И наконец придумал, что ему делать. Посадил Акрисий Данаю с ее маленьким сыном в большой деревянный ящик и велел бросить его в бушующее море. Горькими слезами заливалась несчастная Даная, она нежно обняла спящего безмятежным сном Персея и приготовилась к неизбежной гибели.
Долго носился ящик по безбрежному морю. Могучие волны швыряли его с гребня на гребень, то подбрасывали высоко вверх, то обрушивали в самую бездну. Наконец ящик прибился к острову Серифу и попал в сети к рыбаку Диктису. Открыл рыбак ящик и, к своему великому изумлению, увидел в нем поразительной красоты женщину и маленького прелестного мальчика. Диктис помог им выйти из ящика и отвел к своему брату, царю Серифа Полидекту. Здесь при дворе Полидекта и вырос Персей. Он стал сильным и мужественным юношей. От матери он взял необыкновенную красоту, а от отца Зевса унаследовал благородство, силу и величайшую храбрость. Эти прекрасные качества не раз выручали красавца Персея. Его подвигами восхищались все вокруг. На небе даже есть такое созвездие – Персей. Это название звездам дано в честь знаменитого греческого героя.
Все любили славного Персея, но был один человек, который ненавидел его. И это был сам царь Полидект. А началось все с того, что Полидект хотел жениться на прекрасной Данае и уже несколько раз предлагал ей стать его женой, но она не соглашалась. Даная была благодарна царю Серифа, что он приютил ее с Персеем, но не любила его. А Полидект настаивал на своем, преследовал ее и приставал с угрозами. Как-то пришлось даже Персею вступиться за свою мать.
Вот с тех пор царь и ненавидел Персея, и задумал он погубить юношу. Позвал он его однажды и говорит:
– Если ты действительно сын Зевса, как об этом говорит твоя мать, то тебе нетрудно будет совершить великий подвиг. Принеси мне голову горгоны Медузы, и я поверю, что Зевс твой отец, потому что без его помощи ты с этим не справишься.
Персей гордо посмотрел на царя и ответил ему:
– Я принесу тебе голову горгоны Медузы!
И отправился он в далекий путь. Идти ему предстояло на край света, в ту часть земли, где жили черная богиня Ночи и страшный бог смерти Танат. Там жили и ужасные горгоны. Рассказывали, что их тела были покрыты блестящей грубой чешуей, которую мог разрубить разве что меч Гефеста. Огромные медные руки с острыми когтями были у них, а вместо волос на головах их извивались мерзкие шипящие змеи. Их лица с острыми клыками, глазами, полными ярости, и кровавыми губами были так безобразны, что всякий, кто на них глянет, превращался в камень. Горгоны стремительно носились по воздуху на своих огромных крыльях с золотыми перьями и всех, кого встречали, разрывали на куски и упивались их кровью.
Вот с такими чудовищами предстояло встретиться Персею, и гибель его была неизбежной, если бы не помогли ему олимпийские боги. Свой медный щит дала ему Афина Паллада, такой блестящий, что в него можно было смотреться, как в зеркало. Гермес принес Персею свой острый меч.
Боги не только снарядили Персея, но и указали ему дорогу в страну горгон. Не прямой была эта дорога и не быстрой. Сначала он пришел в страну, где жили старые грайи. Только они знали дорогу в страну горгон, но никому и никогда не говорили, как пройти туда. Три сестры грайи жили тихо и уединенно. Никто не тревожил их покой, и они одиноко бродили по своей земле. Один только глаз был у них на всех и один зуб. Когда глаз был у одной из сестер, две другие были слепы и могли идти только тогда, когда зрячая сестра вела их. Потом глаз брала другая. Так по очереди они и вели друг друга. Но был момент, когда одна грайя вынимала глаз, чтобы передать ее другой, тогда все они были слепыми.
Вот этот момент Персей и подкараулил. Он потихоньку подкрался к ним и, когда они передавали друг другу свой единственный глаз, схватил его. Старые несчастные грайи вскрикнули от ужаса. Они теперь были совершенно беспомощны. И грайи стали умолять Персея вернуть им их глаз. Тогда Персей потребовал у сестер, чтобы они в обмен на свой глаз указали ему дорогу в страну горгон.
Старые грайи знали, как опасна встреча с горгонами, и долго колебались, прежде чем указать дорогу. Но без глаза они жить не могли, и им пришлось рассказать Персею, как найти ужасных горгон.
Сначала ему надо было пойти к нимфам и получить у них шапку-невидимку, крылатые сандалии и волшебную заплечную сумку. Без этих вещей и делать нечего было в стране горгон. Персей отдал старым грайям их единственный глаз и поспешил к нимфам. Нимфы приветливо встретили юного героя и дали ему все, что он просил.
Надел Персей на ноги крылатые сандалии и шапку-невидимку, перебросил через плечо волшебную сумку и быстро помчался по воздуху к острову горгон. Он пролетал над высокими скалистыми горами, над бесконечными лесами и безбрежными морями. И вот вдалеке на горизонте показалась земля. Это и был остров, где жили горгоны.
Быстро приблизился Персей к острову и спустился пониже. Под ним на скале спали три чудовищных горгоны. Раскинули они во сне огромные медные руки, чешуя нестерпимым блеском сверкала на солнце, сонные змеи медленно шевелились на их безобразных головах. Юноша старался не смотреть на их ужасные лица, он знал, что при одном только взгляде на них можно навечно превратиться в камень. Персей поднял щит, который ему дала Афина Паллада, и в нем, как в зеркале, отразились все три сестры. Но какая же из них горгона Медуза? Ведь, как сказали ему боги, только одна из них смертна, но как же узнать ее, все они похожи друг на друга как две капли воды.
Тут подлетел к Персею невидимый Гермес и указал ему на горгону Медузу.
– Вон та, крайняя к морю – Медуза. Смелее спускайся вниз и отруби ей голову, пока она спит. Не медли и не смотри на них, иначе ты погиб.
Как молния, кинулся Персей на скалу, змеи уже почувствовали недоброе и зашевелились. Вот уже и Медуза приоткрыла свои страшные глаза. Но не успела она открыть их пошире, как острый меч сверкнул на солнце и опустился на ее голову. Черная кровь потоком хлынула в море, и вместе с ней из тела Медузы взметнулся в небо крылатый конь Пегас и появился великан Хрисаор.
Персей быстро схватил голову Медузы и спрятал ее в свою заплечную сумку. Судорожно извиваясь, тело горгоны Медузы свалилось со скалы в море. От шума проснулись ее сестры и взлетели вверх. Яростно вращая глазами, они оглядывались вокруг в поисках врага, убившего их сестру.
Но Персей в это время в своей шапке-невидимке и крылатых сандалиях был уже далеко, он стремительно мчался над пустынями Ливии. Капли крови горгоны Медузы просачивались сквозь сумку, падали на песок, и здесь они превращались в ядовитых змей, которые со злобным шипением расползались во все стороны.
Мчится Персей по небу в своих крылатых сандалиях. Далеко позади остался остров горгон, но и до дома еще не близко. Захотелось Персею отдохнуть немного. И вот видит он: внизу среди безбрежного моря раскинулась прекрасная благодатная земля, вся покрытая цветущими садами и зелеными лугами.
Спустился Персей на землю и очутился в роскошном саду, на одних деревьях распускались нежные цветы, другие же стояли уже отягощенные сочными плодами. Воздух застыл, напоенный чудесным ароматом. Персей стоял посреди цветущей поляны и с удовольствием вдыхал ароматный воздух. И тут к нему подошел хозяин этой чудесной страны, ее правитель Атлант, брат Прометея.
– Кто ты и что тебе надо в моей стране? – строго спросил он Персея.
– О великодушный Атлант, я – сын Зевса. Только что я совершил великий подвиг – убил ужасную горгону Медузу. Позволь мне немного отдохнуть в твоем доме.
Но Атлант вдруг сердито закричал на Персея:
– Убирайся отсюда! Тебе не поможет твоя ложь о великом подвиге и о том, что ты сын громовержца.
Персей не ожидал такого приема, ведь он не сделал ничего плохого могучему Атланту, почему же он с ним так грубо разговаривает и обзывает его еще и лжецом?!.
А дело было вот в чем. В саду Атланта росло одно дерево с золотыми ветвями, и яблоки, которые созревали на нем, были тоже золотые. Атлант очень дорожил этим деревом, дочери Атланта, Геспериды, ухаживали за ним. Но когда-то давно богиня Фемида предсказала ему, что однажды придет сын Зевса и похитит его золотые яблоки. С тех пор Атлант не пускал в свою страну никаких чужеземцев. Он боялся, что среди них окажется сын Зевса. Ни днем, ни ночью не было ему покоя, с ужасом ждал он исполнения предсказания. Но проходило время, а оно все не сбывалось, и Атлант уже успокоился, решив, что Фемида ошиблась или подшутила над ним, но тут как раз и прилетает Персей, да еще называется сыном великого громовержца.
Атлант закричал на юношу и уже собирался вытолкнуть его из своего сада. Но Персей тоже рассердился и сказал могучему великану:
– Хорошо же ты встречаешь гостей, да еще и оскорбляешь, обвиняя во лжи. Прими в таком случае подарок от меня.
