«Когда она успела так постареть?» — с грустью думал Николас, глядя на Нору. Она выглядела вдвое старше своего возраста. Зеленые глаза, когда-то такие яркие, стали совсем тусклыми, великолепные каштановые волосы поседели.
Тоска сжала сердце Николаса, когда он осторожно уложил Нору на ее постель. Он поднял с пола покрывало и осторожно укрыл ее.
Сколько он помнил себя, его мать работала не покладая рук, чтобы прокормиться. Правда, как только Николас подрос, он устроился на одну из рыболовецких барок, но до этого мать обеспечивала их обоих.
Перед глазами его проносились картины детства: мать, которая часами что-то шьет, стирает чужую одежду, плетет рыболовные сети, чтобы заработать денег на еду и содержание их маленького дома.
Николас всегда говорил себе, что как только он заработает достаточно денег, он даст своей матери все, в чем она нуждалась. Когда-нибудь ей совсем не нужно будет работать.
Он присел на край кровати и стал смотреть на мать. Жизнь уходила от нее — так, как песок сыплется сквозь пальцы. Николас вдруг понял, что никогда уже не сможет дать своей матери то, чего она заслуживает.
— Николас. Я хочу кое-что тебе сказать, — слабым голосом вдруг сказала Нора. — Я хотела защитить тебя, но…
«Защитить от чего?» — подумал Николас, и вдруг его тело пронизала дрожь. Нора сглотнула комок в горле.
— Ты должен узнать правду о своей семье. Я не всегда смогу быть рядом с тобой.
Юноша почувствовал, как все у него внутри сжалось. Ему хотелось сказать матери, что она всегда будет рядом с ним, но он знал, что это ложь.
Где-то вдали раздался чаячий крик. Снаружи завывал штормовой ветер, заставляя скрипеть стены и оконные рамы.
Нора внимательно посмотрела в глаза сына. Лицо ее стало таким серьезным, что Николас испугался.
. — Твой отец… твой отец… — начала она.
— Что мой отец? Скажи мне, — взмолился Нико-
О, как он хотел узнать о своем отце больше! Нора никогда не говорила о нем — только о том, что Николас похож на отца. Но теперь он наконец надеялся узнать правду.
— Твой отец оставил тебе наследство, — с трудом, задыхаясь, продолжала Нора. — Это наследство…
Вдруг судорога прошла по ее телу. Николас явственно услышал хрипы в груди матери. Это была агония.
Руки Норы разжались, она упала на кровать. Она смотрела на Николаса широко открытыми глазами.
«Она умерла, — подумал Николас. — Моя мама умерла».
Стоя у могилы матери, Николас снова и снова повторял ее предсмертные слова. «Я хотела защитить тебя… Твой отец оставил тебе наследство…»
Сможет ли он понять, что она имела в виду? Узнает ли он, от чего она хотела его защитить? Получит ли он наследство, о котором говорила Нора?
Николас поежился на холодном ветру. Как бы он хотел, чтобы в этот печальный час рядом с ним была Розалин! Ему нужно было поговорить с ней. Может быть, она рассеет его сомнения.
Он знал, что Розалин тоже собиралась пойти на похороны его матери, но отец ей не разрешил. «Если я получу наследство, — думал Николас, — я уверен, что отец Розалин изменит свое мнение обо мне. И вскоре мы с ней сможем пожениться».
Николас покинул могилу матери только после заката солнца. Он спустился на берег и задумчиво вгляделся в простиравшийся перед ним океан. В его безмолвных водах отражалась яркая полная луна.
Ему не хотелось идти домой. Без Норы в их маленьком домике будет так пусто! Слезы показались на глазах Николаса. Но плакать было нельзя. И он пошел вдоль берега, все быстрее и быстрее, а потом побежал вперед.
Вскоре сердце стало отчаянно колотиться у него в груди, он стал задыхаться. Вдруг он услышал, как кто-то зовет его по имени.
Розалин!
Голубой шелк ее платья трепетал на ветру. На шее у нее висело ее любимое ожерелье из голубых драгоценных камней, и камни сверкали в лунном свете.
Розалин бросилась в его объятия, и Николас обнял ее так крепко, как только мог. Ему хотелось только одного — никогда не выпускать ее из своих рук.
Он прижался щекой к ее прекрасным черным волосам, которые пахли ее любимыми духами с ароматом ролы. Они были такие мягкие и шелковистые!
Глубоко вздохнув, Розалин отступила на шаг и посмотрела на него. Ее темные глаза были очень серьезны. Николас наклонился и нежно поцеловал ее. Полные мягкие губы девушки с готовностью ответили на em поцелуй. Он взял ее лицо в ладони.
— Розалин, что случилось? — ласково спросил он.
— Ты должен уехать, — выдохнула девушка, прижимаясь лицом к его груди. Он чувствовал, как дрожит ее тело. — Ты должен немедленно покинуть Тенистую Бухту.
— Но почему?
Она посмотрела на него, в глазах ее стояли слезы.
— Сегодня мой отец сказал мне, что хочет выдать меня замуж за богатого человека, который сможет обо мне заботиться. Мне стало так страшно, и я призналась ему, что люблю тебя. Я совершенно не думала, что говорила!
— И он рассердился? — спросил Николас, сжав зубы.
Розалин кивнула.
— Он поклялся, что скорее убьет тебя, чем позволит мне выйти за тебя замуж, — она обхватила руку Николаса своими теплыми пальцами. — Ты должен уехать. Мой отец всегда выполняет свои угрозы.
— Я должен тебе кое-что сказать, — перебил ее Николас. — Может быть, это заставит твоего отца изменить мнение обо мне. Перед смертью мама сказала мне, что мой отец оставил мне наследство.
— А она сказала тебе, кто твой отец? — спросила Розалин.
— Нет, — покачал головой Николас. — Но я это обязательно выясню.
Розалин посмотрела на него с сомнением, и Николас с жаром продолжал:
— Если даже мне и не удастся это узнать, я все равно найду способ заработать себе состояние. Я хочу уехать из Тенистой Бухты завтра же. Когда у меня будет достаточно денег, чтобы твой отец разрешил нам пожениться, вернусь. Обещай мне, что ты не позволишь своему от: заставить тебя выйти замуж за другого.
Слезы заблестели на глазах Розалин.
— Когда ты вернешься, я выйду за тебя замуж, сказала она. — Я обещаю тебе, что никто другой станет моим мужем, что бы ни делал мой отец.
— Я рад слышать твою клятву.
Розалин слабо улыбнулась:
— Мне нужно идти, пока мой отец не обнаружил, что я исчезла.
— Я вернусь к тебе, Розалин, — снова пообещал Николас, обнимая и целуя ее. Как же он будет по ней скучать!
— Будь осторожен, — прошептала Розалин, высвобождаясь из его объятий.
— Конечно, — ответил Николас, сглатывая комок в горле. Он не мог оторвать взгляд от ее удаляющейся фигуры, и только когда она исчезла из виду, повернулся и пошел домой.
Темные тучи закрыли лунный диск, стало очень темно. Николас быстро прошел по берегу к дороге. Внезапно за его спиной послышался неверный звук чьих-то шагов. Юноша резко обернулся, но никого не обнаружил.
Он замедлил шаг, а потом снова осторожно обернулся и посмотрел через плечо. В этот раз ему удалось заметить тень, метнувшуюся к обочине. Неужели кто-то идет за ним?
Николас снова обернулся, и преследователь скрылся в тени кустов. Неужели это посланец отца Розалин? Николас продолжал идти. Он не хотел давать таинственному преследователю понять, что его заметили. Достигнув большого вяза, он спрятался за стволом, чтобы получше разглядеть незнакомца.
Тщетно вглядывался он в темноту — дорога оставалась пустой. Куда же он делся?
Вдруг Николас услышал за своей спиной чье-то дыхание. Он подскочил, обернулся и увидел неизвестного мужчину. Вглядевшись в его лицо, юноша закричал:
— Не может быть!
Незнакомец был похож на него как две капли воды
— Кто вы? — спросил Николас, пытаясь скрыть от незнакомца то, что он дрожит от страха. Почему этот человек так похож на него?
Но неизвестный преследователь не отвечал, во все глаза глядя на Николаса. Юноша почувствовал, как полосы у него на затылке становятся дыбом.
— Кто вы? — снова вскричал он, вглядываясь в таинственного двойника. «Такие же карие глаза, как у меня, — с ужасом думал Николас. — Такие же прямые каштановые волосы. Тот же рост… — Успокойся, — приказал он себе. — Успокойся, это просто странное совпадение. Каштановые волосы встречаются довольно часто. Карие глаза — тоже не такая редкая вещь… Нет, это ничего не объясняет, — продолжал Николас свои размышления. — Он не просто похож на меня. Он и есть я».
— Чего вы хотите? Кто вы? — допытывался он. Незнакомец открыл и закрыл рот, но никакого звука не издал.
— Вы что, немой? — рявкнул Николас. Безмолвный преследователь посмотрел на него с мольбой, снова открыл рот и каркающим голосом произнес всего два слова:
— Темная Долина!
Лицо незнакомца исказилось, как будто произнесение звуков было для него смертельным. Еще мгновение — и он начал таять в воздухе.
