к Рождеству пришлют.
– Что… что такое ИТД? – Отто всё ещё прижимал к груди кочергу.
– Институт транспортировки душ, – коротко ответил скелет и показал себе на спину: на плаще были вышиты три большие буквы «ИТД». – Никудышная работа. Никудышная оплата. А служебный автомобиль совсем никудышный. Нужно ещё что-то объяснять?
Отто не знал, что ответить. В полной растерянности он наблюдал, как скелет подошёл к двери, у которой стояли банки из-под огурцов, взял одну из них, тяжело вздохнул и понёс банку к часам с маятником:
– Ну что, Оттилия, поможешь мне?
– Я мальчик! – возмутился Отто.
У этого типа точно не все дома.
– Ясно. Значит, не поможешь, – вздохнул монстр. – Тогда хотя бы открой дверцу часов, чтобы я мог своевременно отправить эти души на тот свет. Если не успею, у меня вычтут из зарплаты. Ну, как у доставщика пиццы.
В полной растерянности Отто отложил кочергу в сторону и заглянул внутрь часов. Что здесь происходит? Скелет отправляет банки в потусторонний мир? Неужели ворота на тот свет находятся в часах тёти Шэрон?! Это что – шутка?
– Ну давай уже открывай! – скелет тяжело дышал за спиной у Отто. – Банка просто неподъёмная. Видимо, этот тип изрядно весил перед смертью. – Монстр бросил взгляд на этикетку на баке. – Умер от ожирения печени. Ну, что я говорил? Я причины смерти на раз угадываю. Не ожидал? – И гость с того света улыбнулся Отто.
– Э-э-э, мне очень жаль, не хочется тебя расстраивать, мистер… э-э-э… Смерть. Но мне кажется, ты ошибся адресом, – пробормотал Отто и открыл корпус часов. Скелет наверняка сразу увидит, что в напольных часах тёти Шэрон нет дороги в иной мир. – В этих часах есть только старый маятник… – Отто запнулся. – И конвейер? – Мальчик хлопал глазами, ничего не понимая.
Под маятником виднелась лента конвейера, ведущая вглубь, к стене. Словно в автомате для сдачи стеклотары в супермаркете.
– Ну, разумеется, конвейер здесь не всегда, – сказал скелет и сунул Отто в руки банку. – Ставь осторожно, не разбей! Я ввожу код над циферблатом, раздаётся тринадцатый удар часов – и эти ворота в потусторонний мир открываются. – Он слегка понизил голос и блеснул глазами. – Этот путь ведёт вниз, прямо в ад. Ха-ха-ха!
Отто побледнел:
– О господи!
– Эй, принцесса, я пошутил! – скелет передал Отто следующую банку. – Это вход для безобидных пассажиров. Они отправляются просто на тот свет. На небо. Ну, или как это у вас называется. Там они играют в бридж, решают кроссворды и смотрят ток-шоу. Вообще не страшно. И смертельно скучно.
– Смотрят ток-шоу?! Быть такого не может! – Отто попытался представить, какие ток-шоу показывают в ином мире, но скелет не дал ему поразмыслить:
– Ну вот, это была последняя банка. Нажми на красную кнопку, получи квитанцию и отдай её мне.
Отто послушался. Его нисколько не удивило, что над конвейерной лентой действительно обнаружилась красная кнопка.
– Даже сотни фунтов за три ночи не заработал, – вздохнул скелет, изучив квитанцию. – При такой оплате я никогда не куплю себе новую машину. Из-за моей развалюхи на улице сгоришь со стыда – хорошо, что её никто не видит… – тут скелет умолк, и у него от удивления отвисла челюсть. – А ты почему меня видишь, нелёгкая тебя забери?! Ты же сказал, что ты человек?
– Я думал, ты сможешь мне это объяснить, – растерянно ответил Отто.
– Странно. Очень странно, – пробормотал монстр и удивлённо покачал головой. – Меня, кстати, Гарольд зовут. На службе в ИТД я уже пятьсот двадцать лет. И каждый день отправляю души в потусторонний мир через ворота в вашем доме.
– Э-э-э, понятно. А почему именно в нашем доме? Здесь что – единственный вход на тот свет?
– Единственный? Как бы не так! – усмехнулся Гарольд, но потом отвёл взгляд и посмотрел на свои дырявые кеды. Правый кед был красным, левый – синим. – Но ближайший находится в Западном Лондоне. Надеюсь, ты не против, если я пока буду пользоваться вашим?
– Не вопрос, – разрешил Отто. Просто абсурд какой-то! Он даёт разрешение на использование входа в потусторонний мир, о существовании которого пятнадцать минут назад даже не подозревал!
– Спасибо, дружище! – У Гарольда не было лица, поэтому Отто не был уверен, но ему показалось, что тот улыбнулся. – Ты меня очень выручил. Боюсь, моя машина даже из города уже не выедет.
4. В поисках информации
– Вот, смотри, нашла, – сказала Эмили, показывая на экран компьютера.
Отто и Эмили сидели в школьной библиотеке. Они намеренно выбрали стол в самом конце читального зала, у шкафа со стародавними латинскими сочинениями – сюда не забредали даже самые занудные зубрилы школы имени Зигмунда Серы. Друзья не хотели, чтобы в школе решили, что они окончательно спятили; их и так уже считали чудаками. А ведь такие слухи непременно пойдут, если кто-нибудь увидит, какие слова они забивают в поисковик.
– «Образ скелета с косой встречается в легендах начиная с эпохи Средневековья, в том числе под именами Смерть или Мрачный жнец, – прочитала Эмили и сосредоточенно убрала прядку за ухо. – Этот выдуманный персонаж появляется обычно перед смертью человека и часто носит с собой песочные часы».
В этой статье из интернет-справочника была даже иллюстрация: скелет на ней немного напоминал вчерашнего гостя Отто, но производил гораздо более жуткое впечатление, чем чудаковатый Гарольд.
Мальчик задумчиво покусывал нижнюю губу:
– Боюсь, Интернет нам не поможет. Во всех источниках написано, что скелет с косой – это выдуманный персонаж. Такое ощущение, что я единственный, кто вообще его видел. Во всяком случае, единственный ещё живой.
Эмили удивлённо посмотрела на друга:
– Но ведь про косу всё верно написано?
– Это да. Но вот песочных часов у него с собой не было, – сказал Отто и взял рюкзак.
Они с Эмили провели в поисках информации почти весь день. К счастью, математику отменили, и ребята улизнули в библиотеку, где Отто тут же рассказал подружке про ночную встречу со Смертью. На улице тем временем уже стемнело, и пора было идти домой. Если Отто задержится, тётя Шэрон непременно это заметит. Часов-то у неё предостаточно.
– Я вот всё думаю: откуда эти типы из ИТД знают, когда нужно забирать души, если у них нет песочных часов? – продолжала размышлять Эмили, выключая компьютер.
Отто знал ответ на этот вопрос:
– Песочные часы – это прошлый век. ИТД использует современную технику, – повторил он вчерашние слова Гарольда. – Вместо часов у них теперь есть новейшие душеучётные мессенджеры. Самые последние модели. Водонепроницаемые, противоударные и с очень долгой зарядкой.
– Душеучётные мессенджеры? – Брови Эмили полезли вверх. – Их можно заказать через Интернет?
Эмили была влюблена в технику, и редко какое высокотехнологичное устройство отсутствовало в её коллекции. Наверняка она только что внесла душеучётный мессенджер в список подарков, которые хотела бы получить на Рождество.
– Не думаю, – покачал головой Отто. – Гарольд сказал, душеучётные мессенджеры продаются в специализированных магазинах, правда в потустороннем мире, – пояснил он, когда
