злобно рычала, открывала свою пасть с огромными белыми зубами, но никого не кусала. Крик стоял жуткий, душераздирающий. Интересно, каким бы он был, если бы пантера кого-то укусила?
Самое интересное, что хищница рычала на всех, кроме меня. Откуда она взялась? Сбежала из зоопарка?
Вскоре крыша опустела. Служители Мрака рассыпались как горошины кто куда. Я посмотрел с крыши вниз. Эдик и восемь его дружков сломя голову мчались прочь от кинотеатра.
Услышав рык, я повернулся. На меня смотрела пантера, разогнавшая моих почти что убийц. И здесь произошло невероятное – хищница начала медленно уменьшаться и наконец стала размером с обычную черную кошку. Впрочем, это и была черная кошка. Она потерлась о мои ноги, замурлыкала, прыгнула в тень и исчезла.
Ну что ж, по-видимому, следящий дух Валентины неустанно следит за мной.
